4.3 平和な1日
ユリカは大丈夫、その時はその時、と言っていた。しかし、釜のない船上で火を使う事は危険だという事で昼食は干し芋を中心に生で食べれる物を頬張ることとなった。
「仕方ないだろ？夜まで我慢しろ。地上に降りたら美味いやつを食わせてやるからな。」
「夜までって言うけど、結局明日も明後日も昼食はこんなのばっかなんでしょう？」
船を浮かすためには術力を注ぎ込み続けなければならない。術力がもったとしても、不眠不休で夜も働け！などと言う鬼畜な発言はなく、夜になったら地上に降りて休む事になっている。
日が暮れるまであと3時間、頑張らないとね。などと思っていたが、1時間、2時間とただ術力を流し込むだけの単純作業。とてつもなく暇だ。そして、異様に眠い。術力の湖から術力を補給しているはずだが、あと1時間飛ぶほどの余力はなさそうだ。それを知ってか知らずか、着陸する事になった。いやニンフの事だからわかっているんだろうね。
「水素と酸素の量を少しずつ減らしながら高度をさげるんだ。1度に減らし過ぎると墜落するから気をつけてね。」
少しずつってどのくらいだよ。愚痴をこぼしつつ流す量を調整していく。加減が難しく、何度か船が傾き墜落しかけたが、ティオが風を操り補助してくれた。船の底が地表についてから500メートルほどすべり停止する。
「初めてにしてはいい着陸だったね。」
「何がいい着陸よ！何度も死を覚悟したわ。シャルなんて腰が抜けているじゃない。」
ティオにしがみついていたシャルは揺れがおさまると同時にへたり込み、放心状態になっている。
「本当だよ。こんなの聞いてないよ。ティオがいなかったら僕ら確実に死んでたよね？」
ユリカと同様に責めるような口調になる反面、緊張の糸が切れたためか、全身から力が抜け身体が鉛のように重くなり、安堵とともに倒れこむ。心地よい眠気に襲われ、このまま眠ってしまいそうになる。
「着陸の事も考えないといけないわね。」
「確かに改良の余地はありそうだね。次いでだし、方向転換もできるようにしたいね。」
「そんなの梶でもつけておけばいいじゃない。それよりもご飯よご飯！ほら行くわよ。」
シャルがティオにお姫様抱っこされ、優雅に部屋から出ていくのに対し、床でへばっていた僕は、ユリカに首根っこを掴まれ引きずられる。引きずられることがどうとかよりも、こういう扱い方に慣れてきたことが怖い。
船を降りると火をおこすために枯れ木や枯葉を集める。僕は身体が思うように動かず、少し休憩させてもらっている。術力を使いすぎた反動だ。
「まだ術力を流し込めていないみたいだね。初めから上手くいくとは思ってはいなかったからいいんだけど……。こればかりは繰り返してコツを掴むしかないんだよね。」
ニンフが言うには、僕はまだ術力の湖から術力を補充できていないという。僕は特殊な体質(水の子)のため、人より術力の絶対量が多く湖の恩恵を最大限に受ける事ができるならば、無限に近い術力を手に入れることができる、という。今の僕は1ミリたりとも恩恵を受けられていないし、フィーニスでも最大限に恩恵を受けることができていないのだ。
「つまり、湖の術力を身体に流し込む事ができないと休憩が多くなって風の里に行くのが遅れていくということ？」
「そういうこと。だから早く慣れないとね？向こうも待ち疲れちゃうよ。君に会いたがっている子がいるみたいだしね。」
これから先もこのだるさと共に生活しなければならないと思うと億劫で仕方ない。早いとこコツを掴まないと体も心も壊れてしまう。もう少し助言が欲しいところだが、ニンフは当たり前のようにやっているので、どうすればいいかよくわからないと言う。それでも何かあるだろうと聞いてみると、
「君はどうやって歩いているんだい？」
「どうやってって？」
「足を前に出すためにはどこの筋肉を使う？筋肉に命令するためには脳のどの部分を使う？なんてわからないでしょ？それと同じだよ。」
と、言われ何も言えなかった。例えがわかりにくいし、そもそも例えになっているかも怪しくないかな？その辺りは僕にはわからないが、兎に角言葉で説明しにくく、これ以上聞いたところで有益な情報は得られない事は理解できた。
そうこうしている間にティオたちは火をおこせたようだが、様子がおかしい。ティオとユリカは木を背にして、様子を伺うようにあちこちを覗いている。シャルは少し離れた草むらの中で身を縮こめている。
「まさか魔物が出たのか？」
「さぁ？どうだろうね。どちらにせよノエルはここから動かない方がいいんじゃないかい。まともに歩けもしないんだから足手まといにしかならないよ。」
立ち上がろうとした僕のおでこを軽くおさえる。ニンフはあまり力を入れていないはずなのたが、おでこをおさえられた僕は立ち上がることができない。
「何をしたんだ？」
「何もしてないよ？ただただおでこをおさえているだけだよ。」
ニンフが二へへヘッと笑いその場で一回転する。ニンフがおでこから手を離すと簡単に立ち上がることができた。やっぱり何かしていたんじゃないか。という愚痴は置いておいて、その場に座り直す。ニンフが言ったように今の僕には何もできない。3人を信じて待つことだ。
「今よ！」
ユリカの掛け声とともにシャルが紐を全力で引いた。
「やったわシャル！これで今夜は贅沢なラビットのラグーよ。」
ユリカとシャルが手を打ち合わせ喜んでいる間にティオがビックラビットより、ひと回りもふた周りも小さなウサギ捕獲してきた。3人で罠を張っていたようだが、こんなとこに兎がいたなんて驚きだ。それに、罠を張ったからといって10分も経たないうちに捕獲することができるのだろうか？いや、実際目の前で捕獲しているのだが、そういう意味ではないのだ。
「魔物じゃなくてよかったじゃないか。」
「それはそうだけど、ちょっと驚いたよ。急にどうしたんだろうね？」
2、3匹の魔物なら問題はずだけど地下都市の時みたいに大群で押し寄せてきたら、歯が立たない。まだこの地上の事について何もわかっていないが、僕らがいた箱舟よりも危険なはずだ。いつフィーニスが襲ってくるかわからないし、魔物に村や国が奪われてしまうほど多くの魔物がいるのだ。石橋を叩き割るほど慎重にならないと。
夕食は調理に時間がかかり、日が沈んでからとなった。お昼が遅く、あまりお腹が空いていなかったので、丁度良かった。晩御飯はウサギの肉を使った煮込み料理に干し芋を使ったきんぴら、小麦粉で作ったナンだった。久し振りの贅沢な料理に頬が落ちてしまいそうだ。ウサギの肉はじっくり煮込む事でとてと柔らかく歯が必要ない。口に入れた瞬間にとろけて、肉の甘み、野菜の甘みが口の中いっぱいに広がる。肉の他にはジャガイモの他、根菜を中心として煮込まれている。これにはユリカも満足したようで幸せそうに目を細め肉を頬張っている。
「ぷはーっ、美味しかったわ。これぞ料理！やっぱり人間、美味しい物を食べないと駄目ね。」
「たまには、こういう贅沢もいいだろう。毎日は流石にできないがな。」
ユリカとティオは船の事についてニンフ話し合うようで、シャルと僕は先に寝かせてもらう。ユリカのアイテムボックスの中に毛布が入っていたはずだが、人数分には足りないので、箱舟から飛びおる時に使った布も出してもらった。
梯子を登り船の上にある小屋に入る。4人が寝るには十分過ぎるほどの広さだ。布団は無いので直接木の上に寝る事になるが、木は固く冷たい。寝れないことはないが、疲れが取れる気がしない。
そこで、布を二重に折りたたみ床に敷く。薄い布だがあるのとないのとでは格段に変わる。そして、少し狭いがシャルの持っている毛布を2人で使う。兄妹だしこのぐらいは問題ないだろう。ユリカたちの事も考えて布の端の方に詰め、目を閉じる。
直ぐに眠気がきて、意識が遠のいていく。一瞬目を瞑ったつもりが、いつの間にか眠ってしまっていたようだ。下にしていた左側が痺れている。シャルを起こさないようにそっと寝返りうつ。
「あら、起きてたの少年？」
シャルが居るべき場所には、何故かティオがいた。しかも防具を脱いだティオが、だ。
僕は何も言わず元の体勢に戻る。
「照れてるの？ねぇねぇ？」
「僕は眠いんです。頬を突っつかないでください。放っておいてください。」
「夜は少し冷えるね？私が温めてあげる。」
と、ティオが背中に胸を押し当てながら抱きついてくる。耳にティオの吐息がかかりこそばゆい。体温がどんどんあがっていく。
「ティオ！何やってるの！」
「あらシャルちゃん。何々？一緒に寝たいの？仕方ないわね？ほら、おいで。」
シャルの声は確実に怒っているが、ティオは毛布めくりシャルを誘っている。僕の身体は凍りづけになったかのように固く、そして冷たくなった。シャルの方を振り向けない。
「ん？違うの？もしかして嫉妬？でも残念、兄妹は結婚できないんだよ？」
「ち、が、う、よ！こっちに来なさい！」
「あぁ、シャルちゃん大胆！」
ティオはシャルに引きずられながら小屋の外に連れ出された。何が何だかわからないが、何故か罪悪感がものすごい。
「うぅー、さむっ。」
毛布をかけ直し、もう一度眠りにつく。
