2.26 探し人は唐突に
僕らは朝食を終え、サヤの仲間を探すために出発の準備をしていた。
「ねぇユリカ？もしかしてだけどユリカの索敵で居場所がわかるんじゃないの？」
「んー？可能は可能ね。人物ならタップすれば名前が表示されからね。ただ、意外とこの迷宮ってさぁ、潜っている冒険者の数が多くて、探し当てるまでにどのくらい時間がかかるかわからないのよね。今この階層だけでも1000人程いるわ。」
「えっ？そんなにいるの？今までほとんど冒険者に会わなかったのに？」
探す手間と時間を考えたら地道に名前を確認する方が確実だと思うんだけど、そんな地味な事をユリカはできないだろうし、僕はユリカが索敵に使っている地図？を見ることはできないのでこの案はお蔵入りとなる。
「そりゃぁ、会うと面倒ごとが増えると思ってできるだけ避けてきたからよ。」
ってことは冒険者を気にせずにまっすぐ進めば、もっとはやく下層に行けるのではないだろうか？まぁ、それはまた話すとして、1000人もいるならどこかの冒険者に保護してもらっているかもしれないな。
「おーい、ノエル。そこの鎚とってくれへんか？」
サヤが手を大きく振りながら大声で叫ぶ。そんなに離れてないんだからそこまで大きな声を出さなくてもいいとは思うんだけどな。僕の隣に立て掛ていたハンマーは鎚と呼ぶらしい。サヤに鎚を渡すため、手に取る。
「ちょっと、何やってんのよ？はやく渡しなさいよ。」
「いやいやいやいや、この鎚ちょー重いんですけど？えっ、何これ？ビクともしないんですけど？」
僕は、鎚の柄を両手で握り力一杯ひっぱるが、ピクリとも動かないのだ。
「えぇ〜、そんなに重くないけどなぁ？ノエルは非力やな。もっと鍛えなあかんのちゃうか？よっと、そろそろ探しにいきますか。」
近寄ってくるサヤに鎚の柄を渡すと、片手で軽く持ち上げて肩にかける。小さい体のどこにこんな力があるのだろうか？
ユリカは冷ややかな目で僕を見てくるが、決して僕がひ弱なんじゃない。あのとてつもなく重い鎚を軽々と持ち上げるサヤが異常なんだ。
「ユリカも持ってみればいいじゃないか。」
「そこまで言うなら仕方ないわね。サヤ、ちょっと貸しなさい。」
サヤから鎚を受け取る。勿論危ないので、地面に置いた状態で柄を渡してもらう。ユリカは大袈裟だと鼻で笑っているが、すぐ後悔することになるだろう。
「おぉ〜確かに思ったより重いわね。流石に振り回すのは無理ね。」
「えっ……、な、なんで？」
ユリカも普通に鎚を持っている。振りかぶると流石にバランスを崩して、よろけるようだが、これじゃ僕が本当にひ弱みたいじゃないか。いや、僕が気づいていないだけで実はひ弱なのか？なんだか自信がなくなってきたよ。
「ご主人様、種族にもよりますが、獣人族は、基本的に人族よりも身体能力が高く力もあるので、あの2人とは比べない方がよいかと。」
「ありがとうリナ。」
話を聞いていたのか、リナが僕の隣までくると励ましてくれた。リナの優しさを噛み締める。
「ねぇねぇ、おーい。聞こえてますか〜？こちらルビで〜す。速やかに応答をお願いしま〜す。」
あれ？辺りを見回すがルビの姿が見えない。「こっちだよこっち。さっきから呼んでるのに誰も来てくれないから帰ってきちゃったよ。」
通路からひょっこりとルビが顔を出す。
「いつの間にそんなところに？今思えば片付けの時もルビいなかったよね？早く探しに行かなきゃいけないのに、何やってたのさ？」
ルビは舌をチッチッチッと鳴らし、自慢気な表情をしている。
「ぼくにそんな口を聞いてもいいのかな？」
いつもながらルビが意味のわからないことを言っている。一体どういうことなのか？
「さぁ、主役の登場です。こちらにどうぞ！」
ルビが後ろに振り返ると通路の影から何かを引っ張るように出てくる。ルビが引っ張ってきたのは、身長160cmほどの女の子だった。膝丈のスカートにフリルを沢山つけた上衣を着ており、とても冒険者とは思えないような格好だ。フリルが多い服を身につけているのはきっと、胸の大きさを隠すためだろう。
1番初めに反応したのはサヤだった。
「あっ、エリナやん。」
「はっ、サヤっち〜、無事でよかったぁ〜。」
彼女の名前はエリナというらしい。エリナはサヤの姿を確認すると、目に涙を浮かべる。サヤのところまで走って行くとその勢いのまま、サヤに抱きついた。エリナを受け止めたサヤは勢いを殺すようにその場で何度かくるくると回る。その時にエリナスカートがめくれ、中が丸見えになっていた。
「そのエリナって子がサヤの探し人ってことでいいのかしら？」
「そうやで。うちが探しとったんはこの子やねん。ありがとうな。そこの帽子の人。」
「お礼を言われるのは良いんだけど、流石に帽子の人はないんじゃないかな？ちゃんと自己紹介はしてないけど、ぼくのことを皆がルビって言ってたの聞こえなかったのかな？ちゃんとルビさん！って呼んでもらえるかな？」
サヤはルビの話を軽く流しながら、まだ泣いているエリナの背中を優しく撫でてやっている。
「ところでルビはなんで、エリナと一緒にいるの？というか、なんで1人で探しに行っちゃったの？」
ルビは視線を逸らしながらあちゃ〜っと頭を掻く。
「まぁ〜それにはいろいろ理由がありまして？朝ご飯を食べ終えたあと、なんだか気配を感じて通路を見にいったんだけどね？通路のところにサヤと同じ兎人族の女の子がいたからサヤが探している仲間はこの子だ！って思って近づいたらいきなり逃げるもんだからつい反射的に追いかけちゃって。サヤの名前をもっと早く出せばよかったんだけどね？」
ルビは一切こちらを見ようとはせず、乾いた笑いを浮かべる。
「はぅ〜、すみません。変な人が追いかけてくるから、怖くて逃げちゃいました。」
「あぁ〜ごめんね？変な人じゃないけど。ぼくがわるいんだよ。変な人じゃないけど。普通いきなり追いかけられたら誰でも逃げるよ。変な人じゃなくてもね。」
「ほら、そんなことはええから、自己紹介しときーな。意外といい人やし、少しの間お世話になろかな？って思ってんねん。別にええやろ？」
「別に構わないわよ。昨日と今日のご飯代分ぐらいは働いてもらわないとね。」
いつの間にか話が進んでしまった。昨日も最下層に潜るのを手伝ってくれるって言ってたし、こうなることは薄々わかっていたけどね。少しぐらい相談するとかないのかなユリカは。
「あの〜初めまして。兎人族のエリナ、16歳です。サヤがお世話になったみたいでありがとうございまちゅ。……お世話になったみたいでありがとうございます。」
「あっ噛みましたね？そして、なかった事にしましたね？」
「リナ？そういう事は気づいても言っちゃダメだよ。」
リナと僕の会話が聞こえたのか、俯いたエリナは顔は火が出そうなほど赤く染まっていた。
「全く、柄にもなく背伸びするからやで。まぁそういうことやからよろしく頼むわ。因みにエリナは素手で戦う武闘家やから。」
「へぇ〜武闘家なんて初めて聞いたよ。素手で魔物倒せるの？」
「ふっふっふっ、うちのエリナを甘く見んといてくれるか？大人しそうに見えるけどな、実はうちより強いんやで？」
「う、うちのエリナだなんてサヤっち大胆！」
そういうとエリナが体をくねくねさせている。サヤにはいつものことやから気にするなと言われた。
「武闘家は拳や蹴りで攻撃を加えるはずですが、スカートではいろいろと問題があるのではないでしょうか？」
「えっへっへっ！だいじょ〜ぶだよ〜。下にもちゃんと履いているから」
そういうとエリナはスカートをたくし上げる。スカートの下にはぴっちりと肌に密着した黒いズボンを履いていた。さっき見えたのはズボンだったのか。残念だ。じゃなくて、だからと言ってスカートをたくし上げるのはどうかと思うよ本当に。
「エリナさん？流石に初対面の男性に向かってスカートをたくし上げるのははしたないですよ？」
ええ、そうですとも。しかし、リナさんや、それだと初対面で無かったらたくし上げても良いと言うことになりますが、よろしいのですか？僕は全然構わないし、むしろウェルカムだけど。
「そ、そうですよね？私ったらうっかりしてました。」
エリナは自分の頭を軽く小突きながらはにかんでいる。こんな事を続けられると本当に素手で魔物とやり合っているのか疑わしくなるよ。でもまぁ、無事にサヤの仲間も見つかってよかったよ。
「それじゃ一回宿に戻ろうか？サヤとエリナも色々あって疲れているだろうし、ゆっくり休まないとね。」
「もぉ〜帰るんかいな？うちは別にかまわへんけどまだまだ元気やし、予定通り最下層目指してもええで？」
サヤは右肩をくるくると回し、元気だとアピールしている。
「あぁ〜最終的な目標は最下層だけど、少しずつ進んでいくつもりなんだ。無理して死んだら元も子もないからね。それに今日はサヤとエリナの事がなくても地上に戻るつもりだったから気にしないで。」
「あらぁ？そうだったんですか？でも、困りましたね。私たち泊まる宿がないんですけどどうしましょう？」
「そんなん地上戻ったらどうにかなるやろ？どこも空いて無かったらノエル達のとこに泊まればええし、寝袋も丁度２つあるみたいやしな。でもあれやな。世話になりっぱなしってのもなんやから、早う戻って宿を見つけたいところやな。」
「それじゃ早く戻らないとね？さっさっ、皆急いで急いで。アリサ道案内よろしくね。」
ルビが嬉しそうにユリカを通路の方に引っ張っていく。
「あんたどんだけ迷宮が嫌なのよ。これからずっと潜るのにそんなんじゃやっていけないわよ。」
っと、ユリカは呆れているようだ。僕とリナもやれやれと両手を軽く上げ、ルビのあとを追う。僕たちの後ろのサヤとエリナもそれに続く。
