2.9 ルネマ
朝、リナは申し訳なさそうに謝ってきたが、僕が勝手にしたことだし気にしなくていいよと言ってやり、出発した。途中灰色の反応があるとユリカから報告があり、ユリカと様子を見に行くとボアが2匹キノコを食べていた。
「どうするの？狩っとく？」
「そうだね。リナにあんまり無理はさせたくないし、2匹いれば2日ぐらいは持つと思うから狩っときたいかな。」
僕はいつも通り反対側に回り込む。折角なので、教わった隠形を使い、音を立てないように注意した。ユリカに合図を送りお互い左側のボアに襲いかかる。瞬動を使い、一気に間合いを詰める。そのままボアの左側を駆け抜け、短剣をすべらす。ボアは喉元から尻尾の付け根にかけ赤い直線が浮かび上がると同時に倒れた。ユリカの方は一突きで心臓を貫いたようだ。
「あら？あんたやるようになったじゃない？少し前までまともに扱えてなかったのに。」
「そりゃ、僕だって修行したんだからこのぐらいできるよ。」
そう言う僕に向かってユリカが傘を突き出してきた。傘は、呆気にとられ反応できなかった僕の頬を軽く掠め後方へと伸びていく。
「ぐぉぉぉんっ」
ボアの悲鳴があたりに響き渡る。
「生意気な口を聞く前にちゃんと仕留めなさいよ。」
どうやら、僕の後ろからボアが飛びかかってきたようだ。僕は傘に浄化をかけているユリカに礼をいう。
「あ、ありがとう。助かったよ。」
リナ達のところに戻ると
「怪我はありませんか？」
「そうそう、変な雄叫びが聞こえたけど大丈夫だった？」
っとリナとルビが心配してくれたので、大丈夫だよと言い、ボアを狩った事を伝える。
「やったじゃん？これでゆったり休憩しながらいけるね？リナ！」
「はい。ありがとうございます。」
リナもルビも喜色満面だ。それから食料確保として、動物を見つけると交代で狩りを行なった。
結局ルネマに着いたのはスーカナを出て5日目だった。思ったより時間はかかったが、森にはボアやネズミに、蛇や鳥など、魔物ではない生き物がたくさんいたので、食料は大量に確保できた。
「ねぇノエル？前から思っていたんだけど、魔物と動物の差ってなんなの？」
「それは……、えっと、改めて聞かれるとよくわからないな。魔物は魔物で動物は動物？」
「ご主人様、魔物には核となるものがあるのです。その核があるかないかで判断していると本で読んだことがあります。」
僕とユリカは感心しながらリナの説明を聞いた。核があるなんて初耳だった。核については、リナもよくわからないようだが、ルビが補足してくれた。
「核はね、術力が溜まっている石の事にだよ。魔物にしかない石だから魔石って呼ばれているんだ。術力の溜まり具合で石の輝きが変わるんだけど、弱い魔物の魔石は輝きが小さくて、強くなればなるほど輝きが増していくんだとか。調合の世界では重宝するみたいだよ。」
「ちょっと待て！」
僕らが門を抜けようとすると、2人の門番が槍をクロスさせ、道を塞いだ。
「えっと？なんですか？」
僕の問いに門番が答える。
「身分を証明できるものを見せろ。」
僕達は、というより、ほとんどの人が身分を証明するものを持っていないだろう。それなのに、身分を証明できるものを見せろとはどういうことだ？
「そんな物ないわ。これを見たらわかるでしょ？私達は冒険者。今はまだ、Fだけどオークも倒した実績もあるし、すぐにEランクになるのよ。わかったらここを通してくれないかしら？」
「それはできない。冒険者だろうが、なかろうがそんなものは関係ない。」
「身分を証明しろとおしゃいますが、実際に身分を証明できるものを持っているのは上流階級の方達だけです。私達のような村民や街人は持っていないのが普通ですよね？つまり、ここからは上流階級の方しか入街できないという事なのでしょうか？」
「私達は上の命令に従っているだけだ。詳しい事はわからないが、命令に背く事はできない。故に貴様らを街に入れる事はできぬ。」
ユリカとリナが交渉しようとするが、門番は聞く耳を持たず、ただ任務を遂行するために追い返そうとしてくる。ここで、問題を起こすわけにはいかないので、一旦街から離れる事にした。
「何なのあの門番？命令だから無理の一点張りじゃない。もう少し話を聞いてくれてもいいと思わない？上に掛け合ってもくれないなんて、人形かなんかじゃないの？」
「ユリカ！それは言い過ぎですよ。あの方達も自分達と家族の生活がかかっているでしょうし、命令に従うのは普通の事です。それに、一般兵に理由を話したりもしないようなので、あの方達も本当に何も知らされてないのでしょう。」
ユリカの悪口をリナが正論で論破している。ユリカもそういう事はわかっているだろうが、気持ち的な問題で整理がつかないのだろう。僕もユリカと同じ気持ちだしね。
「それよりもこれからどうするかだよ。街に入れないとなると次の街は遠いから、村に行く事になるけどこのまま進むか、もう少し粘るかのどちらかだね。」
これ以上粘っても入れるとは思えないけどもしかしたら、街からでてくる人に事情を聞けるかもしれない。事情がわかれば何とかなるかもしれないよね？
「ぼくは先に進んだ方がいいと思うな。食料は調達できているし、規模は小さくても村に行けば宿も店もあるんだし、無理して街に入ることはないかなって。面倒ごとに巻き込まれそうだしね。」
「何言ってんの？面倒ごとを解決していく事は、勇者に与えられた使命の一つでもあるのよ？」
「うん。僕らは勇者でもなんでもないけどね。」
苦笑いをしながら一応、控えめにツッコミをいれておいた。ルビとユリカは意見がわかれているが、僕はルビと同じで、できれば面倒ごとに巻き込まれたくはない。
「リナはどう思う？」
「私ですか？私は……勇者の使命とは思いません。本で読んだ限り、勇者というものは魔王を倒すことが使命であり、魔王を倒すために様々な苦難を乗り越えていっているというだけですので、面倒ごとに首をつっこむことは勇者の性格の問題だと思います。」
「あぁ〜、うん。そうだね。」
そっちか〜。ユリカはリナの意見に違う違うとかぶりを振り自分の意見を話し始め、リナと討論している。うん、思う存分語り合え。ルビは苦笑いを浮かべていた。ルビと目があったので「どうしようとか？」と目でうったえてみると、目をそらされた。自分で何とかしろって事なのかな？
「2人ともそろそろいいかな？これからの行動なんだけど、僕も次の村に行った方がいいかな？と思っているんだけどどうかな？」
「だから、私はあの門番を懲らしめたいって言っているでしょ？」
そんなこといつ言った？それに主旨が変わっているよ。門番の人達も悪気があるわけじゃないし、許してあげて！っと心の中で叫んでおく。
「私も街が少し気になります。しかし、街に入る事もできませんから、今回は次の村に行く方がよいかと。」
「わかったわよ。それでいいわ！でももう一回街に行ってからにしない？それぐらいなら別にいいわよね？」
そうして、僕達はもう一度ルネマの門にいくことになった。
