リナの旅立ち
私は産まれた時から奴隷でした。奴隷をタダで増やすために奴隷同士で子どもを作らせることは良くある話です。私が小さい頃は何の役にも立たないと、小さな部屋に閉じ込められていました。ご飯は黒パンと、シチュー。量は少ないですがご飯を貰えるだけマシというものです。
やる事のない私は、書斎へ出入りしていました。書斎には、滅多に誰も来ないので、見つかることはありませんでした。時々、書斎に行く時や帰る時に見つかり、外に出るなと殴られたり蹴られたりした後、部屋に投げ込まれるぐらいです。痛みはありますが、本を読めるのなら、このくらいはどうってことありません。
ですがもし、書斎に出入りしている事がしれると本を読めなくなってしまうかもしれません。そこで私は、押し込められている部屋と書斎までの距離や方向などを確認し、天井裏から侵入する事にしました。ホークやスプーンで天井を四角くくり抜き、出入りできるようにしました。1年程、時間はかかりましたが、これで見つかる確率はガクンと下がったはずです。
私が8歳になると家の家事などを手伝わされました。本を読む時間が減ってしまうので嫌でしたが、奴隷である私は言うことを聞く以外に選択肢はありません。そして、家事や雑用をする日々が続きました。
15歳になる頃には、家事はあらかたできるようになっていました。母はまだ若く30歳程で、ご主人様のお気に入りなのか、夜のお供に私が呼ばれることはありませんでした。しかし、何か嫌な事や腹ただしい事があると決まって私を殴りに来ます。
私は、サンドバッグのように何度も何度も殴られます。初めの頃は叫んだりしていましたが、この頃は慣れてしまったのか、声も出さずにただただ、暴力が終わるのを待っています。まるで他人事のように。
そして、事件は私が18歳の頃に起こりました。いつものように暴力を受け、ボロ雑巾のように部屋で蹲っていると、外から鐘の音が聞こえました。鐘の音が聞こえるのは初めてです。屋敷の中のメイド達も慌ただしく動き回っています。何かあったのでしょうか？
扉を少し開け、外を窺っているとご主人様と目が合いました。
「勝手に開けるなと言っただろう。まぁいい、お前もついて来い。ここから逃げるぞ、」
怒鳴るご主人様の後を追い、屋敷の外に出ると、馬車が3台用意されていました。ご主人様はそのうちの1台に乗り込みました。他の2台は荷物が積まれています。勿論私の乗っていい馬車はありませんので、走って馬車の後を追います。
馬車は速く、私との距離をどんどんあけていきます。私は、ご主人様はついて来いと命令されたため、ご主人様の後を追いかけなければ命令違反となり、首につけた奴隷の首輪が閉まり、死んでしまいます。こんな人生ならば、死んでもいいかと思いましたが、私はもっと本を読みたい。もし、願いが叶うなら、本で読んだこの世界を見て回りたい。願いは叶わないとわかっていますが、それでも、私が生きるには十分な理由です。
そんな事を考えていると、視界に馬車を捉える事ができました。もしかして、私を待ってくださっているのでしょうか？私は少し嬉しくなり急いで駆け寄ります。近づくにつれ、異変に気づきます。馬車は横転しており、荷物が散乱しています。馬は何処かに逃げてしまったようで姿が見えません。
先頭の馬車を見ると刃物で切られた様に破れたり、傷がついたりしていました。そして、赤い液体が、辺りに飛び散っています。馬車の中を覗いて見ると、ご主人様や奥様、私の母、他にも何人か倒れていた。胸にえぐられたような傷や肘から下が切り離されていたりと、残酷な光景が広がっている。どうやら、皆死んでしまったらしいのです。
私は自由になりました。ですが、楽観することもありません。奴隷の首輪がついている限り、私が歩いていても奴隷契約によってすぐに奴隷にされてしまうことでしょう。別にこのまま死んでもいいのですが、取り敢えずは、次のご主人様が見つかるまでは待ってみましょう。もし、良いご主人様で、本を沢山読まして頂けるならば幸い、反対に残忍で無慈悲な人だった場合は、自ら命を絶つことを選ぼう。
そう思い、この街路の先の街に向かって歩き出す。1時間程歩いていると前からフードを被った女性が歩いてきました。
「こんにちは、鼠人族の野良奴隷さん」
フードを深く被っており、顔は見えませんが、どうやら笑っているようです。
「こんにちは。貴女は私を奴隷にするのですか？」
「そんなものに興味はないですね。貴女が絶望を選ぶならそれでもいいかもしれませんが、もし、希望を選ぶならこのまま真っ直ぐ南に向かいなさい。6日後にはスーカナという街に着きます。その街には貴女を救ってくれる運命の方がいます。これは6日分の食料、あと、このローブを着て、首輪と耳、尻尾が見えないように隠しておきなさい。」
フードの女性は大きな袋とローブを私の足元に投げるとそのまま姿を消してしまった。
「運命の人」
フードの女性が言っていることが本当かわかりませんが、もともと死んでもいいと思っていたところです。最後ぐらい希望という言葉を信じてみましょう。私を救っていただけるというなら、たくさんの本を読んだり、旅をしたりできるのでしょうか？
私は、街路を外れ、南に向かって森を歩いていく。彼女の忠告通り、ローブを着て首輪と耳、尻尾を見えないようにフードを深く被り、首元をしっかりとしめる。
今日で6日目、そろそろスーカナに着く頃です。もともと部屋に閉じこもってろくに運動をしていなかったので、体力的に限界が近かった。震える足に力を入れ、一歩また一歩と歩く。いつの間にかひらけた場所まで来ていた。この辺りで少し休憩をしましょうか。
そう思って辺りを見回すと魔物がいた。こんな近くいて気づかれていないのは幸運です。気づかれないように後ずさりにここから離れましょう。そう思って踵を返すと小枝を踏んでしまた。疲れのせいか、注意が散漫になっているようです。小枝の折れる音に気づいた魔物が私に向かって走ってきます。
食料の袋を投げつけ、私は走る。私の希望はすぐそこにあるのだ。こんなところで死ぬわけにはいかない。
だが、そんな思いとは裏腹に足は重く思い通りには動かない。まるでお前はここまでだと言われているように。それでも必死足を動かすが、木の根に足を引っかけ、転んでしまう。
「た、たs、……誰か助けて〜。」
最後の力を振り絞って声を出す。こんな森の中で助けもくるはずもない。追いついてきた魔物が手に持っているハンマーを振り被る。ここまでかと思ったその時、ピンク色の棒が飛んできて、魔物のこめかみに突き刺さる。
