4.4 快適な船旅
朝、早速船の修理、改造を行う。着陸時に破損した所を補強し、新たに移動式の部屋を3つ作った。この部屋はそれぞれの術具を置いている部屋だ。着陸時に船尾にある術具の部屋を船の重心に移動させ、爆発の勢いを地面に向かって放出する事でゆっくりと着陸できると考えたからである。
「やっと終わったよ。僕はもうダメだ。浮くことすらできないよ。あとは頼んだよ。」
ニンフは昨日に続き船の改造で術力を完全に使い果たしたようだ。地面にへばりつき、ピクピクと動いている。
僕はニンフを背中に背負い船の梯子を登る。先ずは昨日と同じように術力を送り込みそれぞれの部屋に酸素、水素を発生させる。空中に浮き上がるのに、部屋を移動させ重心に持ってきている。その後、船尾へと移動させ前進させるようにした。
そのため、酸素と水素を溜めすぎてしまうと、爆発の衝撃が地面にぶつかる事で負荷を分散させる事が出来ず、船が壊れてしまう。なので、酸素と水素も徐々に増やしていかなければならない。船が前進し、安定するまでは、忙しなく水、風、火の術具に術力を送り続けなければならない。誰でもいいから手伝ってほしいものだ。
「準備はいいかしら？最初の衝撃に備えなさい。」
ユリカの合図でそれぞれが近くの手摺に捕まる。
あれ？僕、両手塞がっているんだけど？
覚悟を決め、火の術具に術力を流し込む。酸素と水素の量も調節したし、衝撃も大きくない……といいなぁ。
ぼぉふっ！という爆発音とともに船が浮き上がる。本来なら滑かに上昇する予定だった。酸素と水素の量が少なすぎたのか、上下左右に揺れ動く。術具は１つずつしかなく、重心に持ってきたといっても不安定だ。最低でも２つは欲しいところだ。
不安定ながらも50m程浮き上がった所で、ユリカが梃子を引き、部屋を移動させると船が前進し始める。それと同時に術力を全力で流し込み、速度を上げる事で船を安定させる。
「何とか上手くいったわね？」
「あぁ、だが問題は着陸だ。まだ油断はできん。」
「私は、心臓どきどきだよ。移動のたびにこれだと体がもたないよ。」
ユリカ、ティオ、シャルはそれぞれが楽な姿勢で座る。
その後、僕の術力は2時間で底を尽き、1時間休憩そしてまた出発を繰り返し1週間が経った。
「見て！海が見えてきたよ。」
シャルは海を見て興奮している。僕は海を見た事がない。ユリカたちに大きな池のようなものだと教えられた。海の水はしょっぱく、様々な生き物が住んでいるようだ。
「それじゃ着水するよ。」
全員に声をかけ、流し込む術力を減らしていく。何度もやっている作業だ。初めに比べ大分静かに着陸できるようになった。ただ、着水は初めてなので、気を引き締める。
ユリカが甲板に出て指示をしてくれる。
「まだ、まだ、まだよ。ゆっくりおろして、もぅ少し。うーん、こんなものかしら？もぅいいわよ。」
ユリカの指示通り術力の量を調整し、完全に止めると、大きな音をたて船が着水する。
爆発の風圧で水位が下がっていた船の真下に水が戻り大きな波ができる。暫く船は高波に揺られる。ニンフの術力が少し回復してきた一昨日から、海を進めるように改造してきた。
「うむ、いい追風だ帆を張れ！」
「ラジャーであります！」
舳先に片足を乗せたニンフが偉そうに命令する。とシャルが敬礼し帆を張る。
今はユリカとティオが船中に潜り、推進機を動かすための作業をしている。その間は、自由時間なので甲板に出て海を堪能する。
「うわっ。なんか変な臭い。生臭い臭いがするけど大丈夫？」
「わかってないね？これが海の香りなのだよお兄ちゃん。あぁ、磯の香りが私を呼んでいる。さぁ、進もう私たちの未来へと！」
どうやら変なスイッチが入っているようなので、あまり関わらないようにしよう。
海の風はべたべたしており、少し気持ち悪い。臭いも今までに嗅いだことない臭いがして、慣れない。ただ、海は広く、何処までも続いている。これだけ大量の水があれば、飲み水に田畑への水と困ることは、なかっただろうに。僕の住んでいたノルエール村は、水不足で困る事が多く、ついついそんな事を考えてしまう。
「これで準備万端よ。」
「休憩はもう大丈夫か？作動確認がまだ済んでいないからな。作動確認も含め、早めに出発したいのだが？」
「大丈夫だよ。まだ、術力には余裕があるからね。」
水の上でも、僕のやる事は変わらない。酸素と水素を反応させ小さな爆発を起こす。その爆風を利用して、スクリューと呼ばれる(ユリカによると)推進器を回転させる事で船が前進するという。さらに今回は左右対称にもう１つ推進器を作っており、間に風の通り道を作る事で２つの推進器を同時に動かす事ができる。つまり、速度が上がるということだ。
勿論、水の抵抗があるので空よりは速度が落ちるが、少しの術力で進む事ができる。これは大きな優位性となる。これまで取っていた休憩が減り、結果的には水の上を進む方が速く着く！とユリカが自信満々に言っていた。
ゆっくりと術力を流し込み推進器を回転させる。
「おお、動いた。成功したわね？もう少し速く動かしてみて。」
「やってみるよ。」
「ちょっと！あげすぎよ！」
術力を流し込み過ぎたようで船首が持ち上がり転覆しそうになった。慌てて推進器を止める。ゆっくりと流す量を増やしたつもりだったが、まだ速かったようだ。空の時よりも術力を調整しなければならないらしく難しい。
「もぅ！何やってんのよ！代わりなさい。」
ユリカは初めてやるはずなのだが、僕よりも上手かった。
あれ？ちょっと待って！術力の量がなんやかんやで僕がしなきゃならないみたいになっていたけど誰でもできるんじゃ？
「あのー？ユリカさん？」
呼んだだけなのに、睨まれた。そろそろ代われという事だろうか？
「……なんでもないです。頑張ります。」
海の上は快適だ。波のせいで少し酔ってしまうが、操縦に集中していれば気にはならない。そして、離陸着陸しなくていいので気持ちが楽だ。
「何しているの？」
ユリカは森で集めていた枝や糸を使って何か作っていた。
「見てわかるでしょ？竿を作ってんのよ！」
器用に枝に糸を巻きつけ針には削った石を使っている。針はガタガタとしていて、不恰好だが釣りをするだけなので問題はないだろう。
ユリカは竿を三本作り部屋から出て行った。外からは楽しそうな3人の声が聞こえる。なんだか不公平だ。僕だって楽しみたいのに。初めての海なんだよ？
「大丈夫だよ。直ぐに帰ってくるよ。」
部屋の隅でへばっているニンフがそう言ってくる。船の改造や修理で最近はずっとこの状態だ。
「どういうこと？」
僕の疑問はニンフが答えるよりも早く解消した。先程まで和気藹々と釣りをしていたはずなのだが、声が聞こえなくなった。そして、
「ありえない！あんだけ頑張ったのに折れるって何よ！」
不機嫌なユリカに続き、ティオとシャルが部屋に戻ってくる。どうやら、枝の強度が足りず釣りあげられなかったようだ。
「あんなものだろう。川はともかく、海の生き物はでかいし、凶暴な魔物だっているんだ。」
「でもわたしは楽しかったよ？少し間だったけどね。」
ティオは、シャルと部屋の中に入ると直ぐに外に出て行ってしまった。
なんでも海の中から魔物や海の生き物が飛び乗ってきたり、襲ってくるので、対処しなければならないらしい。空では船よりも速く飛べるものはいなかったが、海では別のようだ。
