箱舟ランデブー

第4章

4.10 ルビの過去

4.10

私は裕福な家に産まれ何も不自由なく育てられました。小さい頃からダンスの練習、文字の練習、魔法の練習、剣術の練習など、生きていく上で必要なことは一通り、物心つく前から教えられていたと思う。思うと言ったのは、私の1番古い記憶はすでにそれらの練習をしていることだからです。はっきりとはわかりませんがきっとそうです。

記憶の中の剣術の練習は、私が女の子だったから、それ程辛い練習をした覚えがありません。その分上達も遅かったですが。なので私は、訓練ではなく練習とよんでいます。そうでないと他の方に失礼だと子どもながらに思うのです。

そんな生活をしていた私の人生を変えた事件がありました。なんと、信じられないことに私の目の前に薄汚れた服を着た私が現れたのです。私はびっくりしました。当たり前ですが、その女の子は私ではなく私に良く似た女の子でした。

私は彼女すぐ仲良くなりました。そこで信じられない事を耳にしたのです。なんと、彼女にお父さんとお母さんはいないというのです。ご飯も毎日食べられないとまでいうのです。信じられません。私は如何にかしてその子を助けてあげたいと心底思いました。ですが、思うだけではどうする事もできません。なので行動に移しました。

初めはパンや野菜など、ご飯の時にこっそりと袋に詰め、彼女にあげました。彼女はとても喜び、美味しい美味しいとあっという間に平らげてしまいました。人がこんな速さでご飯を食べるのを初めてみました。喉に詰まらないかと心配しましたが、幸いな事に喉に詰まることはありませんでした。それから数日に一度、彼女に私のご飯を分けてあげました。毎日そんな事をしていれば、見つかってしまい怒られてしまいますから。私も馬鹿ではありません。ちゃんと考えているのです。そして、彼女はその場でご飯を食べる時もあれば、家に持って帰る時もありました。何でも叔父叔母のお世話になっているらしく、2人にも美味しいご飯を持って帰ってあげたいと言うのです。本当にとてもいい子です。

数ヶ月たったある日、彼女は私に提案してきました。1日だけ、貴女と私の服を交換して私が貴女に、貴女が私になって欲しいと。勿論その場ですぐに「いいよ。」と返事をし、服を交換しました。これで彼女が少しでも幸せになれるのなら、私は1日ぐらいご飯を我慢して見せます。

しかし、彼女が屋敷に入るとすぐに怒号が飛んできました。お前は誰だ！何しにきた！目的はなんだ！とお父さんの声です。見た目がすごく似ているからと言って、親を騙せるほどではなかったようです。屋敷から出てきた彼女には、あちこちに青あざがあり、腫れていました。顔に殴られた形跡がないので、お父さんは女の子だからと手加減したようです。ですが、それでもやり過ぎだと思います。

これは抗議するべき事案です！などといきち立ったところで、私が怒られて終わるのは目に見えています。私は彼女に謝り、代わりになればと私の服をプレゼントしました。それが私の人生を狂わすことになるとは知らずに……。

服をプレゼントした次の日から彼女は私のもとに来なくなってしまいました。彼女からの提案だとしてもとても可哀想な事をしてしまいました。きっと私がダンスの練習や礼儀作法を覚えたりと面白くないと彼女に愚痴を言ってしまったことが原因ではないでしょうか？彼女はとても優しい子なのですから。私は屋敷から抜け出して彼女捜しにいきました。朝からずっと、練習をサボって捜しました。帰ったら大目玉です。ですが、今は彼女を捜すことが1番大切だと私の第6感がうったえているのです。冗談ですが。しかし、ここで彼女を見つけることができなければ一生会えないような気がしたのです。

辺りが暗くなり始めたので、仕方なく今日は諦めて帰ることにします。屋敷に戻ってくると屋敷の周りを大勢の人が囲んでおり、屋敷に入ることができません。大声ですみませんと連呼しながら大人たちの足を掻き分けながらなんとか人混みを抜けるとそこには信じらない風景が広がっていました。

お父さんとお母さん、そして私が……いえ、私の服を着た彼女が血塗れで倒れていたのです。私はあまりにも悲惨な光景に気絶してしまい。

私が目を覚ますと、そこには知らない天井がありました。知らない布団に知らないベット、知らない部屋に知らない窓……、なんて言ってみたけど本当にここはどこだろう？その疑問答えるように女性が話しかけてきました。

「よかった。目を覚ましたようね。ここは治療施設みたいな所よ。」

状況から彼女は賢婦人と呼ばれる病気を治してくれる人だと思います。初対面ですが、名前は確かナターシャさんだった気がします。噂で聞いただけなので合っているかわかりませんが、ナターシャさんという事にしましょう。噂通り、赤毛でお下げの眼鏡をかけた女の人なので、間違ってはいないと思いますが所詮噂です。

そのナターシャさんがピースをしながら私に指は何本に見えるかと聞いて来たので、私は2本と答えました。すると、ナターシャは悪戯が成功した子どものような無邪気な笑顔でこう言いました。

「指は5本に決まってるでしょ？それとも貴女は2本しかないのかしら？」

私は一瞬ポカンと頭に?マークを浮かべましたがすぐに理解しました。彼女は立てた指とは一言も言ってないのです。ですが、仮に私が5本と言えばきっと2本だと言い張るでしょう。なんと悪質な女なのでしょうか？腹黒です。寝起きの女の子にするような質問ではありません。憤りを通り越して呆れてしまいます。優しい人だと聞いていましたが、やはり噂は噂と言うことでしょう。もしかしたら別人かもしれませんが......。

あれ？私はどうしてこんことで怒っているのでしょうか？そういえば、私はどうしてこんなところで寝ているのでしょか？よく思い出せません。ナターシャさんは私が大切な事を考えている間にも様々な質問をしてきます。名前、家、家族、親戚、友達と聞かれましたが、ひとつも思い出せません。

そんな私にナターシャさんが一言、「こりゃぁ記憶喪失だわ。」記憶喪失？それは記憶を思い出せなくなる事を言うそうです。私は今までの幸せな思い出が無くなってしまったのです。幸せかどうなわかりませんが......。

そして、そんな私の記憶が戻るまでナターシャさんが面倒を見てくれるそうです。これは本当に助かります。私みたいな美少女が1人で歩いていると変な輩が集まってきてしまいますからね。鏡を見ていないので美少女かどうかはわかりませんが、美少女だと嬉しいです。そして、この方はやはり噂のナターシャさんでした。本人にも確認したので間違いありません。

3日程経つと、私も施療院の生活にも慣れてきました。施療院の生活は中々に大変です。怪我をした人だけではなく養老院や産院、学生寮などといった役割も果たしており、ナターシャさん達はあっちに行ったりそっちに行たりしています。私はここの施療院に来た人の子どもの相手をしてあげています。子どもは文字を読めない人が多いそうで代わりに私が絵本を読み聞かせてあげています。ただでご飯を頂くわけにはいきませんから私も頑張ってお手伝いをしているのです。「働かざる者食うべからず」らしいです。「弱肉強食」とも言うそうです。簡単にいえば、「頑張っていない奴は死ぬ」ということみたいです。なので私は頑張っています。

3ヶ月も経つと私もすっかり施療院の一員です。看板娘です。それはさて置き、私の頑張りを神様が見てくださっていたのか、遂に身元が判明しました。私の両親は、私が幼い頃(今も7歳と幼いですが)に亡くなってしまったようで、そこからは叔父、叔母と共に過ごしていたそうです。今日はその叔父と叔母が私を迎えにきてくれるというのです。ナターシャさん達と離れるのは寂しいですが、また、お手伝いにこればいいだけの話です。幸いここからそれほど遠くないそうです。

そして、叔父と叔母と私とナターシャさんとで記憶喪失の話しをしました。叔父と叔母は私との思い出を事細かく教えてくれました。思い出の品だという可愛いドラゴンのぬいぐるみを見せてくれましたが記憶は戻りません。私の5歳の誕生日に叔父と叔母が買ってくれたものです。私はそのぬいぐるみを受けとり、優しく抱きかかえました。

私の中に言葉が記憶として刻まれます。思い出せなくとも、叔父叔母が語ってくれた思い出がわたしの思い出そのものです。貧しい暮らしのようですが、幸せに暮らしていたようです。ナターシャさんはまたいつでも会えるというのに、泣きながら見送ってくれました。いい歳をしてなんというか......。えっ？私？号泣していましたがなにか？

その後私は、叔父叔母と幸せに暮らす筈だったのですが、私が8歳になる頃、私は売りに出されてしまいました。これは仕方ないことなのです。貧乏だった叔父叔母は私を養うために頑張ってくれました。しかし、これ以上は無理だと感じた私は私を売ってくれと頼んだのです。初めは頑なに拒んでいたものの、最後には妥協、諦めという説得に成功し、お金を作ることができたのです。これでうちに怖い人たちがやってくることはなくなるはずです。ここまで私を育ててくれたことに感謝しかありません。だからどうか、自分たちを責めないでください。幸い奴隷とはいえ、そこまで悪いものではありません。貴族の家で働いたり、土木工事などの体力仕事が殆どです。

しかし、それからの生活は想像を絶するものでした。私を買い取ったのは、正規の奴隷商人ではなく、裏の奴隷商人だったようです。奴隷は人権がなくモノ扱い、違法な事にまで手を出し大儲けしている、そんな連中です。つまり、騙されたわけです。そして、私自身の待遇もとても口で言えるようなことではありませんでした。しばらくして、よくわからない所へと売られました。売られた先はさらに酷く、言葉では言い表せません。この世には奴隷、隷属、様々な言葉がありますが、こんなことが人間にできるのだろうか？そもそもこいつらは人間なのか？私欲を満たすことしか考えていない虫ケラ以下の存在だ。人の善意を食い物にする最低なゴミだ。こんな奴らは......ぼくが殺してやる。

ぼくは自分を少しでも強く見せるためにいつの間にか、私ではなくぼくと言うようになっていた。小さかったぼくの精一杯の抵抗だったのだ。そして、17歳の誕生を迎える少し前、ぼくという人間が死んだ……はずだった。

自分でも何がどうなったかのかわからない。気づけば3歳の子どもに戻っていた。目の前にはマザーと呼ばれる優しそうなシスターがいた。マザーは私に優しく笑いかけるとぼくの手を引いて歩きだした。ぼくは訳もわからず付いて歩くだけだった。すべての記憶と共に……。