2.22 作戦会議？
「おはようございます。」
「あら、ノエルさん達じゃないですか？クエストの受注ですか？」
ギルド受付のミナさんだ。僕らがトロルキングの売却した日に裏庭まで案内してくれた女性だ。あのあと僕らの担当になってくれたのだ。長い前髪は目元まで垂れ下がっているが、時折見える目は大きく睫毛も長い。色白な肌に金色の髪からはお嬢様という印象を受ける。
「相変わらず伸ばしっぱなしね。美人なんだからバサッと切りなさいっていたじゃない。」
「いやぁ〜切ろうとは思ったんですけど面倒くさあぁ〜忙しくて切る時間がね？」
「ミナさん落ち着いて、全然誤魔化せてないから。」
ミナさんは嘘をつくのが苦手らしく、いつもこんな感じだ。ユリカはミナさんに会う度髪を切れと言っているが、一向に切る気配がない。そんなミナさんに半ば呆れかけているようだ。初めの頃よりもユリカの押しが弱くなっているのがその証拠だ。
ユリカがいると話が脱線するので、それを見かねたリナがユリカを猫のように掴み、入れ替わるようにして前に出てくる。
「ミナさん、今日は依頼を受けに来たのではなく迷宮について詳しく聞きに来たのです。」
「そういうことでしたか。でしたら暇そうにしているクソジジイが仕事もせず、セクハラに勤しんでいましたので呼んできますね。」
言葉に棘しか感じないがクソジジイって誰のことだろう？ギルド長のクラウスさんのことかな？セクハラしそうには見えなかったけど人は見かけによらないのかな？
1分もかからないうちにミナさんが帰ってきた。すぐに降りてくるそうなので奥の部屋で待っていてくれということだった。
「それにしてもクソジジイだってさぁ。よっぽど嫌われてるんだね。ミナのあんな悪意のこもった声初めて聞いたよ。」
「まぁっ仕方ないんじゃない？若い子にセクハラしまくってるみたいだし嫌われるのは当然よ。これだから年寄りは嫌なのよ。」
ルビとユリカの誰ともわからないセクハラ男への悪口が止まらない。
「よっ！やっと俺と勝負する気になったのか？」
ノックもせずに入って来たのはクラウスさんではなくギルド教官のビトラスさんだった。
「セクハラクソジジイとはビトラスさんのことだったんですか。納得ですね。ジジイっと仰っていたのでてっきりクラウスさんかと思ったんですけどあの方はセクハラなんて低俗なまねやらないでしょうから疑問だったんです。」
リナの言葉に僕ら全員が息を呑む。まさか本人を前にセクハラクソジジイと言い出すなんて誰が想像できるというのだろうか。僕はビトラスさんの様子を伺う。俯いているため表情が見えないが全身がぷるぷると震えている。絶対怒ってるよ。どんな怒声を浴びせられることになるのやら。怒られる覚悟を決め姿勢をただすと、ビトラスさんが顔をあげる。僕は目を瞑り身構える。が一向に怒鳴られる気配がない。僕が目をあげると同時に怒声ではなく笑い声が聞こえた。我慢していたがつい噴き出してしまったというような笑い方だ。
「いきなりセクハラクソジジイだなんて、お前らやっぱりおもしれーな。いやぁ〜まいったな、笑いすぎて腹いてぇよ。Fランカーの癖にトロルキングを倒しちまうしよ。全くおもしれーよ。それで本題だが、迷宮の事について知りたいって聞いたが、何を知りたいんだ？知っていることなら教えてやるよ。」
ビトラスさんが馬鹿……もとい、気さくな人で本当に良かったよ。一時はどうなるかと思ったけどこの後無事に聞きたいことを聞けたので良しとしよう。
「じゃぁセクハラクソジジイから聞いたことをまとめるわよ？」
「いや、ビトラスさんね。ちゃんと名前で呼んであげてよ。」
「セクハラするクソジジイは、名前で呼ぶ価値がありません。ユリカの言うようにセクハラクソジジイで十分です。寧ろ勿体無いぐらいです。」
「そーだそーだ。最低だー。」
女性陣はビトラスさんの事を一瞬で嫌いになったらしい。ビトラスさんが丁寧ね説明してくれている時もみんな不機嫌そうだったからなぁ。自業自得とはいえ不憫に思えてくるよ。
「まぁ、それは置いておいて、これが迷宮の地図よ。探索が済んでいるのは37階層まで、つまり、この迷宮が何階層でできているかわからないということよ。出現する魔物の情報は頭に入れているわね？スライム系は毒攻撃を仕掛けてくるから要注意よ。他にも耐性持ちや属性攻撃をしてくる魔物は注意よ。トロルキングのように強力な魔物は出現率が低いとはいえ、15層以降は気を引き締めていかなければ死ぬわよ。」
「ビトラスさんの調査によれば、強力な魔物の数が増えつつあるということだったしね。やっぱりご神託と何か関係あるっぽいね？」
ユリカの説明に少し捕捉を付け加えておく。メンバー募集はさっきミナさんに頼んだので適当にやってくれているだろうし、やる事はやったよね。リナの特製お弁当もユリカのアイテムボックスにしまったし、そろそろ迷宮に出発するとしようか。
「皆、用意はいい？そろそろ行くよ。」
皆の元気な声が響く。やる気に満ち溢れているようだ。やる気がから回らなければいいのだけれど……。
✳︎
「ようやく5階層ね。中々時間かかったわね。これといって強い魔物もいないし、意外と楽勝ね。」
「ダメだよユリカ。どんなことでも余裕ができた時が1番危ないんだからね。」
「ルビ、それを言うなら慣れた時ではありませんか？」
「そうともいうかな？」
ルビは照れくさそうに頭を掻いている。
確かにルビの言う通りだ。それに、今までで1番深く潜っているのだ。これまでより、強い魔物と出会う確率が高くなっているはずだ。地図はあるけど、自分たちでもしっかりと、空間を把握して、常に逃げ道を確保していないといけない。ユリカがいれば余裕だけどね。不意打ちもくらわないし。でもどんなことでも慎重にやらないとね。
「おっ？ノエル、魔物よ。今回は4匹左の部屋にいるわ。皆いける？」
「問題ありません。」
「大丈夫だよ。」
「そういうことみたいだから慎重に倒そうか。」
僕達は部屋に近づき中を確認する。そこには魔物の姿がない。
「おかしいわ？確かに反応はあるのだけれど何も見えないわね。術式で明るくしてみる？」
「ダメに決まっているでしょ？何考えているのさ。それより、鷹の目で魔物の姿を捉えられないかな？」
「はい。さっきから鷹の目を使っているのですが、魔物の姿が見当たりません。どういうことなのでしょうか？」
「やっぱり明かりを灯すしかないわね。異論はないでしょ？さぁ皆武器を構えなさい。」
ユリカの術式によって部屋に光が差し込み全体がハッキリと見えるようになった。地面には魔物の姿が見えない。ただ、天井から2mはあろう巨体が4つぶら下がっていた。その周りには50cm程の小さなものが大量にぶら下がっている。
「いやな予感がするんだけど？」
僕の言葉に全員が頷く。巨体の一個が天井から落ちくる。地面にぶつかる前に翼が広げられ華麗に舞い上がる。それを皮切りに、次々と落下しては舞い上がり、僕らの方に飛んでくる。まるで、生きた影が僕らを包み込み、闇の中にへと引きずり込もうとしているようだ。
「やっべっ、全員撤退。私についてきなさい。」
ユリカはそういうと風のように走り去る。それに続きリナ、ルビ、僕という順で通路をかけ逃げる。黒い影は僕らが2階層に上がるまでずっとついてきた。ユリカの先導で入り組んだ通路をつかい、なんとかまくことができたのだ。
「マジでやばかったよ。4体どころか数百はいたよね？あれは悪夢だよほんと。」
「ごめんごめん。ここ鼠とか多いでしょ？だから1m以下は索敵に引っかからないようにしてたのよ。」
「そうだったんだね。流石にあれはびっくりだよね？確かデスバットだったっけ？普段は4,5匹の群れだって聞いていたんだけどおかしいな。それよりも、リナ大丈夫？」
僕の横ではリナがぜぇぜぇと、息を切らせている。リナにこの距離の全力疾走は辛かったのだろう。膝に手をついた姿勢から起き上がれないようだ。
「だっ、はぁあ はっで、はぁ、はぁ。」
もはや何を言っているのか識別できない。近くに魔物はいなさそうなので、リナを横に寝かしてあげる。下に敷くものを持ってきていなかったがせめて頭だけでもと膝枕をしてやると、逆に息が荒くなった気がするんだけど、なんでだ？何か変なことをしただろうか？もしかして、リナは立っている方が楽だったのかもしれない。悪いことをしたかな？
「じゃぁ、デスバットを駆逐するための作戦会議をはじめるよぉ〜。今日はぼくが仕切らせてもらうね。リナは死んでるけど気にしないで進めるよ。」
「いやいや、死んでないから。確かに戦闘不能だけど、傷ひとつおってないからね？不吉なことは言わないでよ。」
そうして、僕らの作戦会議が始まったのであった。
