4.6 スカイボーン
「ノエル！そっちにいったわよ。」
ユリカの傘から逃れたスカイボーンが僕に向かって飛んでくる。2本の短剣を交差させスカイボーンを弾くが上半身が大きく仰け反ってしまう。そこへ、次のスカイボーンが突っ込んでくる。バランスを崩した体勢では避けきれない。スカイボーンの牙が右腕を掠める。
「こうも数が多いと避けきれないよ。」
スカイボーンの動きが速すぎて攻撃が当たらない。当たったとしても硬い骨を断つ事ができない。スカイボーンは高速で移動する時は曲がることができないので攻撃を予測できる。あとは瞬動を使い攻撃軌道から逸れるだけだ。逆に言えば軌道上にタイミングよく攻撃すれば攻撃が当たるたずなのだが、タイミングが合わない。スカイボーンの勢いを使い、短剣を固定しているだけでは力が足りない。
「やってみるか。……権限せよ！アクア ラーミナ〈氷刃〉」
右手に持った短剣を水が覆う。そして、一回り大きい水の刃ができる。まだ水刃を完全に扱うことはできない。今の状態では短剣を水で覆っただけでなんの効果もない。あるとすれば間合いがのび、探検が鈍器になったということぐらいだ。だがそれでいい。切れないのなら砕けばいい。
左手の短剣は敵の攻撃を受け流すために使い、右手の鈍器とかした短剣で敵を叩きつける。はずだったのだが、大振りの攻撃が当たるわけもなく空振りだった。
ユリカは体当たりしてきたスカイボーンを真正面から迎え撃ち、全体重を乗せた突きを放った。
「何してんのよ！そんな弱腰だとやられるわよ。」
相手の攻撃を避けながらだとどうしても一歩遅れてしまうが、ユリカのように向かいうてば骨を砕くことができる。スカイボーンの攻撃を躱しながら、攻撃の瞬間を見極める。
「今だ！っと、と。無理だよ！」
もし、攻撃が当たらなければお腹に風穴が開いてしまうと、一瞬考えてしまい、寸前のところで避けてしまった。言うのは簡単だ。だが、実際牙を剥き出した敵が正面から向かってこれば怯んでしまう。そう考えるとユリカは肝が据わっている。いや、こんなことが出来なければ生きていけない。そういうことなのだろう。魚人もティオも次々と動く的を射抜いている。いつ迄も足手纏いになるわけにはいかない。
「考えるな！集中するんだ。敵がきたら短剣を押し出すだけの簡単な作業だ。失敗するわけがない。」
自らに言い聞かせる。確実に敵を仕留めるため、左手の短剣を鞘に収め右手の短剣を両手で握る。一本にしたことで氷刃の精度があがる。だが、まだまだ未完成な氷刃では焼け石に水といったところだ。結局鈍器としか使えない。
敵の軌道上から逸れることなく、迎え撃つ。不安を打ち消すかのように、攻撃に合わせ瞬動を使う。氷刃は、スカイボーンの牙を砕き、頭を砕き、尻尾の先まで粉々に粉砕した。
瞬動の効果がきれ短剣を押し出した形のまま硬直する。後ろに転がっている骨を唖然と見つめ、牙と氷刃がぶつかる直前の事を思い出す。あの瞬間、もしかしたら氷刃が砕け散るのではないかと焦った。瞬動を使っていなければ軌道がずれ、無傷ではすまなかったかもしれない。溜まっていた息を外に吐き、冷や汗を拭う。
「終わったみたいね。」
「うん、そうみたいだね。」
ユリカの声に辺りを見回すと、スカイボーンがこの海域を離れていった。スカイボーンからすれば、食事するだけで命をかけるなど馬鹿らしいのだろう。他のところにいけばいくらでも安全な場所があるのだから。
「船はなんとか動きそうね？大陸までもつかしら？」
海のど真ん中では材料もなく、船を修理することができない。ニンフもまだ、へばっているようだし、沈まないことを祈って進むしかない。
トリアは戦いが終わると船から飛び降り海の中へ消えていった。トリア以外の甲板にいるものは、気絶した者を担ぐとこちらに一礼してからトリアに続き海の中へと消えていく。
「まぁ、なんだ。何とかなったな。」
ティオは術力を使い過ぎたのか、息があらい。
「皆大丈夫？ごめんね、私だけ隠れていて。」
「それはしょうがないんじゃない？出てこられても邪魔になるだけだし。」
小屋の中は外より安全ではあるが、穴があきボロボロになっている。動けないニンフを庇いながらシャルも悪戦苦闘していたに違いない。怪我は自分で治したのだろうが、服まではスカイボーンにやられた状態のままだ。そんなシャルの頭を優しく撫で、船を動かすため小屋に入る。
「ったく、やってらんないわね。これまでは何かと戦うことはあっても報酬とか、見返りがあったけれど地上に降りてからは戦い損じゃない。」
「私たちが戦うことで救われた命は多い。無駄であったとは言い切れんだろ。」
「それはそうだけど、そうじゃないのよ。まぁいいわ、疲れたから少し休むことにするわ。」
「そうか、では引き続き私が見張りをしておこう。」
ここから次の大陸までは2日で着く予定だったが、船が破損し、速度が落ちてしまった。それでも術具の部屋が壊れるずに、正常に稼働しているだけでも幸運だった。結局、ネヌファが管理する大陸に着いたのは5日後のことだった。
「何よこの絶壁！港はないの？こんなボロ船じゃ、もう空を飛べないわよ？」
「そうだね。この状態で飛べばばらばらになるね。僕は港なんて使わないからよくわからないな？もともと空から着陸するつもりだったしね。」
「ふむ、上陸できそうなところがないか、周ってみるか。」
シャルが舵を大きく切って、船が右に曲がる。そのまま陸に沿いながら進む。陸の近くにはところどころに大きな岩が見えており、座礁してしまう可能性がある。なので、ユリカとティオが海面を見ながら大声でシャルに指示している。
「少年、もう少しゆっくり進んでくれないか？」
「シャル右よ！次は左！左左左！曲がり過ぎよ！」
「もぉ！わかんないよ！」
シャルのところからは海面が見えないため、手探り状態だ。ユリカとティオから次々と飛んでくる指示を処理しきれずに半べそ状態だ。なので、一旦陸から離れ、様子見をすることなった。
