2.7 冬支度
僕らはオークを討伐しに森に来ていた。
「全然魔物いないわね？」
「騎士団が定期的に魔物狩りしてくれているからね。」
「それじゃEランクになれないじゃない。ったく、一昨日オーク倒したんだからギルドももう少し融通きかせなさいよね。」
「決まりは決まりだから仕方ないよ。」
僕は、ユリカのぼやきを聞き流しながら辺りを見回す。それにしても全く魔物がいない。朝からずっと森の中を探しているがオークどころかレッサーゴブリンもいない。この様子だと、街の近くの魔物は退治されているのだろう。
「このまま街の近くを探していても魔物は見つからないんじゃないかな？」
「そうですね。一旦宿に戻り、作戦を考えた方がいいかもしれませんね。」
リナの提案に僕が同意する前にユリカか口を開いた。
「ここで諦めてどーするの？森がダメなら向こうに見える山に行くしかないでしょう？」
「ここから見えているけどあの山まで1日ぐらいかかりそうだよ？準備もしてないし、行くにしても一旦帰らないと」
ユリカは大丈夫大丈夫と押し切ろうとする。早くランクアップしたいと顔にでている。
「ぼくも一旦帰った方がいいと思うなぁ。それに、もうすぐ冬になるし拠点を変えた方がいいと思うんだ。その道中でオークとも遭遇するかもしれないし、そんなに焦らなくても良いと思うよ。」
ユリカはルビの言葉に何かひっかかったようで、腕を組んで唸っている。何か考えているようだ。
「冬、拠点、うーん。冬だからって拠点を変える必要があるの？」
「冬になるとこの辺りは雪で身動きが取れなくなってしまいます。なので、暖かい今のうちに南にくだり、暖かい地域に移動しないと魔物狩りもできなくなります。」
ユリカの質問に答えたのはリナだ。その回答に納得したのか、ユリカは一度大きく頷いてから街に戻る事を承諾した。
＊
「だぁかぁらぁ！何度も言ってるでしょっ？高いのよ。寝袋が一組で銅貨10枚って宿に２日も泊まれるのよ？この寝袋にそんな価値おるの？4組買うって言ってんだからもう少しぐらいまけなさいよ。」
「買う気がないなら出て行ってくれ。こっちだってカツカツで商売やってんだ。15枚のところを10枚にまけてやってるだけで感謝してほしいぐらいだ。それをさらに値引いて2枚にしろだ？無茶言うなよ！」
ユリカが店員と激しいバトルを繰り広げている。どうやら、オークを討伐できずにストレスが溜まっているのだろう。いつもよりも荒い交渉だ。周りでは、ユリカと店員のバトルを観戦している野次馬が歓声を飛ばしている。僕たちは、あまり目立ちたくはないので、ユリカから離れ野次馬達とともに成り行きを見守っている。
「今日のユリカ荒れているね？これで何軒目だっけ？」
「これで8軒目だよ。流石にそろそろ疲れてきたよ。」
僕はルビの質問に答えながら深い溜息を吐く。その横ではリナがユリカのおかげで節約できていると喜んでおり、野次馬と一緒に歓声を飛ばしている。
「ユリカも問題だけどこっちも何とかしないとね。」
僕とルビは顔を見合わせ苦笑いを浮かべる。何度もリナを止めようと思ったが、目をキラキラさせたリナにそんな事を言えるはずもない。だって、こんなリナを見るのは初めてだもの。
交渉は、寝袋一組銅貨5枚ということで、決着がついた。周りからは、凄いぞ嬢ちゃん。よっ、主婦の鏡。楽しい余興をありがとー。などと様々な歓声が聞こえるが、店員は泣きそうな顔をしている。今日、泣きそうな顔を見たのはこれで8人目だ。お気持ちお察しします。
こうして僕らは、食料品、消耗品、寝袋を2組、その他諸々を銅貨14枚、青銅貨20枚で買い集めた。ユリカのおかげで3日分は4人で過ごせそうだが、お金が底をつきた。それにしてもこんなきっちりと全て使い切らなくても……。今晩の宿代、どうするんだろう？
「宿代？そんなの心配いらないわ。事情はゲルに話して今晩はタダにしてもらったわ。」
「えっ？た、タダってゲルさんに何したの？」
「ちょ、そんな驚かなくても何もしてないわよ。私を何だと思っているわけ？これでも、私だってゲルには感謝しているんだから。」
「ユリカもちゃんと感謝していたんだ。」
「聞こえているわよ？」
呟くつもりはなかったが驚きのあまり、つい言葉に出してしまったようだ。
ユリカの話によるとゲルさんに、騎士団によって街の近くの魔物が一掃されたこと、そして、オークを討伐するために、遠征しなければならなくなったことを話したらしい。そしてこれは、一昨日オークを討伐したにも関わらずもう一度討伐しなければならないと言うギルドの融通の効かなさのせいだと言ったらしい。そして、遠征するために準備をしなければならないがお金が足りず、今晩の宿代がないとゲルさんに言うと、今晩の宿はタダにしてくれると言われたということだ。
ユリカは本当に感謝しているのだろうか？ゲルさんの人の良さにつけ込んだ行為からは感じとることができないのは僕だけなのだろうか？というよりもいつの間にゲルさんのところに行っていたんだ？ずっと一緒にいたよね？
「まぁっ、そーゆーことだから明日から旅にでるわよ？皆準備しときなさいよ？」
「準備って言われてもお金もないのに何もできないよ。あっ、そうそう。今日はリナに目的地のことで相談したい事があるから、一緒の部屋がいいんだけど？」
僕はユリカの方を見ると、ユリカが頷く。どうやら承認してくれたようだ。
ユリカの許しを得た僕は、リナを連れて部屋に戻る。勿論戻る前にゲルさんには丁寧にお礼を言い、ユリカの事を謝っておいた。ゲルさんは気にしている様子もなく、困った時はまた、いつでも来いよと言ってくれた。本当にどこまでいい人なんだ。
僕とリナはベットに座り話を始める。
「ご主人様、私に聞きたいこととは何でしょうか？」
「南に行くと暖かい地域があるんだよね？そこに行くとしても騎士団が巡回しているんじゃないかなって思ってね。」
「その心配はありません。ここから南に進んでいくと2週間程でザッカタリアという迷宮都市があります。私も本で読んだだけですから、詳しいことはわかりませんが、なんでも、魔物が湧く洞窟があるそうなんです。冒険者の方はそこで魔物狩り、素材を売って生活する人が多いと記載されてました。」
「なるほど、2週間か。食料は3日分しかないし、途中でお金を稼げるところがあればいいんだけど」
僕は顎に手を当てて考え込む。迷宮都市かぁ、リナの言う洞窟とはどのくらいの広さがあるんだろうか？冒険者がいっぱいで魔物を狩れないかもしれない。それに、ザッカタリアに行くにしても地図を手に入れて、街や村経由で食料を調達していく必要もある。迷宮都市に着く頃には寒くなり始めるだろうが、本当に洞窟があり、僕らでも狩れるというならば、冬の間でも困りはしないだろう。
「取り敢えずは迷宮都市を目指す事にしようか？今のうちに迷宮都市の事をできるだけ詳しく知っておきたいんだけど、リナの知っている事を話してもらっていいかな？」
「勿論です。では、私が知っている事をお話しますね。」
