箱舟ランデブー

第4章

4.14 反乱(3)

4.14

リナは宿に戻り1人で考えていた。もし、もうひとつの部隊が襲撃されたとして、何故こちら側は襲撃されていないのか？それが1番の謎だ。可能性としては、何らかの原因で到着が遅れているだけ、向こうの部隊に内通者がいた。など数え切れない程ある。だが、どれも説得力がない。リナはどうしたものかと頭を抱える。

可能性が高いものでいうと、陽動部隊に内通者がいるということだ。討伐部隊はひとつの部隊として、ウェルダンに来る予定だったが、出発する直前にリナが部隊を分けて進む事を決めたのだ。そして、リナの部隊は本来の道のりから外れ別の道のりからウェルダンに向かった。だとすれば、リナの部隊が襲撃されなかった理由はつくが、敵はこちらの人数も把握しているはずだ。リナたちを放っておくはずがない。何らかの手を用いて探し出すに違いない。

総帥が屋敷にいるかも怪しくなってきている。総帥に嵌められた可能性もある。その場合、陽動部隊は多大な被害がでるし、こちらもただでは済まない。総帥の討伐を諦め、今からでも作戦を中止し、陽動部隊の援護に回るべきか？いくら考えても答えはでない。そうこうしているうちに扉を叩く音が聞こえた。

「獣帝！そろそろお時間です。出発の準備をお願いします。」

リナは呼びに来た副隊長に返事を返し、準備を始める。ウェルダンに来た時点でいくら考えても仕方ない。もっと早くに情報を手に入れていれば、陽動部隊を引き返させることもできただろうが、各地に散らばった獣人に反乱前に情報を伝え、反乱を中止することは難しい。例え伝えられたとしても、昂る闘志を抑えることはできないだろう。どうしても無駄な犠牲がでてしまう。

リナはそれを理解しているからこそ行動に移せなかった。獣人を見捨て撤退するか、自ら罠に飛び込むかの選択肢しかなかったのだ。罠だと決まったわけでは無いが高確率で罠である。そんな所に飛び込むのは愚の骨頂だ。だが、リナは獣人達を見捨てることができない。

「ならば、行くしかないですね！」

リナは迷いをかき消すように、自らを鼓舞する。自分でもあさっさりと気持ちを切り替えれたことに戸惑いつつ、気を引き締める。ここから先は泥沼の戦いだ。いくら犠牲をだそうとも無駄死にはさせない。そう決意し、扉を開け放った。

宿の外には30人全員が整列していた。リナは彼らの前に立ち皆に聞こえるように声を張る。

「気付いている者もいるでしょうが、こちらの情報は敵に漏れています。この先、作戦通りにはいきません。乱戦になります。敵の数は分かりませんが、ここにいる者......いえ、この反乱に参加した者の半数以上が死ぬと覚悟しておいてください。そして、これが最後の機会になります。死ぬ覚悟のないものは今すぐここをさりなさい！」

反乱を起こすことは彼が決めたことであり、戦いに敗れることも覚悟していたのだろう。リナの言葉に動くものは1人もいない。誰もが目に闘志を燃やしていた。

「良い覚悟です。私もできる限りの事はします。では、赴くとしましょう、我等が死地へ！」

「「「うぉぉぉぉぉ！」」」

リナが短剣を掲げると同時に各々が自分の得物を天へと掲げた。

「ですがその前に、作戦の内容を変更します。よく覚えてください。時間はありませんからね？」

リナ達は作戦通り18時ちょうど、警備兵が交代のため警備が薄くなる時間を狙い屋敷を囲んでいた。合図とともに3人1組で塀を超え侵入する。獣人達が侵入した事を確認し、塀に施した術式に術力を流し込み屋敷全体を囲うように結界を起動させた。これで外からの敵の援軍は当分の間ない。内部の敵に専念できる。

リナが術式を起動させている間に戦闘は始まっていた。3人1組で連携し1人、また1人と葬っていく。だが、敵の数が多くきりがない。広い庭には、約200人の兵士がひしめいており狭く感じる。初めこそ術式が使えず戸惑っていた兵士たちだが、この結界内では術式が使えないと理解した後の対応は速かった。

リナは板金鎧の関節部分や留め具を弓で狙い援護する。自分でも驚く程的確に狙った位置に矢がささる。獣人達は援護するリナを守るように半円を描き、1人で2,3人の相手をしている。流石に精鋭というだけのことはあり、よくもちこたえているが、敵も兵士として鍛えられた精鋭だ。徐々に押し込まれ、獣人たちの身体に赤い線が増えていく。致命傷はないが、時間の問題だ。獣人達の速さを活かした革鎧がここにきて裏目に出ている。

しかし、それは想定内だ。こうなる事は事前に話し合っていた。もちろん、その対応策も。

リナは、矢を番えると敵ではなく真上に向かって放った。その矢は甲高い音を鳴らしながら飛んでいく。兵士たちが一瞬、その音に気を取られた時には塀の上に9人の獣人が立っており、準備していた術式を一斉に放ったのだ。

リナが張った結界は物理的侵入を防ぎ、術力を吸収する完璧な結界だ。ただ一つ、外からの術力は吸収されずに、通してしまうという改良を除いては、だが。そして、リナが塀の外ではなく塀の内側に術式を施してい回ったのは獣人達が塀に登れるようにだ。

先程の矢を合図に塀の外で隠れていた獣人が外から一方的に蹂躙するというのが、今回リナが考えた作戦だった。リナたちは、少しでも多くの敵を炙り出すための囮として、接戦を演じた。

リナは、鋭く尖った円錐の石が兵士達を貫いていくのを眺めながら屋敷へと走りだす。塀の上の彼らは、きっと外からきた応援部隊から逃げられずに殺されるだろう。それを理解しながらも、この役目を引き受けてくれた彼らに報いるために振り向かず走り続ける。ここに総帥がいると信じて。

敵の剣を躱し、短剣で攻撃を流し、時には斬り伏せ、22人でひたすら突き進む。敵が怯んだ今を逃せば突破することはもうできない。リナ達が屋敷の扉に着くと石の雨が止み、彼らは逃走した。彼らのおかげで敵の半数以上が倒れている。リナは彼らが敵に見つからずに逃走出来ることを祈る。

屋敷の扉を閉め、敵の侵入を防ぐため鉄の棒をずらし施錠する。鉄で作られた閂は頑丈で簡単には壊れない。敵が侵入するとわかっているにも関わらず閂が抜く馬鹿はいない。なので、リナは侵入した時に閂が抜けるように術式を施していた。戦いとは戦う前に勝つものであり、事前の準備が大切なのである。屋敷内に辿り着いたのは18名。だが、悲しんでいる暇はない。

「屋敷の中は外ほど多くないみたいですね？」

副隊長の言葉に辺りを見渡すが、広い広間に人の気配はない。

「そのための囮です。あの数をまともに相手すれば、勝機なんてありませんからね。今回は上手くいきましたが、いつも上手くいくとは限りません。気を抜かないでください。」

「流石にわかってますよ。今回は本当に運が良かった。ただ、内通者がいるというのは当たりみたいですね？信じたくはありませんが......。」

「まだわかりませんが、状況からほぼ確定と言えるでしょうね。私達が、最初の作戦通り動いていたなら、誰も生きてはいないでしょうから。ただ、私達の部隊に裏切り者がいないというのは、幸いでしたね。陽動部隊の方が気がかりですが......。」

リナは副隊長には事情を説明し、協力してもらっていた。各々に偽の作戦を事前に伝えており、内通者を炙りだそうとしたが、その情報は敵に漏れることはなかった。

いつまでも呑気に話してはいられないので、リナたちは気持ちを切替え、警戒をしながらひと部屋ひと部屋虱潰しに部屋を回る。

1階に2階と回ったが、敵の姿が1人も見当たらない。確かに兵士を庭には誘き出したが、屋敷の中に兵士が少なすぎる。だが、3階にも誰一人といなかった。残りは最上階となる4階だけだ。階段を登った先には大きな扉がひとつ、そびえ立っていた。

その扉を開け放ち、中を覗く。そこは仕切が一切なくただただ広い広間だった。広間は豪華な装飾が施され謁見の間のような造りになっていた。広間の奥にはいかにもっといった豪華な椅子があり、横には片手剣が立てかけられていた。その豪華な椅子には、1人の男が座っていた。他の兵士とは違って革鎧を着けている。革は光沢があり、見ただけでただの革ではないことがわかる。

「あなたが総帥ですか？」

「いえ、違います。」

リナの問いに答えたのは男ではなく、後ろにいた副隊長だった。

「よくもまぁ、ここまで来れたな？まさかあの兵力差で屋敷に辿り着くとは思わなかったぜ。」

男は座ったまま続けた。

「情報にちょこっと手違いがあったようだが、そんなこったぁ些細な事だ。どのみちお前らはここまでだからな！さぁ、俺が相手をしてやる。どこからでもかかってくるといい。」

彼が言い終わる前にリナは矢を放った。だが、矢は彼の目の前で何か弾かれたかのように地面に落下した。それを見ていた獣人たちが呟く。

「術式か？」

「いや、術式を放った素振りはなかった。結界か何かじゃないか？」

「結界か、そりゃあんなに余裕ぶっていられるわけだ。やっかいだな。」

「ここからは私1人で行きます。彼は今までの敵とは次元が違います。」

獣帝の器として覚醒したばかりのリナは、まだ力が馴染んでおらず、獣帝本来の力を出すことができない。そんな中で強敵と戦うことは避けたかったが、この中で対応できるものはリナ以外にはいない。

「俺たちだってやるぜ！なっ？そうだろう？」

獣人の掛け声に他の獣人達が、たりめぇだ！勿論だ！と声をあげる。だが、そんな中副隊長だけが反対した。

「お前達には無理だ！奴が何をしたのか教えてやろうか？奴はただ腕を振っただけだ。」

「なっ！素手で矢を払い落としただと？」

そう、彼は目にも止まらぬ速さで矢を叩き落としただけなのだ。獣人の目をもってしても捉えきれないほどの速さで。それを理解した副隊長は流石と言うべきだろう。

「そういう事です。貴方達は総帥をお願いします。」

そう言うと同時に飛び出した。敵との距離をつめ、瞬動を使い死角に回る。椅子の右下から切り上げるように首を短剣で切りつけるが、そこには既に誰もいなかった。

「いやー危ない危ない。いい一撃だったよ。褒めてやってもいいが、俺に言わせればまだまだだな。お前は素直すぎる。あんま人間殺してねぇーだろ？いや、魔物もそんな殺したことねぇーな。わかるんだよなー、そーゆーの。」

彼は、リナから3メートル離れたところで準備体操していた。

「俺はランドだ。お前は？」

「......リナです。」

「リナか。その名前、一応覚えといてやるよ。」

ランドは手に持っていた片手剣を抜き、鞘を放り投げる。剣を無造作に振り上げるとリナとの距離を一瞬で詰め上段切りを放つ。その攻撃を半身で躱し、突きを放った。続けざまに切り上げ、袈裟懸けと流れるように短剣を振るう。

「その程度か？」

ランドは何事もないかのように、リナの攻撃を片手剣で防ぎ続ける。ランドは攻撃を流すのが上手く、下手な攻撃をすれば体制をを崩され反撃をくらってしまうため、一切気が抜けない。リナは突きを放ちランドが弾く勢いを利用し、1度距離をとる。あれだけリナが攻めたというのにランドは、その場から1歩も動いていなかった。

「わるくは、ない。わるくはないんだけどなぁー、惜しいな。嬢ちゃんは自分の速さに振り回されすぎだ。嬢ちゃんの体の能力に嬢ちゃんの中身、技術がついてこれてねぇー。いや、技術はあるか？うーん、技術があるのに技術がない。素人が一流の技を使っているみたいな感じか？」

ランドは、覚醒し向上した身体能力にリナ自信がついていけてないことも、この短時間で見抜いていた。それに比べリナはランドについて何も分かっていない。これが場数を踏んできた者とらそうでない者の圧倒的な経験差だ。

「よく分かりませんが貴方の言う通り、剣術は素人同然です。我ながら情けないことです。今の私では貴方に勝つことは難しいでしょうね。剣術だけならば、ですが。」

「まだやるつもりか？逃げた奴も殺さねーといけねぇーからさぁ？俺も忙しんだわ。わかるだろ？」

ランドが剣をりなに向けてはじめて構える。ランドの全身から殺気が放たれ空気が張り詰める。

リナは殺気に気圧され後ろに飛び退いた時、強風に煽られ後ろに吹き飛ばされる。リナが立っていた床は陥没しており、今にも崩れ落ちそうになっている。

「おっと、加減を間違えたか？瓦礫に埋まるのはごめんだからきぃつけねぇとな。」

ランドの姿がぶれ、瞬間移動したかのようにリナの目の前に現れる。が、リナにはその動きが見えていた。ランドの攻撃を短剣の腹で何度も受け流し、術式を詠唱する時間をかせぐ。時間とともにランドの攻撃は速く重くなっていく。リナも隙をつき反撃するが全て防がれる。

リナの中段蹴りをランドがバックステップで躱し、互いに肺に溜まった空気を吐き出した。一瞬の隙で全てが決まる戦いに置いて呼吸ですらも大きな隙となる。その後、30分もの間剣を重ね続けた。

「ふぅ、防御は得意みたいだな。」

ランドは息切れすらしておらず無傷だ。それに対してリナは肩で息をし、傷ができ始めていた。致命傷を避けるため無理な動きが多くなり四肢にはそれなりの傷が多く赤く染まっていた。

「はぁ、はぁ、ふぅぅぅっ。お喋りしている余裕があるのですか？」

「ははっ！よく言うぜ追い詰められてんのは嬢ちゃんだろ？剣術だけじゃなかったら勝てるんじゃなかったのか？お前が放つ術式は俺には当たんねぇよ！結界に閉じ込めようとしてたみたいだがな、あんな隙のでかい攻撃が当たると思ってんのか？」

「ふふっ、|次元結界«アナザー・ディメイション»」

リナの声とともに透明な壁がせり上がり、リナの周囲を囲む。それ同時に大爆発がおき、屋敷が倒壊した。

大爆発により、倒壊した瓦礫の上には、結界に護られていたリナが立っていた。そして、その向かい側には、瓦礫の中から自力で這い出てきたランドの姿もあった。が、その姿は爆発による火傷や倒壊によって受けた怪我で、酷い有様になっていた。ほぼ全身が焼けており、左手は完全に炭となっている。顔も半分焼けただれていた。

「やってくれたな。何をした？」

「既に気づいているのではないですか？あの爆発を至近距離で受け、その程度で済むはずがありません。」

リナは戦いの中でランド閉じ込めようと結界を起動させたフリをしていた。実際には、結界の中にフレイムボールを閉じ込めていた。ただの結界だとランドに狙いがばれる可能性があったため、中の様子が見えない物理的な結界を張った。簡単に言えば石で作った密閉空間だ。ただ本物の石というわけではなく、光沢のある黒い特殊な壁だ。術式攻撃にはあまり強くないが物理攻撃に強く、生半可な攻撃では傷一つつけることのできない頑丈なものだ。形は2.5mの正方形をしている。リナは、その結界をいくつもランドの動きに合わせ起動させた。

あとは、事前に屋敷の壁に仕掛けていた屋敷を囲う対物理結界を張り、フレイムボールを閉じ込めた結界を解除するだけで、爆発により屋敷内が炎の海となる。リナはその爆発に耐えうる結界、次元結界を張った。

(注 密閉空間で炎が燃え続けることにより、不完全燃焼によって火は衰え、かわりに一酸化炭素ガスが充満する。そこへ酸素を送り込むと化学反応が急激に進み爆発するバックドラフトという現象が起こる。)

「まぁーな。それにしても、これでも楯を壊す悪魔として名を馳せたんだがな？こんな小娘に殺られるとは思わなかったぜ。中々に楽しい戦いだったなぁ。」

そう言うとランドは瓦礫の上に大の字で寝転んだ。

「次会う時は敵でないことを切に願います。屋内で無ければ私が負けていたでしょうから。」

「はっはっはっ！あめぇーな嬢ちゃん。いや、リナ。そんな甘い事いってたら簡単に死ぬぜ？まぁーなんだあれだ。総帥はこの街には居ねぇ。信用のおける部下だけを引き連れて別の防衛都市に向かったぜ。悪い事は言わねぇ、諦めな。」

「考慮します。」

そう言い残してリナは立ち去った。

リナの剣術は、達人とは言えない粗末なものであったが、脅威の身体能力と合わせ、全てを剣に捧げ己を磨いてきたランドの攻撃を耐えて見せた。

それだけではなく、術式の中でも高度な結界を戦闘中にも関わらず張っていた。それも何度もだ。普通の人であれば、戦闘中結界を張ることはおろか、数人がかりでやっと発動させることができる代物だ。

だからこそ、ランドは結界を避けるだけでそれ程注意していなかった。むしろ、広間が狭くなることで、リナの逃げ場が無くなってきており、自分で自分を追い込んでいる愚策だと感じていた。

「たくっ、あんなの有りかよ。化物じゃねーか。あの若さで術式を極めて、剣でも俺と渡り合えるなんてよ。リナがまともな剣術を学べば手に負えねぇなぁ。はっ、はは、はははは。俺も引退かな？」

ランドはリナの剣を受け続け、剣術も一流だと感じていた。生半可な剣術でランドの攻撃を捌き続けることなどできない。だが、どこか違和感も覚えていた。一流なのは間違いないが、不安定で脆く、少しの事で壊れてしまいそうなそんな剣術に見えた。

きっちりとした指導を受け、基本の動きを身につければ、剣術に技量が追いつき安定した剣術になるだろう。などと才能ある若者の未来を思い描き気づけば1人で笑っていた。