ルビの旅立ち
ぼくの家族は昔、死んでしまったらしい。詳しい事はわからないが、物心ついた時にはぼくは孤児院にいた。孤児院での生活は貧しいながらも楽しかった。同じくらいの子どもたちが沢山いていつも賑やかだ。
この孤児院を経営しているのは80歳程のシスターだ。孤児院の皆は彼女の事をマザーと呼んでいる。マザーは修道院にいたのだが、困った人をほっとけない性格らしく、餓死しそうな孤児を見かけたマザーは、孤児院が無かったこの街に孤児院を作ったそうだ。それからは、修道院ではなく、孤児院で暮らすようになったという。
「マザー、今日も何処かに行くの？」
「ちょっとね。どうしたんだいルビ？」
「あんまり無理したらダメだよ？」
「はっはっはっ、まさかルビに心配してもらえる日が来るとは思わなかったよ。小さい頃のルビは荒れていたからね。」
「もぉーいつも同じ事言ってる。ぼくはもう15だよ？孤児院の子たちの世話もちゃんとできるようになったし、マザーは少し休みなよ。相談だったらぼくが代わりに用件を聞いてきてあげるからさぁ」
「ありがとうね。でも私はまだまだ元気よ。すぐ帰ってくるから、ご飯作って待っていて。」
そう言うとマザーは孤児院を出ていってしまった。いつもいつも大丈夫って、大丈夫じゃなさそうだから言っているのに。そろそろ歳も考えて欲しいよほんとに。
ぼくは、13歳のエミリに晩御飯の買出しを頼み、こっそりとマザーの後を追った。最近相談の数が増えた上、変な相談が多くなっている気がする。マザーは皆困っているんだよ、と言っていたが、どこかきな臭い気がするのだ。証拠も何も無いがぼくの第6感が危ないと警告している。冗談だけどね。でもどこか胡散臭いのは確かなんだよね。
マザーは男と会うとそのまま店に入っていく。またあの男か。あの男ぼくは信用できないんだよね。いかにも嘘付きそうな顔をしてもん。マザーにそんな事言ったら見た目で判断するなと大目玉をくらうだろうけどね。
流石に店の中に入るとバレてしまうので、このまま、マザーがでてくるのを待つ。20分程でマザーと男がでてくる。それを確認したぼくは、先回りして孤児院に帰る。
「マザーおかえりなさい。」
ぼくに続いて子ども達が挨拶する。
「ただいま、さぁ〜皆、お昼にしましょうか。」
最近2日おきにマザーはあの男とあっている。きっと明後日にもあの男と会うに違いない。そう思ったぼくは、マザーに明後日用事ができたと休みをもらい、あの男を尾行する事にした。
次の日、ぼくは騒音に目を覚ました。何事かと思い外に出るとあの男がいた。マザーが男にしがみつき、話が違うと訴えているようだ。
やはり、あの男が何かしたんだ。事情を把握するためにぼくは2人に割って入る。
「これは一体何の騒ぎですか？関係無い方は孤児院に入らないでください。」
「関係ないだ？何を言っている。このババアが孤児院の孤児を俺にくれると言うから貰いに来たんだよ。はやく子どもを連れ来いや。」
「どういうこと？」
意味がわからない。孤児院の子を貰いに来た？こいつは何言ってんだ？
「ルビちゃんごめんね。私が、私が……。」
マザーが涙を流しながら語ってくれた。
どうやらこいつが優しいマザーを騙し、子どもたちを奴隷にする契約をしたようだ。マザーはこいつの、「他の街にも孤児院を建て、子どもを救いたい。」という言葉を信じ、孤児院を建てるために手を貸していたという。
「何が契約だよ。騙して結んだ契約なんて無効だよ。」
「それがそうもいかねーんだ。契約したしてないじゃないんだよ？お嬢ちゃん。結局は、審議官のコントラクトがなければ契約の内容なんて変え放題なんだよ。ここにサインした時点で、お前らの負けなんだよ。お前ら連れていけ。」
「こんなこと許されると思ってんのか？お前ら絶対許さない。絶対に。」
ぼくが男に殴りかかろうとすると、男の後ろにいた男どもに拘束されてしまった。
「くそっ、離せ、離せよっ！」
ぼくはなす術もなく、子どもたちが拘束され、馬車に乗せられるのを見ているしかできなかった。
「兄貴？こいつはどうしましょう？」
「ほっとけ、どうせ高く売れねーよ。手間賃の方が高くついちまう。」
男は高笑いをすると、マザーとぼく、そして、何人かの子どもを置いて去っていく。
くそ、くそ、くそ！地面に何度も拳を打ち付ける。
「いつか殺してやる。」
そうぼくが呟くとマザーは、泣きながら力なくいう。
「人を殺してはなりません。悪いのは騙された私です。貴女の忠告を聞いていればこんな事にはならなかった。」
違う。そうじゃない。悪いのはあいつらだ。ぼくの幸せを潰した奴らを許さない。いつか必ず殺す。マザーは優し過ぎたんだ。人を信じ過ぎたんだ。お人好しは利用されて終わりだ。今回それがよくわっかた。優しい人が苦しんで、卑怯なやつらが得をするこんな世界間違っている。
「マザー、ぼくは行くよ。心配しないで、幸せを取り返しにいくだけだから。」
その言葉をどう受け取ったのか、マザーはごめんねと呟いたあと、笑顔を向けてくれた。赤ん坊の頃からずっと育ててきてぼくを見ていたんだ。何を言っても無駄だとそう思ったんだろう。残った子どもは男4人女2人の6人。11歳、9歳、8歳、8歳、6歳、4歳だ。ぼくがいなくてもやっていけるだろう。それぞれにぼくがいなくなる事と、それぞれの得意な分野を生かしマザーを助けてあげてほしいと伝え、孤児院を出る。
確かこの街の北にあるスーカナに冒険者ギルドがあったはずだ。ぼくはぎりぎり15歳。強くなるためには冒険者になるのが1番はやいだろうし、冒険者になりに行こう。
*
孤児院を出て3日後、ぼくはスーカナに着いた。干し芋を齧りながら街の中に入る。門に兵士がおり、街に入るのにお金を取られるかと思ったが、別に必要ないらしい。あまりお金もないから助かるよ。
ギルドは何処だろう？さっきの門番の人に聞いておけばよかったなよ。いや、街の人なら皆知っているんじゃないか？流石ぼく、頭いいね。
「すいません。冒険者ギルドは何処にありますか？」
「冒険者ギルドかい？それならこの道をまっすぐ行ったところだよ。」
ありがとうと礼を告げギルドに向かう。
ギルドに入ると、まだ昼間なのに、お酒を飲んでいる冒険者が結構な数いた。皆暇なのかな？それとも儲かっていてわざわざ働く必要がないとかなのかな？もしそうなら孤児院に寄付するなりしてもらいたいものだ。
受付で暇そうにしている男の人がいたので冒険者になりたいというと、直ぐに登録してくれた。プレートを受け取り、そのまま出口に向かおうとすると、呼び止められた。
「ちょっとちょっと、嬢ちゃん。いい話があるんだが……。」
いい話？そんな事を言うのは騙そうとしているやつだけだ。一応聞いてあげなくもないけどね？
話を聞くとなんでも今、パーティを募集している冒険者がいるらしい。さらに、術式使いを募集しているという幸運。ぼくはまだ術式使いではないけど、マザーに教えてもらって簡単な術式は使える。これは、天からのお導きだよ。
「そのパーティに入りたいんだけどうすればいいの？」
「そうだな、昼ぐらいには帰ってくると思うぞ。1人は宿にいるんだがな。取り敢えず、宿を探してきたらどうだ？遅くなると宿をとれなくなっちまうかもしれねーからな。本当ならギルド2階の宿を貸してやるんだが、あいにく空いてなくてな。すまんな嬢ちゃん」
そういうと何やら紙を渡された。なんでもこれを渡せば1日だけだけど安く泊まれるという。なんて親切な人なんだ。さらに、もう1枚の紙には簡単な地図だけど宿の場所が書かれていた。礼を告げ宿を探しに街に繰り出した。
宿は意外と早く決まった。地図のおかげだ。しかも、銅貨8枚ところを5枚にまけてくれたんだよ？感謝だよ。ついでに服装もそれっぽく整えておこう。ローブにつばの長い帽子だよね？ちょうど露店でローブと帽子を見つけたので購入しておく。特に防御力が高いとか、付加効果がついているとかなく、ただの中古のローブだ。そのため、思いのほか安く銅貨10枚で買えた。本当は銅貨14枚だったけど頑張って値切った。これでお財布の中はすっからかんになたけど今日から冒険者なんだ。大丈夫だよね？っと喜々とギルドに戻る。
しかし、まだ帰ってきていないそうだ。
「まぁ、取り敢えず会いに行くか。」
そういうと受付の男は奥に通してくれた。
「ここで少し待っといてくれ、すぐ呼んでくるからな。」
そう言って出て行った。優しそうな冒険者だったらいいなぁ。そんなことを考えながら受付の男が連れてきてくれるのを待っていると。1人だと思っていたのに、3人に増えていた。もうすぐ帰ってくると言っていたし、タイミングよく帰って来たのだろう。それにしても頼りなさそうな冒険者ばっかりだな。男の子は何処かマザーと似ている雰囲気を感じるが気のせいだろう。初めてマザーと離れて少し寂しいだけだ。うん。きっとそうだ。
