4.7 上陸？
「洞窟があるな。あそこから地上に出れないか？」
僕らは、洞窟の近くに船を止め、中の様子を伺う。洞窟の入り口は船より一回りほど大きく、洞窟の中は太陽の光が届かず真っ暗闇である。
「暗いわね？光玉！」
ユリカが光の玉を洞窟内に投げ込み、闇が晴れる。姿を現したのはいくつもの船だ。どうやらここは船場として使用されていたらしい。
「船があるってことは地上にあがれるってことだよね？早く行こうよ。」
「うむ、そうで……だな。行こうか。」
ティオはシャルとユリカの特訓(無理矢理)の成果もあり、シャルに対しても普通に接することができるようになってきた。だからといってティオが言葉遣いを変えるわけもなく、シャルがティオを完全に無視するようになり、しぶしぶといった風に特訓という名の拷問を受けていたのだ。それでもまだ、気を抜けば王女として扱ってしまうようだが、その度にシャルとユリカから冷たい視線を向けられている。
ゆっくりと船が出洞窟の中に入っていく。ここにある船は長い間放置されてるようで、木が腐敗し始めている。ひびや穴もあり、とても航海できる状態ではない。僕らが言えた立場ではないが……。
「おかしいわね？船はあるのに歩く場所がないわ。」
ユリカの言葉で気づいたが、洞窟内には人の歩ける場所がない。どれだけ船があろうと人が乗り込めなければただのゴミと同じだ。
「流されてきた……とか？」
「そんなわけないでしょ？よく見なさいよ！船はロープで繋がれているわ。……、水位があがった？だとすれば説明がつくのだけれど……。」
ユリカはうーんうーんと呻っている。
「とにかく奥まで行って見ようよ。まだまだ先はあるみたいだよ？ほらぁ、お兄ちゃんもぽけっとしてないで動かして動かして！」
シャルに急かされるがまま船を進めて行く。この洞窟はいつまで続くのだろうか？既に洞窟に入ってから1時間経っている。ゆっくりだとはいえ、だいぶ進んだと思うんだけどな？
「止まって止まって！ストーーーップ！」
シャルの大声に驚きつつも慌てて船を停止させる。
「どうやら行き止まりのようだな。」
「そうみたいね。」
「地上にあがれそうなところはなかったがどうする？潜るか？」
「濡れるのは嫌だけれど仕方ないわね。船のところまで戻るわよ。」
40分ほどかけ入口まで引き返してきた。
「地上にあがれるとすればここら辺よね？」
ユリカは、もう１つ光玉を作り出すと海中に沈める。海の中ははっきりとは見えないが横穴のようなものが存在していた。
「結構深いけど大丈夫かな？それに行き止まりだったりしたら死んじゃうよ？やっぱり他の道を探さない？」
「たぶん大丈夫よ。さっさと行くわよ。」
ユリカは僕の腕を掴むと、そのまま海に飛び込んだ。箱舟から飛び降りた時に比べると比にならないが、この高さでも十分に怖い。心の準備をする時間がなかった事で恐怖も倍増に膨れ上がっている。
ユリカに腕を引かれる形で頭から飛び込んだが、この体勢のままでは非常にやばい。普段、液体である水を硬いとは感じないだろうが、水はとても硬い物質なのだ。慣性力、粘性力によってその場に留まろうとする力が働く。この力は、加速度、速度と比例する。
簡単に言えば、液体である水の逃げ場をなくし、勢いよくぶつかればぶつかるだけ固くなるということだ。
そして今、僕は10メートルほどの高さから勢いよく、顔面から水面に向かって降下中だ。たかが飛び込んだだけだと思ってはならない。これは命に関わるのだ。
ユリカの手を振りほどき、体勢を立て直そうと試みるが、獣人であるユリカの力が強すぎる。僕の力ではピクリとも動かないんだけど？そもそも、獣人と人間の基本能力が違いすぎる。不公平だ。などと心中でボヤいたところで何も変わらない。
バシャン！大きな水飛沫を上げ、僕は顔面から着水した。
「いたたた、危ないじゃないか！いきなり何するんだよ！」
「ごめんごめん。つい、ね？」
ついじゃねーよ！こっちは死ぬかと思ったよ。死なないけど。術力強化により、無傷ですんだが、水面に衝突した反動で首をやってしまったようだ。動かすと少し痛い。
僕らに続きティオ、シャルが続いて飛び込んでくる。ニンフはいつも通りふわふわと降りてくる。僕も宙に浮けるようになりたいと、切実に思った。
船に設置していた術具を回収し、横穴の真上に向かう。横穴まで5メートル、ユリカが言うように階段になっているならば、ぎりぎり息が持ちそうだけど入り組んだ通路だと、息が続かないかもしれない。などという心配は無用だったようだ。横穴に入ると直ぐに階段があり、難無く水中から上がれた。
階段はまだまだ続いているようだ。だがまずは、服を乾かし、服に残った塩を汚れとともに洗浄するため、指を2回鳴らす。体がベタベタするのでもう一度指を鳴らし、身体の汚れも落とす。
「うわ〜、髪の毛べとべと〜、ガシガシ〜、最悪。」
一回で十分なのだが、ユリカは何回も念入りに洗浄していた。
何はともあれ、無事にネヌファの管理する大陸に着くことができた。あとは地上に出て、ネヌファの里へ向かうだけだ。
長い階段を上り、扉を開けると地上に……出なかった。なんということでしょうか。扉を開けた先には、ダンジョンと呼ばれる迷宮が広がっていたのです。そりゃぁ、船だって放ったらかしにされるよ。そもそも何で迷宮の下なんかに船場を作ったんだよ。責任者だせ！今更引き返さないだろうし、魔物との戦闘が続くんだろうね？気の休まる憩いの時間はないのかね？
僕がの心が嘆いているころ、やはりと言うべきか、2人ほど元気に騒いでいる。
「お金の匂いがぷんぷんするわ！」
「久しぶりに腕がなるぜ！少人数相手なら術力を制御せずに戦えるからな！」
その様子を見て、僕とシャルは頭を抱えることしかできなった。どうせ、止めても無駄なので、説得に体力を使うのが馬鹿らしいというわけだ。戦闘は2人に任せて僕たちはゆっくりと安全に、平和的に過ごしたいと切に願う。
