箱舟ランデブー

第3章

3.50 魔物の始まり

4精霊会議の後、ネヌファが創り出した宿に泊まった。ノエルは、僕らが何を話していたのか何も聞いてこなかったが、ネヌファのくれた術具に興味を示した。術具の創り方を知りたがっていたが、力になる事はできないので、代わりに僕がネヌファから聞いた術具の事を話した。そして、4日かけて里に戻ってきた。

「長老！あれはなんなの？会議という名のお茶会じゃないか。多少情報は集まったけれど、この程度の情報は書庫でも調べればわかることだし、行く意味あったの？」

「帰るなりうるさい奴じゃの。今回の仕事は運命の子に関して報告することじゃったはずじゃ。会議という名ではあったが、情報や対策を持って帰れとはいっておらんかったじゃろ？」

今回の4精霊会議は長老の代わりに僕が出席して、ノエルに関する情報を他精霊と共有することが目的だった。しかし、会議というのだから、これからどうするべきか話し合う場だと思うのが普通ではないだろうか？簡単な話し合いは行われたがどれも不完全燃焼であり、心の中のもやもやが増えただけだ。

「そうつんけんするでない。どちらにせよ、今のお前では、あやつらとまともに話なんぞできやせんわい。見ていてわかったじゃろ？あやつらは相当捻くれておるからの。じゃからお前にとっては寧ろ、茶会程度のお喋りが丁度良かったじゃろ。」

長老のせいで無駄に仕事をしたり、緊張したりと疲れてしまったが、まぁいい。許したわけではないが、今は運命や運命の子について調べる事が先だ。それに、もっと自由に力を使えないと、もしもの時にノエルを止める事ができない。ネヌファたちのように空間術式が使えるように修行しないと。はぁ、こんな事ならもっと世界について興味を持って、真面目に修行しておけばよかったよ。

「聞いておるのか？そもそも4精霊会議についてはお前にも話した事があるはずじゃ。それを……。」

長老の小言はまだまだ続きそうだ。結局、覚えていなかった僕がわるいとか言うだよ。だいたい全てを覚えていられるわけないじゃないか？必要な時に必要な話をしないのがわるいるだよ。

辺りにノエルの姿が見えない。僕が長老の相手をしている間にノエルは自室？に戻ったようだ。長老の話を適当にはいはいと流しながら解放されるのを待った。今日は短く30分ほどで説教的なものが終わると、長老は、今日はもういいから部屋に戻って休めと言い、仕事に戻っていった。解放された僕は取り敢えず自室に戻る。

「いやぁ〜、それにしても今回の仕事は疲れたよ。精神的に……。調べ物しないとなぁ〜？でも今日は休めって言われたしね？仕方ない！明日から頑張ろう。」

独り言を言いながら僕はベットに飛び込む。10日ぶりの自室に癒される。やはり、休むなら自分の部屋が1番だ。なんの気兼ねもなく落ち着ける憩いの場だ。このままずっと引きこもっていたいよ。

次の日から僕は、書庫でこの世界の歴史につきて調べた。調べながらも術力の修行も行なう。空間術式を使うには、術力を自分の手足のように自在に操れなければならない。ほんの少しの術力のズレによって、手だけが転移してしまったり、内臓の位置が変わってしまったりして死んでしまう。だからこそ、今よりももっと精密に、確実に制御することが必要なのだ。そうして、ノエルと顔を合わせることも少なくなっていった。だが、朝食と夕食は2人で食べるという暗黙の了解的なものが存在している。ただの習慣なので、偶に別々に食べたりもするが、基本的には一緒に食べているので、食事中に情報交換を行なっている。

ネヌファ達からは、変わった事はないかと連絡が来くるが、特に何もないと返している。ノエルは相変わらず修行ばかりで、驚く程変化の無い毎日を過ごしている。僕も自室と書庫の往復だけで1日が終わるので、何も言えないが……。だけど、書籍を読む速さが格段に速くなった。今では術力を使い、3冊同時に読み進めることができる。

それから1年、5年、10年、20年と月日が流れ、ノエルは60近くになっていた。だが、ノエルの見た目は、16歳程にしか見えない。ネヌファが言っていたように、見た目の年齢は自由に変えれるようだ。便利なようにみえて、別に便利ではない力だ。見た目が変わったところで能力は変化しないのだから。

「ニンフよ。僕は正しかった。ようやくそれを証明できそうだ。僕と一緒に来てくれないか？」

「正しかった？一体何の話をしているだい？」

「そんな事はどうでもいい。速く来てくれ。」

ノエルに案内された場所は湖上術木だった。懐かしいな。ノエル達と初めて会ったのがこの場所だったよね？あれからここには1度も訪れてはいない。仕事でもない限りこんな辺鄙な場所へは誰も行こうとは思わないような場所だ。

「思い出話をするために、わざわざこんな所まで来たわけじゃないんだよね？一体何をしようとしているんだい？」

「これだよ。」

ノエルが両手を天に掲げると、空から掌サイズの舟が降りて来た。舟は静かにノエルの手の中におさまる。

「これは？」

この程度の舟なら僕でも創れる。わざわざこれを見せるために連れて来たというのなら、他に何か仕掛けがあるのだろう。

「見ての通りただの舟だよ。今はね。これから僕はこの舟を使って創造主なるんだ。」

「創造主？何を言っているだい？まさか、君は理想とする世界を自らの手で作ろうとしているのかい？残念だけどそれは無理だよ。僕らには命を創り出す事はできない。君もわかっているんじゃないのかい？」

「あぁ、そんな事はとっくの昔に知っている。だから、命ではなく別の物を創り出したんだ。ラーズ、きみが首からぶら下げている物だよ。」

ネヌファからもらった術具の事を言っているのだろう。だが、術具は簡単に創れるものではない。精霊の中でも選ばれたものにしか創ることのできないものであり、神器と言われることもある代物だ。

ノエルはニヤリと不気味な笑みを浮かべると、手に持っていた舟を地面に叩きつけた。舟は粉々に砕け散り、中から紫色に光る石が現れた。ノエルが僕に見せたかったものとはこの石の事だったようだ。

「綺麗だろ？これは生命の息吹なんだ。」

ノエルは石を拾い上げると近くの術木に石を埋め込んだ。

「一体何をしようと……。」

何かが僕の足を払い退けた。尻餅をついた僕が顔を上げると、先程ノエルが石を埋め込んだ術木が生き物に変化していた。僕その生き物の根によって足を払われたらしい。枝が手のように変化し、幹に目、鼻、口らしきものが現れた。綺麗な青白い光はドス黒い闇に変わっていた。

「何をしたんだ？これは一体？」

「命を……生命を芽吹かしたんだよ。どうだい？凄いだろ？僕は世界を救うために、この力で創造主となる。そのためには、1度……いや、3度目の滅びを与えなければならない。君もわかってくれるだろ？」

「そんな事は許されない！君は何を言っているかわかっているのかい？ティオは、シャルはどうするんだ？見殺しにするのか？君は間違っている。もう一度よく考えるんだ。」

「見殺し？何を言っている、笑わせないでくれ。この世界をもう一度リセットし、やり直すんだ。次の世界では、シャルもティオもテルカも、皆幸せになるんだ。こんなに素晴らしい事はない。もちろん、ラーズも協力してくれるだろ？」

何故だ、何処で間違えた？だってノエルは心優しい少年だったじゃないか。このままじゃ世界もノエルも救えなくなってしまう。この事をネヌファ達に伝えなくては。

「待てよ。面倒くさいことは、嫌いなんだろ？」

化け物になった木の根の先が、僕の喉元に当てられる。術具で通信しようとした事がばれてしまった。だが、彼は僕を殺せない筈だ。僕を殺せば、ノエル自身も死んでしまうのだから。

「僕を敵にまわす事の意味をわかっているのかい？下手な真似はやめるんだ。」

「わかっているよ。だからこそ君に協力を求めているんだよ。無駄な争いはしたくないからね。」

「世界を滅ぼそうとしている奴がよく言うよ。」

「仕方ないだろ？僕だってできるならこんな事したくないよ。だけど必要な事なんだ。君にはわからないだろうけどね。」

そう言うとノエルは化け物を残して消えてしまった。

「空間術式？」

僕が呟くと同時に化け物が襲いかかってくる。

「氷樹！」

氷の薔薇が化け物に巻き、綺麗な氷の花を咲かせる。さっきは動揺して、何もできなかったが今は落ち着いている。ノエルの事に関してはわからないことばかりだが、僕らの敵になったことは間違いないだろう。

氷の薔薇は化け物から術力を吸い取り青白く発光する。光が強くなるにつれ、化け物は痩せ細る。そして、ノエルが生命の息吹と言っていた石だけがその場に残った。その石を拾い上げながら、3精霊に連絡を取る。既に、僕の力だけでは彼を止めることはできない。