4.12 反乱
「あぁ......やはり私は、私の一族は......。こんな......、私は、私は...、呪われた鼠の一族......。うっ、あああぁぁぁ！」
意識が朦朧とする中、リナは無意識に発狂を繰り返しながら歩き続ける。ふらふらとよろけながらも足を動かす。それが使命であるかのように。
『力が欲しいですか？』
どこかで聞いたことがある優しい声が頭に響く。
「だれ......ですか？」
『大切な者を守る力が欲しいですか？』
「力......力があれば、子どもたちを守れた。私の代わりに死ぬことはなかった。」
『貴女が望むのならば、他者を守る力と知恵を授けましょう。ただ、貴女自身は不幸になるかもしれませんよ？私のように』
「それでも......わた...し、は......っ、」
「子ども達はっ！......？」
辺りを見渡すと壁から台座が生えていた。いや、もともと床だった場所に台座が備え付けられていたのだろう。辺りには台座以外何もなかった。
「そうでしたね。私が生き残ってしまったのですね。ご主人様とユリカは無事でしょうか？まずは、合流しなくてはいけませんね。」
リナは、自分の言葉に妙な違和感を感じた。自分は何故これ程冷静なのか？
「私が覚えているのは、子ども達が亡くなってしまったところまでですが、そこから移動してしまったようですね。気絶した私を誰かが運んだのか、無意識に歩いたのか。誰かが運んだという方が信憑性は高いですかね？ここで少し待ってみますか。」
時間ができたことで先程から気になっていた台座を調べることにした。台座の上には何やら術式が刻み込まれているようだ。よく見ると術式を囲うようにうちと内と外で微かに色の違いがあるようだ。どうやら術式を隠すように円い何かが台座の上に置かれていたようだ。
「ふむ、術式が複雑で私にはわかりませんね。しかし、この術式を隠していたようですし、重要な何かなのでしょうね？」
リナがそっと術式に手を触れると刻ませた術式が青白く輝きはじめる。
「こ、これは一体？」
光に驚き、咄嗟に手を離すが、術式はの輝きは増していき、辺り一面を青白い光で覆い尽くした。光がおさまると自然と理解できた。これがなんの術式なのか、そして、これからすべきことが。
「ふぅ、そういうことですか。まったく、人の意識がない時に勝手な約束をしてくれたものですね。いえ、自我が崩壊していた時に、ですね。それにしても面倒なこと......。」
術式を指でなぞりながら考える。青白い光はリナの身体の中に吸い込まれた。リナは光を吸収すると同時に、新たな知識と力を手に入れた。いや、厄介事の種を手に入れたのだ。
「まずは、この首輪ですが、壊せないこともありませんが、このままの方が何かと都合が良さそうですね？効力だけは消させてもらいますけど」
奴隷の首輪に術力を流し込み効力を無効化する。基本的に奴隷の首輪は幾重に術式が施されており、絡まっている。そしてその絡まった術式を紐解き、それぞれの術式を解除していくことで無効化することができるが、そんな事が出来るのは一流の術士だけである。
もう1つ解除するためには、術式に流し込まれた術力を膨大な術力でかき消し、術式を無効化するという荒業がある。勿論危険もあり、失敗すれば死が待っている。こちらは基本的には不可能だと言われている。そもそも術式を仕込む術士は一流であり、術力の量も一流に相応しい量あるのだ。並大抵の力では無効化できない。しかし、リナは何倍もの術力を流しこみ無理矢理解除させたのだ。これだけでどれほどの力がリナに宿ったのか一目瞭然である。
「ふむ、こんなものですかね？では、取り敢えずまだ作動している街にいきますか。」
台座の術式に両手をかざし詠唱する。
「獣帝の名の元に神の力を発現せんとする我が望み！未来、過去、現在、時間を超え新たな地へと参らん。ポータル始動、|瞬間移動«テレポーテーション»！」
リナの周りから光の粒子が溢れ出し、リナの姿が消えていく。やがてリナは完全に光の粒子となり、転移先へと転送される。光の粒子から元の姿に戻たリナは手の感覚を確かめるかのように手を握ったり開いたりを数度繰り返す。
「上手く行きましたね。下手をすれば狭間から抜け出せなくなってしまいますから慎重に術力をコントロールしなければなりませんね。」
リナが転移した場所は淡い光で照らされており、少し空気の薄い洞窟だった。そして、リナを取り囲むように様々な形の耳や尻尾を生やした人間、獣人が石造りの家から出てくる。全員で50名ぐらいだろうか？
「ここから出てきたということは、獣帝様であられますか？」
白く長い眉毛、髭を生やし、杖を着いた小さな狸がリナの前に歩み寄る。緊張のためか、言葉使いに違和感を感じる。
「獣帝に様はいりませんよ？それに、畏まらなくても問題ありません。」
「これはこれは、失礼致しました。私はここのまとめ役、言わば村長のようなことをしておりまする。しかし、獣帝である貴方様が表れた現刻を持って我々は貴方様に従うつもりでございます故、はい。」
狸は頭を垂れリナを拝むかのように両手を合わせる。それに合わせて周りのものも頭を垂れる。
「しかし、私は見ての通り鼠だ。」
「そのような些細なことなど問題ではありません。この術式が発動したという事実があればよいのです。貴方様を前にこういう事を言うのはどうかと思うのですが、過去に鼠一族が起こした事件は許されるものではありません。しかしながら、そんな些細な事で獣帝を否定する愚か者などおりませぬ！」
狸に同調するように周りの皆が力強く頷く。それを見てリナは優しく微笑んだ。
「では、先ずはここを出ましょうか？ここは獣人にとってあまりにも住みにくいですから。ですが、その前にやって貰いたいことがいくつかあります。」
そう言うとリナは狸に指示を出した。そして、今の獣人の立場や状況などをこと細やかに聞いていった。
狸との話し合いが一段落した頃、狸に命令され準備していた青年が、恐る恐ると尋ねてくる。
「ひとつよろしいでしょうか？何故食料を空き家に？」
「私の元仲間がここに来るかもしれません。しかし、十分な食料を手に入れることはできないでしょうから、少しでも多くの食料を手にしてもらえればと、私の我儘です。今後彼等の選択によっては味方になる可能性があります。勿論敵になる可能性もありますが、彼らには命を助けられたので、少しでも恩返しをしたいのです。」
「そういうことでございますか。私も疑問に思っておりました。しかし、それならばなんの問題もありませぬ。なにせ、獣帝の命の恩人様ですのでむしろこちらから力になりたいぐらいでございます！はい！」
狸が目をキラキラさせる。この世界の獣人にとって獣帝とは、特別な存在であり神と崇める者も存在する。そのような存在である獣帝を助けたという者達に会ってみたいと好奇心にかられているのだろう。
「では、術式の修復が終わり次第ここを離れます。その前に私は少しこの場を離れますが、後はお願いしますね？」
「「「かしこまりました！！！」」」
獣人達の返事を聞き、モッタリーナを後にした。獣人達はぜーラムで暴動を起こそうと準備をしているらしい。だが、ここからゼーラムまでは急いでも5,6日程かかる。しかし、ゼーラムはあくまでも陽動だ。事前に情報を流し、ウェルダンに総帥をおびき出す。人数も人数なだけに、相手に勘づかれてる前に一気に攻め落とす。そのための潜伏する街を下見に行ったのだ。
協力者が、危険だといってウェルダンの屋敷に避難するように総帥を誘導する手筈だ。その協力者は防衛都市に住んでいる。防衛都市に住んでいるということは、勿論獣人ではない。リナはその協力者に会ったことはないし、信用していない。だが、獣人達は信用しているようで、今はその協力者を信じるしかない。
「やはり、モッタリーナのような下層は空気が淀んでいるようですね。明るさも段違いです。」
ウェルダンに着いたリナは、モッタリーナとの違いに改めて獣人の立場を理解する。術式で空気を循環しているとはいえ、下層になればなるほど空気の循環が悪くなり空気が薄く淀んでしまう。また、明かりも人の出入りが多い上層が優先され下層は後回しにされている。という建前のもと、この地区の防衛都市を管理している獣人嫌いの総帥の嫌がらせである。防衛都市は連携しているがそれぞれ独立した国家のようなものである。それぞれ正式な都市名があったが、防衛を主とする都市として、10の都市を防衛都市と呼ぶようになった。
今回の反乱は総帥の討伐を目的としている。防衛都市の頭、総帥の10人は利害関係にあり、総帥を殺すことで全ての防衛都市を敵にまわしてしまう。つまり、この地下都市全てを敵にまわすと同義である。
防衛都市に逆らうということは、地下から出て地上で生活しなければならなくなる。そのため、躊躇う者が多く、総帥の暗殺などはされなかったらしいが、獣人達は流石に限界がきたようだ。
実際には、地下で暮らす者も多いが頑丈な城壁で都市を守っている城郭都市などもあり、地上で暮らしている者が大半だ。確かに、魔物に侵略され犠牲となった村や街、都市は数しれない。しかし、地下都市だっていつ魔物の餌食になるかわからない。安全な場所はなく結局どこにいても同じだ。ならば、ここよりも住みやすい場所に移転したいと思うのは当たり前だ。
反乱の中で命を落とすものもいるだろうが、彼らが望んだことだ。皆の目には覚悟があった。リナにはその気持ちがよくわかった。だからこそ止めることができなかったのかもしれない。今のリナに出来るのは、獣帝として彼らを導き、最小限の犠牲で総帥を討伐することだ。
「この大きな建物ですね？」
半日かけウェルダンに着いたリナの目の前には石造りの立派な屋敷があった。作りがしっかりしており、細部まで精巧な細工がされており、他の建物とは一線を画している。屋敷の周りには2.5メートル程の塀があり、四方を囲んでいる。門の前や庭には警備兵が循環している。リナは隠形を使い、塀を超える。
隠形で気配は完全に消せるが姿は消すことはできないため、兵士の死角に回り込まなければ見つかる危険がある。屋敷の敷地内に入ると術式を使い塀と屋敷の壁に細工を施した。そして、隙を見て屋敷に侵入し、術式に触れずとも内側からも術式に干渉し起動できるように複雑な術式を施した。最後に術式が見つからないように隠蔽術式を施しモッタリーナに戻った。
