2.6 銅のプレート
昼過ぎに目を覚ました。既にルビは目を覚ましていたらしく、昨日採ってきた薬草を薬研ですり潰していた。僕が体を起こし、ベットから立とうとするとルビは、僕が起きたことに気づく。
「あっ、ごめん。起こしちゃったかな？」
「大丈夫だよ。ゆっくり寝れたよ。ルビはゆっくり寝れたの？」
「えっ？あぁ〜そこそこ？かな。」
ルビは少し照れたように答えると調合を再開した。
調合には興味があるが、途中まで進んでいるので教えてもらうのはまた今度にしよう。僕は、ルビの邪魔にならないように買出しに出かける。受付の横を通るとゲルさんに呼び止められた。
「おっ？ノエル。今日は遅いな。2人部屋だからってやり過ぎるなよ。」
「何もやりませんよ。」
「それはそれとして、ちょっと話があるだが今いいか？」
僕が、大丈夫ですと答えると、ゲルさんが親指で奥の部屋を指した。
「それで、話とはなんなんでしょか？わざわざ部屋に移動するなんて他の人に聞かれたらダメな話なんですか？」
ゲルさんは少しためると、おもむろに話し始めた。
「お前らFランクだろ？Eランクにあがる気はあるか？」
「Eランクですか？」
「そうだ。ランクが上がれば受けられる依頼の幅も広がるし、街でも優遇してもらえたりするから損はないと思うぞ。ただ、ランクを上げるためには試験があってな、オークを討伐する事なんだ。」
「オークですか？」
「いやいや、いいんだ。言いたい事はわかる。だが、これもギルドの決まりでな、本人がランクアップ申請していないと、いくら倒しても無効なんだ。修行終わった日に言っておけば良かったんだが、修行したとはいっても実践経験を積んでいないし、ランクアップは、もう少し先になると思ってたんだよ。すまんな。それにしても、いきなり倒してくるとは驚いたぜ。」
ゲルは紙とペンを渡してくる。ランクアップは強制ではないので、別に面倒ごとが嫌いでFランクのままでいいと言うならそれでも構わないらしい。面倒ごとと言っても高ランクの人に個人的に依頼をする人がいるといった程度のため、ランクアップを拒む冒険者はいないらしい。
僕もFランクじゃないと嫌だ！都合が悪い！って事はないので、このまま申請してもいいんだけど、一応皆に確認しないとね。それに同パーティなら、まとめて申請できると言うので一人一人申請するより、まとめてやった方が楽だ。
一旦部屋に戻って皆に話してくると言うと、ゲルさんは、
「どうせ、皆ランクアップするだろうし、パーティ用の申請用紙持っていきな。いちいち面倒くせーし、そっちの方がお互い楽だろ？」
と、申請用紙とペン、インクを差し出してくるので、受け取る。面倒くさいから書いてきてって、この人に任せていて大丈夫なのか？このギルドは。僕は、ゲルさんのような人は好きだけど、経営とか運営とか、できなさそうだ。もしかしたら、誰かぎ代わりにやってくれているのかもしれないが、よくギルド長が勤まっているなこの人。
僕が部屋に戻るとルビは調合を終えていた。
「おかえり。その紙は何？」
「ただいま。この紙はね……。」
ゲルさんがしてくれた説明をルビにしてあげると、なるほどと頷いている。どうやらランクアップすることに問題はないみたいだ。
「取り敢えず、ユリカとリナにもこの事を話して申請しないとだね。」
「そうだよね。それじゃ早速行きますか。」
コンコンコン、コンコンコン。
僕らが扉をノックしても返事がない。
「おかしいね？誰も出てこないけどまだ寝てるのかな？」
「うーん？どうかな？僕がゲルさんと話している間に外に出かけたのかもしれないよ？ユリカは別として、リナなら起きてると思うんだけど」
「あぁ〜確かに。ユリカは別としてリナは起きてるはずよね。」
僕たちが扉の前で笑いあっていると、扉が開いた。
「悪かったわね、寝ていて。」
ユリカが不機嫌そうに睨んでくる。
「あら？聞こえてた？ごめんね〜ユリカ。それでリナは何処か行ったのかな？」
「なんでも、パーティで食料を切らしたから買出しに行ってくるってさ。」
「流石リナだ。まるで、僕がやろうとしている事を分かっているみたいだ。」
「はいはい。わかったから。取り敢えず中に入れば？何か用があってきたんでしょう？」
僕とルビは中に入り、ユリカに先程の説明をしてやると、寝不足で死んだ魚の目をしていたユリカの表情が明るくなり、水を得た魚のように生き生きと書類に書き込んでいく。
「ユリカ？まだ、リナの意見聞いてないんだけど？一旦羽根ペンを置かない？」
「問題ないわ。リナはあんたがランクアップするって言ったら賛成するわ。」
その言葉に僕は少し表情を曇らせながら、問いかける。
「それはやっぱり、リナが僕の奴隷だから？」
その言葉にユリカは呆れたように肩をすくめる。
「あんたバカァ？まだ、そんな事言ってるわけ？この前言ったじゃない。リナはもう大丈夫よ。そんな事考えてる暇があるなら、さっさとお金を貯めて解放してあげればいいでしょう？何時までもつまんない事考えるのやめなさい。」
「それはわかってるけど……。」
「けど何？」
僕が言葉を濁らすとユリカが、強めの口調で問い詰めてくる。
「いや、ユリカも言ったよね？僕がランクアップするって言ったらリナも賛成するって。そんなの分からないじゃないか。なんでそう言い切れるの？ユリカもリナが奴隷だからそう答えると思ったんじゃないの？」
「そっか、そうよね。あんたには分からないか。」
ユリカは深い溜息を吐きこちらを向き直す。
「いい？よく聞きなさい。リナは奴隷じゃなくても、あんたの意見を尊重するわ。あんたが間違った選択や自暴自棄になった時は、ちゃんと指摘して、叱ってくれるわ。昨日の私の時みたいにね。ルビは私の言ってる事わかるわよね？」
「もちろんわかるよ。だから、ノエルもリナが奴隷だってこと忘れて、心配するのやめたらどうかな？前に言ったの覚えてる？優しい事は良い事だけど、優しすぎるのは罪だよ。自分も周りも傷つけるの。だからノエルは、もっと意地悪になればいいんだよ。」
僕は2人の女の子に気づかされた。この前リナを傷つけたばかりなのに、奴隷を意識しているのは僕だ。それをリナに謝って許してもらったばかりなのに同じ過ちを犯そうとしていた。そんな自分自身に苛立ちを覚える。
「そうだね。その通りだよ。2人ともありがとう。リナが僕に賛成してくれる理由はわからないけどユリカやルビを信じるよ。仲間だもんね。」
仲間という表現は予想以上に恥ずかしく顔が熱くなるのを感じる。2人は僕を見て優しく微笑んでくれた。
リナが買出しを終え帰って来たので、ランクアップの説明と確認を済まし、申請用紙をゲルさんに渡しにいく。あとは、オークを討伐すれば、Eランクに昇格だ。パーティで申請したので1人1匹ずつ倒さなくても、パーティで1匹討伐すればいいらしい。
因みにパーティで申請するにはいくつか条件がある。同じランクの者たちで狩ること、人数は5人まで、そしてギルド長の推薦書がなければならないらしい。Eランク試験をパーティでやる場合、1人でやるよりも難易度が下がってしまううえに、1匹討伐するだけていいのだ。だから、ギルド長がEランクの実力があると認めたパーティしか、推薦書は貰えないという。つまり、認めて貰えない場合は、1人1匹ずつ狩らなければならない。
だから、推薦書を書いてくれるゲルさんには感謝しないとね。
「じゃぁ早速倒しにいくわよ〜。」
ユリカは張り切ってギルドを出ようとするが既に夕方だ。夜になると魔物の姿は見えにくくなるし、夜行性の魔物もいるので明るい昼よりも危ないのだ。
「ユリカ、夜は危険です。それに、もう直ぐ門が閉まるので、オークを討伐できたとしても外で寝なければならない事を理解していますか？それを考慮した上で行くと言うならば止めはしませんが、ご主人様をわざわざ危険に晒すわけにはいきませんので、私とご主人様は残ります。」
ユリカはリナの声を聞いた瞬間、肩を震わせている。余程昨日の説教が辛かったのだろう。
「じょ、冗談よリナ？だから怒らないで。お願いします。」
ユリカが凄い勢いで頭をさげる。その光景に思わず吹き出してしまった。
「ではユリカ、お部屋に戻りますよ。」
リナはユリカを引きずりながら階段をのぼっていく。ユリカは抵抗することなく引きずられている。踵が階段にあたり痛そうだ。
「ちょっと待ってリナ。ユリカは今日こっちの部屋だよ。」
リナはこちらを振り向いたあと口に手を当てている。ローテーションの事をすっかり忘れていたようだ。
ユリカは僕に向かって親指を立てウィンクしてくる。何故か少しイラッとしたので一言付け加える。
「でもユリカと話があるなら、今日もルビと一緒の部屋で寝るから連れて行ってもいいよ。」
笑顔でリナにそう告げると、ありがとうございますと言い、再び階段を上り出した。ユリカは沈んだ恨めしそうな目でじっと見てくるので、親指を立てウィンクしてやった。
今日もこのパーティは平和だな。
