4.5 海の脅威
海の旅は平和というわけにはいかなかった。魚人と呼ばれる亜人に襲われたのだ。魚人は海豹の皮を使った服を着ており、防具は胸当てだけだ。手には三叉槍を持っており、軽装備である。海に住んでいる魚人は重い装備を好まないのだろう。見た目は人間とほぼ変わらず、肌が青く髪の毛が緑色だ。手には水掻きがあり、耳が魚のヒレのような形をしている。魚人の中には下半身が魚類の者もおり、器用に尾びれを使い陸でも生活できるらしい。
当たり前というべきか、海に住んでいる魚人の属性は水であり、船に飛び乗っては水玉や飛水で攻撃してくる。水面からは水矢が飛んでくる。
水玉は圧縮した水で相手を攻撃する術式だ。威力はあるがその分詠唱に5秒ほど時間がかかる。戦闘中に5秒も無防備になるということは致命的である。そのため、詠唱していない魚人が水掻きから針のような水を飛ばし牽制する。さらに水矢でこちらの動きを制限する。ティオの風壁により、多少の攻撃は防げるが水玉は完全に防ぐことはできない。
水玉で攻撃してくる後衛が5人、こちらの動きを牽制してくる前衛が3人だ。海中に何人の魚人がいるのかはわからない。
「ジリ貧だな。」
「えぇ、殺していいなら直ぐにでもあの首に風穴を開けてやるんだけれど、ダメなのよね？」
「魚人は魔物じゃないからダメだよ。彼らの縄張りに入ってしまったこちらがわるいよ。」
「だからって、話も聞かずに一方的に攻撃してくるのはどうかと思うけど？」
ティオとユリカは扉の前で敵の攻撃を防いでくれている。シャルは小屋の中に避難しており、僕は船を全力で動かしている。
昔はこれほど攻撃的ではなく、海辺近くの港で人間と共に共存していた。だが、ある日獣人を含め亜人を毛嫌いする一派が魚人を殲滅するため動いたのだという。人間はなんの布告もなく、魚人の港を攻め火の海とかした。1/3の魚人は傷を負いながらも海に逃げ込むことができたが、その他の者は虐殺された。それが原因で魚人は縄張りに進入した人間を無差別に攻撃するようになったという。
「その話を聞いた後だと流石にね？……とはいってもこのままだと僕らが殺られちゃうよ。」
「喋ってないで全力で術力を注ぎ込みなさいよ！」
この海域を全力で抜け出そうとしている。だが、例え海域から抜けたとしても魚人は僕らを殺すまで追いかけてくるのではないだろうか？目の前に憎き人間がいるのだから。
「あんたたちいい加減にしなさいよ！」
ユリカが叫ぶが攻撃をやめる気配はない。このまま攻撃が続けば、いずれは船が沈んでしまう。飛んできた水玉をユリカが傘で真っ二つに切る。そして、先頭の魚人に向かって突っ込む。魚人からしては、予想だにしないことだったようで、対処が一瞬遅れた。その隙にユリカは1人、2人と手刀で魚人を気絶させる。
仲間をやられた魚人は怒りにまかせ三叉槍を突き出す。だが、ユリカはそれを軽くかわし魚人の腹部に拳をねじ込み瞬動を使い後ろに飛び退く。
甲板にいる魚人のうち魚人の2人は気絶し、1人が腹をおさえ蹲っている。残りの5人は詠唱をやめ三叉槍を構える。前衛がやられた今、詠唱している間にやられると考えたのだろう。
「今のでわかったでしょう？殺ろうと思えばいつでも殺れるのよ。あんたたちがここで引くのなら見逃してあげてもいいけどこれ以上やるというのならば、私たちも手加減しないわよ？」
ユリカは傘をアイテムボックスにしまいこちらに戦意が無いことを強調し、子どもを諭すような優しい口調で話す。相変わらず大量の水矢が降り注いでいるが、甲板の魚人たちは三叉槍を構えたまま動こうとはしない。警戒しているだけなのか、それとも隙を伺い攻撃しようとしているのだろうか？
「我はただここを通りたいだけだ。危害を加えるつもりはない。お前たちの縄張りに入ってしまったことは謝る。だからといってこれ以上船を壊されるのも困る。つまり、これ以上何もしなければこちらの被害には目を瞑る。だが、これ以上何かしようというのならば我らも敵とみなす。5秒待つ。それまでにこの雨を止めなければ一斉攻撃を始める。今回は何人生き延びるか楽しみだな。」
ティオは静かにけれども力強く言い放つ。その言葉には有無を言わさぬ迫力があり魚人が怯む。怯えた表情で顔を見合わせるが、ティオが数を数え始めると慌てて仲間に攻撃中止の合図を送る。
「ふむ、こちらの誠意が通じたようだな。」
「誠意って、笑わすわね。ただの脅迫じゃない。それも彼らの過去を利用するなんて悪魔よ。」
ティオは彼らが人間に襲われ半数以上が殺された過去を利用し、これ以上攻撃するなら過去と同じ目に合うと脅迫したのだ。彼らにしたら悲劇でしかないあの日の出来事が、もう一度繰り返されるなどと言われれば、どうしても躊躇してしまう。決して彼らが弱いわけではない。
他の魚人と比べ一回り大きい魚人が海面から船に飛び乗ってきた。
「お前たちは何者だ。」
野太い声は威圧的でこちらに好意はない。
「ふむ、何者か、か。難しい事を聞く。逆に問おう。お前らは何者だ。」
「我らは魚人。この海域を守る者だ。」
「ふむ、我は人間！旅をする者だ。」
「答えになっておらん。貴様らは何者だ。」
「答えになっていない？つまり、貴様も答えていないということか。我らの質問にははなから答える気はない、と？だが、自分の質問には答えろと言う。なんとも身勝手な、そのような一方的な質問に我らが答えるとでもお思いか？」
「んなもん知らねぇよ。ここは俺らの土地だ。勝手な真似はさせねぇ。それだけだ。」
「ならば問題なかろう。危害を加える気はない。そいつらを連れてさっさと去れ。」
「トリア様！ここは、引きましょう。我らの攻撃は通用しません。それに、彼らは我らに危害を加えるつもりはないようです。我が生きていることがその証です。」
ユリカの拳に沈んでいた魚人が起き上がる。ティオと話している魚人のリーダーはトリアという名前のようだ。トリアは彼の話しを渋い顔で聞く。何故こいつらの言うことを聞かなければならないんだと言いたげだ。だが、彼はこの集団のリーダーだ。ならないんだと仲間を守らなければならない。
彼が様々な感情を押し殺し決断しようとした最中、退屈していたユリカが言い放った。
「そういうことだから、さっさと帰んなさいよ。」
その言葉にトリアの理性は吹き飛んだ。
「っんだとコラァ！テメェ……。」
彼は全てを言い切る前に言葉を止めた。いや、止められたのだ。空を飛ぶ骨、スカイボーンの牙による体当たりに……。トリアは、寸前のところで直撃を避けたが、スカイボーンの牙が頬を擦り血が滲む。
「なにあれ？骨が飛んでるわ！しかも大量ね。あれは魚っぽいけどあっちは蛇っぽいわね？」
だティオたちの頭上には、いつの間にか何百何千と集まっていた。
「っち！面倒なやつがきたものだ。総員迎撃開始！1匹も逃すな！」
トリアの命令により、魚人がスカイボーンに術式を放ち撃ち落としていく。だがスカイボーンも撃ち落とされるだけではない。空から目標を定め一直線に飛んでいく。魚人めがけて飛んでいくものや、海中にいる魚を捕食するものもいる。
どうやらスカイボーンは海中も泳げるようだ。そして、魚人たちが引かないのはこの海域に住んでいる生き物をスカイボーンから守るためのようだ。
「そういう事なら仕方ないわね。私たちも協力してあげましょうか。」
「まぁ仕方ないか。少年！船はもういい。こっちを手伝ってくれ。」
全力で船を動かしたとしてもスカイボーンを振り切ることはできない。それにこの状況を放っておくことはできない。
