4.9 原初の神
4.9
ユリカから解放された僕らは、ニンフの話に耳をかたむけていた。
「これはおそらく時元結界の類いだね。僕の知る限りこんな事ができる奴はクロノス1人しかいない。けど彼は……。」
時元結界とは時間の流れが異なる世界に閉じ込める結界のことらしい。僕らはこの時元結界に囚われていたため、外に出ることができずに同じ道を歩かされていたようだ。クロノスは原初の神の事を言うが、今出てきたクロノスとは、原初神から力を受け継いだと言われている人間のことだ。彼の本名を知っているものはおらず、時間を操る力を持つことからクロノスと呼ばれるようになったらしい。そして、ニンフは彼と140年前に会ったという。
「クロノスはとっくに死んでいるってわけね。だけど、それはクロノスが普通の人間だった場合だけど。他にもクロノスの力を受け継いだ者がいるって可能性もあるわよね？まぁ、そんなことはどうでもいいわ。考えるだけ無駄よ。」
ユリカが言うように今ある情報からでは、膨大な可能性から絞りきれないし、考えるだけ無駄なのかもしれない。それよりも、時元結界を破る方法を考える方が大切だ。とは言っても、ニンフ頼みになるのだが……。
「ニンフよ？時元結界を破る方法はあるのか？」
「あることにはある……かな？だけど、これが時元結界なら、そろそろ解けるはずだよ。時間を操る力は便利で使い勝手がいいけど、その分膨大な術力を消費するからね。」
「だとすれば、今私たちに風の里、もしくはこの大陸に来られると不都合な奴がいるというわけか？それともただの偶然か？」
足止めだとすると、こんな短時間で何ができるというのだろうか？正確な時間はわからない。そもそもいつ時元結界に囚われたのかすらわからないが、30分程度ではないだろうか？僕らの目的地である風の里に問題が起きていなければいいのだけれど……。時元結界が解けたら急いで向かった方がいいかもしれない。
一瞬の立ちくらみとともに時元結界が解ける。周囲との時間の流れの差を無理矢理修復することで起こる症状のようだ。周囲で変わった事は何ひとつなく実感がないが、考えている暇はなさそうだ。僕らは風の里に向けて進み始めた。
シャルが罠にかかってからは、不用意に壁に触れたりせず、特に問題なく進めた。問題らしき問題といえば、白骨化した死体を見つけ狂乱したシャルをティオがボディブローで気絶させた事ぐらいだ。気がついたシャルは気絶する前後の事を覚えておらず、死体を見て気絶した自分をティオが介抱したというティオの話を信じている。うん、……ティオ怖い。ちょっと前までシャル様とか言ってたのに。
「明らかに出口って感じの扉ね？って、開かないんだけど？引いても押してもダメだわ！鍵がかかってるんじゃないかしら？」
「なら、私に任せろ！」
肩を回しながら扉に近づいたティオは、扉を蹴り破った。扉は無残にも砕け飛散し、扉があった場所には真っ白なキャンバスが広がた。
「あら？雪なんて降ってたかしら？」
「これはなんの冗談だ？」
ユリカとティオが顔を見合わせる。その少し後ろでニンフが眉をひそめている。そんなニンフに向かってシャルが疑問を口にする。
「この大陸は雪が降るの？」
「……降ることには降る。」
「含みがある言い方ね？」
「……。」
「降っていたらまずい事でもあるのかしら？」
「この土地で雪が降るのは冬の1ヶ月間だけなんだ。」
「そーなんだ！雪って珍しいんだね。もしかして感動してるの？」
「そういうわけではないだろう。この大陸では雪が珍しく、めったに降らないはずだ。それが、今の時期に降っている事がおかしいのだろう。私たちが上陸した時にはこれほど寒くはなかったからな。私たちが結界に囚われている間に何かあったと考えるべきだな。」
「ティオの言うとりだよ。僕らが来たのは夏なんだよ。冬まで2ヶ月もあったんだ。」
この大陸では、春が6ヶ月、夏が5ヶ月、冬が1ヶ月のようだ。大陸によって四季がないところや、ある季節だけが、極端に長かったり、短かったりするそうだ。
「もしかして、空間ごと2ヶ月先にとばされた、とか？」
「ありえない！そんなことができるはずがないんだ！」
ニンフが声を荒げ、僕の方を睨みつける。まるで僕ではない誰がを睨むようなその目に、どこか居心地の悪さを感じた。
「あんたらしくないわね？急にどうしたのよ？いつもなら、私たちを小馬鹿してため息混じりに自慢の知識をご披露する場面じゃないの？」
ユリカは皮肉を言っているように聞こえるが……いや、皮肉を言っているようにしか聞こえないが、これでもニンフのことを心配しているのだろう。それにいつものニンフなら何食わぬ顔で流すような些細なことなので何も問題はない。いつもなら。
「その通りだよ。いつもいつもお前たちのために色々とやってやってたんだ。命を助けてやったり、無知のお前らに教えてやったり、船を作ってやったりしたんだよ。それの努力の結果がこれか？ははっ、ふざけんなよ！どれだけ長い間準備をしてきたと思ってんだ！フィーニスいつもいつも私の邪魔をしやがってぇぇぇぇぇ！」
普段のニンフからは想像もつかない姿を目の当たりにして、僕らは驚きのあまり、口を開けたまま硬直していた。全て吐き出したあとのニンフは肩で息をしながらフラフラと森の中へと入っていく。
「お、おい、ぼーっとしてないで追うぞ。」
ティオの声で我にかえった僕らは急いで、ニンフの後を追った。
✳︎
「本当によかったの？」
「なんのことや？」
「もぉ、わかってるでしょう？」
「しゃーないやろ。うちやって騙すようなマネしたないわ。短い付き合いやけど、あいつらのことは好きやからな。」
「だったら……。ううん、ごめんね。なんでもない。」
「……すまんな。」
✳︎
「予定通りよ。」
「そうか、君には感謝しているよ。」
「そんなこと微塵も思ってないんでしょうけどね。仕事は済んだし、帰らしてもらうわよ？」
「あぁ、また何かあったら呼ぶからよろしくね。」
「はいはい。こっちはよろしくされたくないんだけどね。あんたのせいで睡眠不足よまったく。」
〜ルビ視点〜
ぼくは目を覚ました。だがそこには知らない天井があった。知らない布団に知らないベット、知らない部屋に知らない窓……、なんて言ってみたけど本当にここはどこだろう？
「気がついたかい？」
「あっ、頭のおかしな人……じゃなくて創造主って名乗ってる頭のおかしな人。」
「結局どっちも頭のおかしな人じゃないか。本当に君は失礼だね。僕は君を助けてあげたというのに。」
「まぁまぁ、それはそれ、これはこれって言うじゃん？」
ぼくが目的地に向かっている途中、いきなり地面が揺れたかと思うと、垂直になってぼくは空中に投げ出されてしまった。あの話を信じるとすれば、箱舟から落ちたってことになるのかな？それはともかく、その後の記憶がないので気絶したのだろう。そして、現在に至るわけだ。
「やっぱ怪しいわ。究極的に素晴らしく怪しいわ。あんたに言われて目的地に向かった直後にこれだよ？犯人だ！って言っているようなもんだよね？」
「いやいや、誤解だよ。僕は純粋に君に見せたいものがあっただけで裏も表もないよ。あっ、表はあるのか？」
「知らないよ！っで？見せたいものってなんなのさ？」
「あぁー、、それがあれでこうなってそうなったわけで、なくなっちゃったんだよね。」
彼が見せようとしたものはわからないが、箱舟が墜落し、見せようとしていたものが箱舟とともに瓦礫になったとかならなかったとか一連の話をしてくれた。信じるかは別だけど。
「なるほどなるほど。つまりここは例のごとく詐欺師さんの異空間だと？それで、ぼくはノエル達のところに帰してもらえるなかな？」
「あはっ！それはできないんですよ。君にはやってもらいたいことがあるもので。早速で悪いけどついて来てくれるかな？いや、ついてこい！って言った方がいいかな？」
彼に連れてこられた場所は見覚えのある場所だった。
「これが君に見せたかったモノの一部だよ。あとのモノは本当に壊れて無くなってしまった。本当に残念だ。ところでぼくっ子ちゃんの過去について少しお話しようか。」
彼はボロボロのぬいぐるみを拾い上げながら笑顔でそう言った。
ぼくは、それを見て言葉を失った。
