箱舟ランデブー

第4章

4.13 反乱(2)

4.13

リナがモッタリーナに着くと術式の修復は殆ど終わっていた。獣人達が頑張ったこともあるが、神聖文字を完璧に理解しているリナが、こと細やかに指示を出した事が大きい。

「では、部隊を分けます。私とウェルダンに向かい総帥を討伐する部隊とゼーラムに向かい陽動をかねた総帥の手のかかった者を討伐する部隊。勿論、後者の方が危険であり、死者も出てきます。協力者というものが、私達を裏切ると考えれば、前者の方が危険ではありますが......。どうするかはそれぞれ考えてください。勿論、討伐へ参加しないというのも1つの選択肢です。強制はしません。参加しなかったからと後ろ指を指すこともありません。自分たちの人生です。まだ時間はありますからよく考えてください。」

彼らは、リナが獣帝として命令すれば自らの命を簡単に捨てるだろう。今回の討伐に置いても率先して死地へと喜び勇むのは想像にかたくない。だが、それではいけないとリナは知っている。獣帝として失格だとしても、彼らには自分たちで考え、行動して欲しいと考えている。それが人の力であり、成長のための糧であるからだ。誰かに依存することは、弱みであり怠惰なのだ。

リナは防衛都市の地図を開き、ゼーラムまでの道のりを確認する。トゥダハー王国を避けるように大回りの道を筆ペンでなぞる。全部で3つの道のりをなぞり地図をしまう。

次にゼーラムの地図を取り出し街の構造を見る。ゼーラムは路地が多く迷路みたいになっている中々面白い構造をしている。生活には不便だろうが、街の構造を知っていれば、もし魔物が攻めてきたとしても、逃げやすいようにしている。だが、逆に知らなければ街の中で迷子になってしまい、魔物の餌食になってしまうだろう。

ゼーラムで反乱を起こすのは、構造さえ覚えれば襲撃に最適な場所であるからだ。地図には所々丸印が付けられており、襲撃する場所が記されている。狸たちが事前に調べ考えた襲撃場所なのだろう。彼らは街の構造を完璧に把握しており、逃げ隠れが容易にできるが、リナは準備期間が少ないため、今回はウェルダンの方にまわることとなった。リナの頭なら1、2時間もあれば覚えることはできるだろうが、万全を期すためにと狸が進言した。

狸の本音は、獣帝であるリナの身を心配してのことだ。そんな事はリナにはわかっていたが、何も言わなかった。獣帝とは、圧倒的な力があり、崇高するものだ。そんな心配などは必要ない。絶対的強者である獣帝に側にいてもらいたいという気持ちもある。だが、どれだけ心配なくとも、どれだけ自分より強くとも、安全な場所にいて欲しいという気持ちの方が強かった。彼らにとっては、獣帝とは絶対的強者であると同時に何があっても守り抜かなければならない玉である。自分の大切な宝物を守りたいと思うのは当然のことだ。

リナは死者が大量に出るであろうゼーラムにいくつもりだったが、狸達の気持ちを考えウェルダンに行くことにした。それが獣帝ではなく、リナとしての判断だ。獣帝としての使命があるが、それ以外は獣帝ではなく、1人の獣人として生きていくと心に決めたのだ。

翌日、リナは皆を集め彼らの答えを聞いた。ひとりひとり話すには時間がかかると、昨日のうちに狸のもと獣人達は10人1組の班にわかれ、それぞれどちらの隊に入るか既に決定していた。

討伐に参加しない獣人は10歳以下の子どもと女性が62人、男性が28人。ゼーラムに行く陽動部隊が38班の380人、ウェルダンに行く討伐部隊が6班の60人。討伐部隊は少数精鋭らしく、獣人の中でも屈強な戦士が選ばれた。

陽動部隊は、この街の外にいる反乱に賛同している者達を回収しながらゼーラムに向かうようで、さらに人数は増えるそうだ。もちろん、そのもの達にも獣帝であるリナの言葉を伝えている。50人ほどの足の速い猫人族が連絡役として今も走りまわっている。

モッタリーナは獣人にとって聖地であり、基本的に住んでいい場所ではないが、いつ獣帝が姿を表してもいいように清掃するものが警備を兼ねて交代しながら住んでいる。そのため、ここに住むのは基本的に戦える男だ。だが、戦闘が専門の男共が清掃できるわけもなく女子どもが清掃兼食事係として働いている。とはいえ、戦闘などめったに起きるものではなく、男共は女性の指示に従い働くことで戦闘職とは思えないほどの生活力を身につけていくのであった。

今は獣帝であるリナがいるということで各地の有力者が集まっている。が、その数は全体と比べれば微々たるもので他の街を合わせると反乱に参加する者は6万を超える。ただ、6万全員がゼーラムに行く訳ではなく、ゼーラムに敵の応援部隊が駆けつけないように、各地で騒ぎをおこさなければならない。敵の戦力を分散させ、時間を稼いでいる間に本命を叩く。

「では陽動部隊にはこの地図に描いたように3部隊に別れてもらいます。1部隊を大隊とし、各地で仲間を回収し次第、各隊で中隊、小隊、分隊と分け指示が通りやすいようにしておいて下さい。大隊がばらばらになってしまうことも考えて、それぞれの隊の隊長、副隊長はここにいる者がついてください。そして、その場にいる1番立場の上の者の指示を聞いてください。そうすれば、混乱は最小限に抑えられるはずです。大人数で動くのですから連携が1番大切です。自分勝手な行動はせず、互いに協力し合ってください。」

大隊や中隊など兵士でもなければ、理解できないのであとで隊長、副隊長候補の者に部隊についての詳しい説明や指示の仕方、作戦など基本的なことを話し全体の方針を固めた。あとで他の者に説明してもらい、部隊というものの理解を高めてもらう。戦場では1秒1秒が生死を分ける戦いだ。一瞬の迷いで死んでしまう場所なのだ。ひとりひとりが理解してなければ、部隊は混乱し、あっという間に制圧されてしまうだろう。そのため、完全にとは言わないが、戦場で混乱しないよう最低限のことは全員に理解してもらう。付け焼き刃の知識など焼け石に水だろうが、出来ることはやっておくべきだ。

それから2日間、部隊の理解と反乱の準備に費やした。獣人の殆どは、速さを活かすため革鎧であり、幾つかの革鎧にはリナが術式を施している。狸は陽動部隊を率いて、モッタリーナを出発した。リナと討伐部隊はそれから2日後に出発となる。リナだけならば半日程で着くが、普通に歩けば2日程度かかる道のりだ。作戦の決行日は今日から5日後、速く着き過ぎては、勘づかれる可能性があるため、少し余裕をもたせてあるが、それでもぎりぎりの日程にしてある。

「あとは、例の協力者が、裏切らなければいいのですが......。」

リナは不確定要素に頼らなければならないことに歯がゆい思いをしていた。

道中特に変わったことも無く、リナ達の部隊は順調に進んでいた。

「もうすぐでウェルダンですね。向こうの部隊も順調に進んでいるといいのですが。」

リナはこちらの動きがばれ、奇襲された場合に備え討伐部隊を2つに分けていた。また、獣人とバレないようフードやローブで耳や尻尾をかくし、荷馬車を引くことで商隊と護衛に偽装している。

「問題ないでしょう。ここまで偵察らしきものもありませんでしたし、心配のしすぎではないでしょうか？」

副隊長の意見にリナは苦笑いで返す。戦に心配のしすぎなんてことはない。相手の裏を書くために様々な策を講ずるのが戦いなのだから。

だが、どれほど心配しようとも別働隊を有無はわからない。作戦の決行時まで連絡を取り合わないようにしているのだ。少しでも作戦を成功に導くためには仕方ない。もし、片方が捕まったことを知らずに何らかの接触を試みようものならば、別働隊がいる事がばれてしまうからだ。そのため、別働隊に自分たちだけで作戦を決行する事になると思って行動するようにと、事前に話している。勿論それは、リナ達も同様である。

斥候部隊の情報によれば、総帥が部下200人を連れて例の屋敷に避難しているようだ。屋敷の隣には兵舎がある。屋敷の警備は50人、朝と夜に警備隊が入れ替わるようだ。屋敷内だけではなく、兵の外にも循環している兵士がおり、塀にも安易に近づくことはできない。

ウェルダンに着いたリナは情報を収集させるために30人を3人1組に分け、目立たないように街の中に潜伏させた。1人残ったリナは、隠形を使い警備の巡回時間や経路を調べるために屋敷の近くで張り込んでいる。巡回時間や経路などは、毎日変更させているかもしれないが、多少は参考になる。

門の隙間から見える範囲では、兵士たちは板金鎧を着ており、腰に片手剣を下げている。中には剣ではなく、槍を持っているものもいるが数は少ない。板金鎧を着ることで視野は狭くなっているのは好都合だ。状況にもよるが、戦うことなく屋敷内に侵入できるかもしれない。

商隊として貸し切った宿に戻り、互いの情報を交換する。住人の話しなどから屋敷の大体の間取りや兵士達の警備状況を知ることができた。リナは事前に侵入しているが、屋敷内全てを見回れた訳ではないので無駄というわけではない。それに改めて確認ができるという事も大きな利益だ。

集めた情報を纏め、リナが確認した警備兵の巡回時間や経路などと照らし合わせるとほぼ一致した。不安要素はいくつかあるが、今日は明日の襲撃に備え、屋敷の偵察として送り出した5人以外の全員に早めに休むように伝えた。

翌朝、作戦をもう一度確認し、明かりが橙に変わる時間、18時が作戦開始だ。だが、その前にもうひとつの部隊と昼過ぎに合流する手筈になっている。リナとは屋敷を挟んで反対側に潜伏しているはずだ。今は既に昼を過ぎており、合流地点に来ていた。だが、時間になっても現れる気配がない。

「何かあったのかもしれませんね？気を抜かずに警戒を強めましょう。」

リナは共に来ていた3人に声を抑え話しかける。

「そうですね！ですが、向こうの部隊に何があったのか気になりますね？偵察させましょうか？」

「いえ、その必要はありません。別働隊は、既に捕まったと考えていた方がいいでしょう。最悪の事態を想定しておいてください。別働隊がどうであろうと、貴方達はこの作戦を成功させることだけを考えてください。」

リナは平静を装っていたが、内心では焦っていた。時間をかけず少数で動いていたにも関わらず、敵の動きが迅速すぎる。事前に襲撃されることをわかっていたかのように......。会話には細心の注意を払っており、建物内はもちろん、建物の周辺に人がいない事を確認していた。監視役もおり、会話を盗み聞くことは不可能なはずだ。情報が漏れたとするならば、内部の者しかいない......いや、獣人達に協力している防衛都市の協力者が1番怪しい。怪しいが先入観は視野を狭くする。様々な可能性を考え動かなければならない。

念の為重要な情報は獣人達にも話さない方がいいだろう。とはいえ、既に今更ではある。敵がこちらの襲撃時間を把握している可能性がでてきた。しかし、時間は変えられない。なんとか正面衝突はさけ、作戦を決行しなくては......。