2.23 デスバット
僕らはデスバットから逃げてきて、2階層の通路で作戦会議を開いていた。作戦会議はルビ主導のもと行われたが、これといって進展はない。その間に全力疾走でへばっていたリナが仮眠から目覚めた。
「皆さんすみません。つい、寝てしまっていたようで……。作戦会議はどうなりましたか？」
「ん。熟考に熟考を重ねた結果、ある結論に達したよ。それは……。」
何も結論がでていないにもかかわらず、ルビが勿体つけたようにためる。そんなこととは露知らずリナは真剣な眼差しで次の言葉を待っている。意味もなく緊張感が漂う場を壊したのはユリカだった。
「熟慮の末、ルビのオツムが足りないから会議が進まない事がわかったわ。」
「つまり、何もわかっていないということですね？」
「その通りだよ。まったくもぉ〜、ユリカは酷いよ。折角ぼくが面白くしようと思ったのに先に言っちゃうんだもん。しかも、ぼくが悪いみたいにさ。皆が何もわからないから進まなかったんじゃないかまったくもぉ。」
ルビは頬を赤く膨らませながらぷいぷいと怒っている。
「まぁまぁルビ、もう一度打開策を考えて見ようよ。リナも起きたことだし、4人で考えればいい案が浮かぶかもしれないよ？」
ルビの膨らんだ頬がもっちりと柔らかそうだったので右手の人差し指で軽く突っついてみる。ルビの膨らんだ頬は空気の抜ける音とともに萎んだ。柔らかく指に吸いつくような弾力がある頬をこのまま触っていたかったが、ルビの鋭い目に捉えられたので突っつくのをやめた。その代わりに、ごめんねと言いながら頭を撫でやると少し機嫌が良くなった。
「ご主人様、そろそろいいでしょうか？」
リナの冷たい視線が僕の背中に刺さる。笑顔のリナと目が合い、思わず訳のわからない言い訳をしてしまった。
「別にやましい気持ちはないからね？」
苦笑いを浮かべる僕を凝視すると、先程の話に戻ってくれた。リナに見られていた間、生きた心地がしなかった。蛇に睨まれた蛙の気持ちがわかった気がするよ。
「先程のデスバットですが、ユリカの言うように4体で間違いないと思います。」
「4体だって言った私が言うのもなんだけど、それはどういうことかしら？他のデスバットがたまたま小さくて索敵にひっかからなかっただけじゃないの？」
「確かにその通りです。しかし、1点だけ間違えています。小さかったのはデスバットではなく、普通の蝙蝠です。おそらく4体のデスバットを司令として統制されてた群れだと思われます。故に、4体のデスバットさえ倒せれば攻略できるはずです。」
リナとユリカのやり取りを聞いているルビは、腕を組み頷いている。自分が取り仕切った会議が順調に進んでいくことが嬉しいようだ。特にこれといってルビが何かをしたわけではないが、本人が嬉しそうなので良しとしよう。
「ほとんどがただの蝙蝠だとしても、結局あの数で襲ってこられたら瞬殺だよね？デスバットを倒すにしても蝙蝠をどうにかしないと手も足も出せないよ。」
「流石ご主人様。まさにその通りです。しかし、私に少し考えがあります。」
そういうとリナは不敵な笑みを浮かべる。ついこの前までは、優しいお母さんみたいだと思ったのに、今は怖さしか感じないよ。最近のリナホントに怖い。
作戦会議を終えた僕らは5階層のデスバットの住処まで戻ってきた。
「それじゃ行くよ？準備はいい？ちゃんと耳を塞いでおかないと鼓膜破れるからね。」
僕らの大丈夫という返事を聞いたルビは詠唱を唱え始めた。ルビが今唱えている術式はシャウトに反響術式と拡張術式を併用する事でとてつもなく大きな音(叫び声？)を発生させる術式だ。
ルビの詠唱が終わる前にユリカがさっきと同じように光の玉で部屋の中を照らす。それに反応したデスバット達が降下し、舞い上がってくる。そのタイミングでルビの術式が発動する。
「グゥギァァァァンガヴブァァァン」
雄叫びとも悲鳴ともとれない音が部屋中に反響する。耳に湿らした紙を詰め、さらに、手で耳を塞いでいるにもかかわらず、鼓膜が破れそうな程の轟音に襲われる。音が鳴り止んだ後も轟音が響いているような錯覚に陥る。錯覚の次は耳鳴りがして、まともに耳が聞こえるようになったのはしばらくしてからだ。その頃にはデスバット達はリナのいう通り自滅していた。一体何が起こったのだろうか。
「いや〜お見事のひと言ね。まさか本当にこんな事で倒せるとは思わなかったわ。一体どんな仕掛けをしたのかしら？」
「いえ、仕掛けという程のことはありません。蝙蝠といっても様々な種類がいるのですが、今回のように暗闇の中ずっと生活する蝙蝠の目は退化しています。何故退化しているかというと……。」
蝙蝠はエコーロケーションという方法を使い周りの状況を見ている。エコーロケーションとは、反響音の強弱や時間から、物の性質や距離までわかるそうだ。蝙蝠の場合は、自分の出す声(超音波)の反射を利用しているのだが、その音を耳で聞くことで周りの状況を把握している。逆に言えば、音が聞こえなければ、何処に壁があるか、何処に仲間がいるか、何もわからないということになる。リナはこの特性を利用したのだ。部屋を明るくしたのは、蝙蝠達を飛び立たせるため、そして、音を聞き取れないように耳を潰すことで、仲間同士や壁に激突させ、絶命させるという作戦だったという。
「えとーろてーちょん？なんて良く知ってたね。ぼくなんて説明聞いた今でも何のことかよくわからないよ。」
うん。何だか可愛らしい発音になっているけどエコーロケーションだよルビ。ルビの発音に癒されるので敢えて訂正するようなことはしない。正直エコーロケーションなんて今後使う場面が出てくるとは思えないし、出てきたとしてもルビは覚えてないだろうから別にどうでもいいけどね。
ユリカはリナの長い説明に耐えられなかったようで、途中で蝙蝠とデスバットの死体を回収しに部屋中を回っている。説明は既に終わっているが、数が数なだけにもう少し回収には時間がかかりそうだ。まだ、息がある蝙蝠もいるらしく時々傘でトドメをさしている。僕もアイテムボックスが使えたら手伝ってあげたいんだけど未だに何も掴めないんだよな。
「そろそろお腹も空いてきたし、お昼の準備をして、ユリカを待ってようか？」
「おっ？いいねいいね。早速準備に取り掛かろうよ。」
僕とルビが準備をしようと盛り上がっている横でリナが申し訳なさそうに立っている。
「あの〜盛り上がっているところ水を差すようで申し訳ないんですが、荷物は全てユリカに預けています。」
「あっ、」
思わず漏れた僕とルビの声が重なる。そうだった。リナの特製お弁当は傷まないようにユリカのアイテムボックスで大切に保管してたんだった。ついさっき、アイテムボックスはユリカしか使えないとか考えていたところなのになんという失態。恥ずかしくて穴があったら隠れたいよ。
「そ、そうだったね。うっかりしていたよ。大人しくユリカが帰ってくるのを待ってようか。」
「う、うん。ゆりかがカエってくるの、まってヨウね？」
何故かルビが僕よりも動揺して片言になっている。自分よりも動揺している人の様子を見ていると不思議と落ち着いてくるよね？あと、冷静になると、別に恥ずかしがることでも動揺することでもない事に気づく事ってよくあるよね？あははは。
