箱舟ランデブー

第2章

2.3 スーカナ観光

僕はユリカとリナに床で正座させられている。ルビはユリカとリナの横で腹を抱えて笑っている。

「ノエル？リナというものがありながらこれはどういうことなの？」

ユリカはが詰め寄ってくる。その後ろでリナが呟く。

「そうです。夜、寂しいのなら奴隷である私を使ってくれでばいいのに。」

「違うんだ。別に何もなかったし、何もしていないんだ。」

「犯人は皆そう言うのよ。だいたい、年頃の男女が同じベットに寝て何もないわけがないじゃない。」

そーだそーだとルビが火に油を注いでくる。ルビの野次に気分が乗ってきたユリカの説教はとどまることを知らず1時間程続いた。

「飽きたからもう良いわ。あんたが寝ている間に事情はルビから聞いていたから何もない事はわかっていたしね。」

というユリカの言葉で締めくくられた。リナは事情を聞いていなかったらしくユリカの言葉に驚いていた。あとでリナには昨日のことをちゃんと話していた方がいいだろう。

「さぁ、街に繰り出すわよ。野郎ども続け〜。」

「ちょっと待ってよ。全部わかっていたのなら何で僕は1時間も説教されなくっちゃいけなかったんだよ。」

僕は痺れた足をさすりながらユリカに向かって言う。

「そんなの決まっているじゃない。面白そうだったからよ。他に何があるの？」

僕は呆気にとられた。なんて理不尽な理由なんだ。僕の痺れた足が、ユリカの理由に疼くように感覚が戻りつつある足の痛みが増していく。そんな僕をリナは心配そうに覗いていた。

そんなこんなありながら僕らは街の東側の商店街に来ていた。

「ユリカ食べ過ぎだよ。太っても知らないよ。」

両手にボア肉の串焼きと岩鼠の丸焼きの串を持っているユリカに注意しておく。

「女の子に向かって太るなんて禁句よ！そんなことばっかり言っているとリナに嫌われるわよ。」

ボア肉を頬張りながら毒づいてくるが、口の周りにボア肉にかかっている甘いタレがついているので使い捨ての安い布の切れ端で拭いてやる。全く世話のかかるお嬢様だ。

僕もボア肉を食べているがユリカのとは違ってタレを何もかけていない。肉はとても柔らかく、肉を噛むと中から甘い肉汁が溢れ出してくる。一口目は焼いたばかりだったので危うく肉汁で口の中を火傷するところだった。

岩鼠は名前の通り岩のようにゴツゴツした姿の鼠だ。肉も岩のように硬い。という事はなく、程々に噛み応えがあるようだ。ユリカ曰く、噛み応えがあって食べてるぅ〜って気になるらしい。

ルビは露店の調合に使うゴブリンの爪や飛竜の鱗粉などの素材を吟味している。なんでも、修行の合間に師匠から少し教わったそうだ。

「リナも興味があるものがあったら見てきていいんだよ？」

僕の隣を離れようとしないリナに自由にしていいと告げると、僕の隣に居たいと言うので無理に離れさす事もないだろう。もしかしたら、奴隷という立場上ユリカやルビのように天真爛漫に振る舞うことを憚られるのかもしれない。僕はユリカにこっそりと伝えた。リナを楽しませてあげてほしいとも付け加えておいた。

「そんな事を気にしているの？リナも最近慣れてきて、普通に振る舞うようになってきているし大丈夫よ。心配なのは分かるけど少し過保護すぎない？私達が奴隷よりも仲間として素のリナでいる事を望んでいるって事くらい賢いリナなら理解しているわよ。少しはリナを信頼して様子を見守ってあげなさい。」

確かにユリカの言う通り、少し心配しすぎているのかもしれないが、リナは主人である僕から離れようとしなかったり、よく気にかけてくれたりとまだ奴隷であることを気にしているとしか思えないから心配なんだよな。僕のことよりも自分自身の事を優先して欲しいと思うのは僕の自己満足にすぎないのだろうか？

それにしても口の周りをベタベタにしているユリカに言われてもイマイチ説得力がないよね？先ほどの切れ端でもう一度口を拭いでやる。それに対して「くるしゅうない、くるしゅうない」とユリカは言っているが、流石に気になるので、一応余っている布切れをユリカに渡しておく。

「ご主人様、ルビがまだ先ほどの店で吟味しているのですが、このまま歩いていていいのでしょうか？」

おっと、リナの事を考えていて、ルビの事をすっかり忘れていた。

「そうだね。迷子になったらいけないし、戻ろうか。」

僕は食べ物の屋台に向かって行くユリカの首根っこを掴みルビのもとに向かう。

「あぁ〜、私のお肉ぅ〜。」

ユリカは何か嘆いているが気にしないでそのまま、ルビのところまで戻ってきた。

「ルビ、そろそろ行くよ？それとももう少しここで商品見ておく？」

「えっ？あぁ大丈夫。ちょっと惚れぐuあぁーじゃなくて、考え事していただけだから大丈夫だよぉ。だからその可哀想な子を見るような目で見ないでぇ〜。」

ルビが顔真っ赤にして、ばつが悪そうに言うので、ここは大人の対応として、深く追求はしまい。それにしても惚れ薬を作ろうとしているのだろうか？その前に惚れ薬はあるのだろうか？そんな事を考えながらまた、商店街を歩き始める。

僕はある露店の前で足を止めた。何やら面白そうな物が置いてある。火を使わない鍋だ。なんと、この鍋には直接術式が描き込まれているらしく、わざわざ藁に火をつけなくても、術力を流し込むだけで鍋が熱くなるらしい。銀貨5枚と高く、今の僕では手も足も出せない。もともと買うつもりはないからいいのだが。

「それにしても、術式を描き込むか。」

思わず呟いてしまった。術式はイメージだとずっと思っていたが、たしか、ティオさんも術式の説明で生活術式などの簡単な術式はイメージするだけで自動的に形になると言っていた。形になるというのは術式が発動するという意味だと思っていたが、本来術式とは、何か描いて使うものなのだろうか？もし、そうなのだとすれば今後色々と面白い物を作れるかもしれない。

「ノエル行くよ。ユリカがあっちの食べ物屋さんに走っていっちゃったから追いかけないと」

ルビはほらぁと言って僕の手をとり走り出す。女の子と手を繋いだのは妹以外で初めてだった。ルビの手は柔らかく弾力があった。小さな手なのに心地よい暖かさが僕の手を包み込み、心が安らぐ。ふとリナと目が合う。こちらを非難しているのか、不服げな表情をしている。何かしたかな？と思いつつも愛想笑いで誤魔化しておいた。

ユリカの近くまで走って行くとルビは手を離し、ユリカに何を買ったの？と話しかけている。そんな様子を微笑ましく思いながら見ていると誰かに袖を引っ張られる。後ろを振り向くと、リナが何か言いたげな表情をしていた。どうやら、誤魔化せていなかったらしい。

「最近ご主人様は、ルビと距離が近すぎると思います。」

「そ、そうかな？」

確かに一緒のベットに寝たり、手を繋いだり距離感が近くなっている気もしないではない。

「そうなんです。じゃなくて、その、えっと……。」

なんだか様子がおかしい。リナの方が10cm程高いのに、今はリナがとても小さく感じる。少し身体を屈めているのか僕の顔の下から覗き込むような体勢なので、自然と上目遣いになっている。それに、普段ハッキリと物を言うリナが言い淀むなんて珍しい。

「ご主人様はユリカ様とも仲が良く、いつも楽しそうに話していますよね？私もご主人様ともっとお話したり、頭を弾いてもらったりしたいのです。」

リナの頬が少し赤く染まっていた。

「そうか、リナはしっかりしているから大丈夫だと決めつけてあまりかまってあげていなかったね。ごめんね。」

「い、いえそんなご主人様が悪いというわけではないのです。ずっと奴隷として過ごしきた私には、普通の方の接し方がよくわからないんです。ご主人様は私の生い立ちを気にして、気を使ってくださっているのは痛いほどわかっています。それには感謝しています。でも、ご主人様に、もっと自然にユリカ様やルビのように接して頂きたいという私の我儘なのです。」

そうだったのか。ユリカが言う通りだった。僕は過保護だった。奴隷のことにとらわれていたのはリナよりも僕の方だったんだ。そのせいでリナを傷つけてしまっていたのだ。少し考えればわかったはずなのに……。

「ごめんねリナ。僕がもう少し大人だったら傷つけることもなかったのにね。奴隷の事を意識していたのは僕の方だったよ。僕は本当にダメだね。こんなんで仲間だなんて笑っちゃうよ。」

「いえ、ご主人様はダメなんかじゃありません。」

「いいや、僕はバカでダメな奴だ。だから、僕が気づいてない事を今みたいに気づかして欲しい。わからない事を教えて欲しい。虫のいい話だとわかっているけど、これからも僕の側に居て欲しい。また、君を傷つけるかもしれないけど僕と一緒にいてくれますか？」

「も、もちろんです。」

「ありがとう。それじゃ改めて、僕の仲間になってください。」

「はい。」

僕はようやく、本当の意味でリナの仲間になれた気がした。

*

そういえば、ルビの宿まだとっていなかったよね？ゲルさんに4人部屋があるか聞いてみないとね。

「ちょっといい？」

皆が何々？とこちらを振り向く。

「今からゲルさんのところに行ってくるから皆はこのままお店をまわってて。」

「ゲルのとこ？なら夜でもいいんじゃない？」

「いや、ルビの宿の事で相談しようかと思ってね。」

「それなら、ぼくも一緒についていくよ。ぼくの事だしね。」

「私はいつでもご主人様と一緒です。」

「なら、私もついていくしかないじゃない。」

こうして、僕らは一旦ギルドに戻ることになった。

「ゲルさんちょっといいですか？」

「おぉ、ノエル達じゃねーか。出かけたんじゃなかったのか？」

「いや、ちょっと宿の事で相談があるのを思い出して戻ってきたんですよ。それでですね。4人部屋とか空いてないですかね？」

「4人部屋うまってんだよ。2人部屋二つなら貸せるぜ。まぁ、隣同士ってわけにはいかねーがな。」

「ほんとですか？なら、それでお願いします。」

「っと言うわけで部屋決めよ。」

僕らは2人部屋のひとつに集まっていた。ゲルさんは1人部屋も空いていると言っていたので、僕が1人部屋でもよかったのだが、理由は分からないがユリカに猛反対されたので2人部屋を2つ借りたのだ。

「部屋決めって言われてもね？」

僕はリナに目を向ける。

「そうですよね。私はご主人様と同じ部屋なので、ユリカ様とルビが同じ部屋で決まりではないのですか？」

リナの言葉にルビとユリカがオモチャを見つけた子どものようにニヤニヤしている。

「えぇ〜なんでリナがノエルと一緒なのさぁ。ぼくもノエルと同じ部屋がいいよ。」

「私も私も。ノエルと同じ部屋がいいなぁ〜」

意表を突かれたのか、リナは口を開けたまま固まっている。

「2人ともふざけるのはやめてよ。リナが言った部屋割りで問題ないだろ？」

「そうでもないわよ？色々と相談したい事もあるし、ローテーションの方がいいわ。女の子同士じゃないと話せない事もあるだろうしね？」

ユリカの言うように僕が居たら話しにくい事もあるだろうし、当分の間はローテーションで部屋を変えることになった。リナ、ルビ、ユリカの順でこの部屋に来るらしい。部屋割りが決まったとこで、僕らはもう一度商店街に繰り出した。