2.24 迷宮8階層
デスバットを倒し、お昼ご飯を食べ終えた僕らは、さらに下層へと降りていく。6階層、7階層はオーク、ゴブリン、トロルが多く、他の魔物には出会わなかった。
「この階段を降りたらやっと8階層ね。皆まだ余裕よね？ほとんど私が倒してるしね。」
「ユリカが1番倒しているとはいえ、ずっと戦闘が続いているから余裕ではないよ。まだ大丈夫だけど、早め早めに休憩しないといざってに動けないからね。」
ユリカは僕の言葉を聞き流しながら、1番体力に不安なリナの様子を観察している。なんだかんだ言いながらもちゃんと仲間の事を考えて行動してくれるので本当に助かる。戦闘でもいつもフォローにまわったりと、全体を見て動いてくれているので、迷宮内では、1番頼りになる。迷宮内ではね。
「今何時ぐらいかな？そろそろ戻らなくて大丈夫なの？」
階段を降りながらルビの心配をユリカが一蹴する。
「問題ないわ。今日は迷宮で野営よ。あれ？迷宮内でも野営っていうのかしら？まぁそんな事はどうでもいいわ。兎に角毎度毎度宿に戻っていたら、何時まで経っても下層に進めないじゃない。最下層に行く気あるの？」
ルビが野営という言葉聞いた途端、顔に憂愁の影が差す。宿に帰る時間の心配は無くなったが、それ以上の心配事と嫌悪感が増えたようだ。
「初耳なんですけど？迷宮でお泊りとかマジ勘弁なんだけど。ってか安全確保できなくない？焦らなくても明日出直したらいいじゃん？絶対無理、嫌、帰りたい。太陽が恋しいの。」
「今回ばかりはユリカの意見が正しいですよ。わかっているだけでも37階層あるんですよ？迷宮で何週間か過ごす覚悟は必要ですよ。今直ぐというわけではありませんが、今回は慣れるためにも1度野営をしてみる方がよいかと。」
「ってことだから我慢してね。明日は宿に帰るからさぁ。」
ルビはやる気のない子どものように、全身の力を抜き、怠そうに手をぶらぶらさせながら降りていく。
階段を降りきり、8階層に到着する。そのまま通路を抜け、はじめの部屋に入るが、ルビはまだ意気消沈といった具合だ。ユリカ索敵によると下層にいくほど魔物が多くなるようなので、そろそろ気を引き締めてもらわないと。
「じゃ早速8階層を攻略するわよ。」
そういうとユリカはルビの背中を思っ切り叩いた。ルビは痛いっ！と叫んだ後、だらけきっていた顔が引き締まり、元の顔に戻る。元に戻ったが、凄い剣幕でユリカに襲いかかっている。この状況をリナなら止めそうなのだが、今回は暴れている2人を微笑ましく見守っている。ルビとユリカのじゃれ合いが終わる頃には、2人ともいい笑顔になっていた。ルビは暴れているうちに吹っ切れたようだ。
「そろそろ行くよ。」
「ほぉ〜い。」
「あいさ。」
「行きましょう。」
ルビ、ユリカ、リナが返事をして通路に向かい歩き始める。10階層辺りがオークキングの縄張りだ。そろそろ出くわしてもおかしくない階層まで来ている。強さはトロルキングには及ばないが、警戒していかないとオークやゴブリンと連携を組まれたりしたら厄介だ。
8階層で僕らが初めに遭遇した魔物はスライムだった。スライムは斬撃がほんとんどきかず、触れるものを溶かしたり、毒攻撃なんかをしてくる種類もいるので、安易に攻撃できない。幸い今回のスライムはベビースライムという生まれたばかりのスライムだ。
「何こいつ、ベトベトして気持ち悪い。」
「ユリカ、離れなさい。生まれたてのスライムは半透明で見分けがつきませんが、厄介な能力を持っている可能性もあります。」
ユリカは後方に下がりながら近寄ってくるスライムと一定の距離を保っている。
「そんなことわかってるから、早くどうにかしなさいよ！こいつマジキモい！なんか溶けてるみたいにドロドロしてるの！」
半分きれているユリカが怒鳴っている。本当に嫌らしく、怒っているにも関わらず悲愴感が漂っている。
「ここはぼくに任せて、ドロドロしてるってことは多分マッドスライムね。特に危険な能力もない雑魚だから心配しなくて大丈夫だよ。」
ルビはユリカに説明しながらVサインを贈っている。たぶん危険とか危険じゃないとか、そういう事じゃなくて、ドロドロしているのが気持ち悪くて嫌なんだと思うんだよね。ルビに対してそんな事はどうでもいいから早く何とかしなさいと冷たい視線で訴えかけてきている気がするしね。
「ルビ、取り敢えずあのスライムをやっつけてユリカを助けてあげて。」
ルビは元気に返事をするとスライムに向かって走りだす。その勢いを殺さないようにジャンプ力に変換し、高く飛び上がった。……嫌な予感がするんだけど。咄嗟にリナの手を引いてその場から全力で離れる。
「ぎぁぁぁぁぁぁぁ！」
ユリカの悲鳴が響きわたる。どうやら嫌な予感は的中したようだ。後ろを振り返ると飛散したスライムを大量に被ったユリカと腕や足、頬に軽く被ったルビがいた。ルビはジャンプから下降する力と遠心力で、力一杯メイスでスライムを叩きつけたのだ。
普段ならこの辺りでユリカの怒号が聞こえてくるはずなのだが、ショックが大きすぎてその場にへたり込んみ、放心状態だ。回復には当分かかりそうなので、本人に代わって浄化をかけてあげた。
スライムは単細胞分裂によって新たな個体を生み出す。つまり、今倒したスライムの元となった親スライムが近くにいるはずだ。親マッドスライムでも、今のように強い衝撃を与えると簡単に倒せるが泥が飛び散るように飛散してしまうので、ドロドロが苦手なユリカには辛い魔物だ。因みにベビースライムは半透明だったが成長して立派なマッドスライムになると沼のような泥のようなどす黒い色をしている。
「ユリカはどうしたのでしょうか？めはあいているのに眠ったように動きませんよ？」
リナはユリカの顔の前で手を振ってみたり、覗き込んだりしている。
「少し疲れたんじゃないかな？少しほっといてあげようね。」
「今日はずっと、はしゃいでいましたからね。本当にユリカは子どもですね。では今日はこのへんで野営でもしましょうか？」
そうして、僕らは野営の準備を始めた。ユリカのアイテムボックスの中に全部入れてあるから今は特にすることないんだけどね。
