箱舟ランデブー

第3章

3.48 開かれた会議

会議までまだ時間があるが、特にする事もないのでベットに横になる。ノエルは、時間が勿体無いと外で修行をしているようだ。僕が小屋を創り出した後、ノエルも何か創造してみたいと言うのでコツを教えてあげた。なので、きっと物を創造する練習をしているのだろう。

コツと言っても創造したい物を強く思い浮かべ、質量、大きさから必要な術力を集めるだけの簡単な作業だ。創造するものが複雑であればあるほど創り出すのは難しいが、簡単な物ならノエルも直ぐに創り出せるようになるだろう。

僕が目を覚ますと、隣のベットでノエルが寝ていた。この空間は常に明るく夜になっても暗くならない。なので、窓から明かりが射し込んでいるが、今は夜中だ。ノエルには伝え忘れていたが、修行を途中で切り上げてくれてよかった。会議中に居眠りされると何を言われるかわからないからね。長老の話によると火の精霊は口が悪く暴力的らしいからね。問題を起こさないように穏便に済ませたい。

ここのまま会議まで寝ていてもいいが、もう一度資料に目を通して、話す内容を確認しておこう。流石に緊張してきた。指を鳴らし机に水の入ったコップを創り出す。椅子に座ると水をあおり、喉の渇きを潤す。机に資料を広げみらめっこする。

「何してるんだ？」

ノエルが起きたようで、向かいの椅子に座りながら資料を手に取る。いつの間にか朝になっていたようだ。

「おはよう。特に何をしているというわけではないけど、念の為資料を読み返していたんだ。」

「へぇ〜、重要な会議の前に緊張してしかたないと？少しでも緊張を紛らわそうと資料を読み漁っていたってことか。」

「誰もそんな事言っていないだろ？暇つぶしに読んでいるだけだよ！」

そう、僕は緊張していない。いつも通り気楽に話せばいいだけだ。資料は作り込んであるんだ。

僕らが会場に着くと既に3精霊が揃っていた。

「おや？可愛いお客さんだね？ニンフの長はどうしたんだい？」

土の精霊ノーム、身長こそ低いが、土色をした肌にスッキリとした輪郭、優しげな目をしており、何処ぞの国の御曹司だと間違えてしまいそうな顔立ちをしている。茶色の前髪は長く、目にかかっている。

「そうだよ。重要な会議に子ども出席させるなんて何考えてやがるんだ。さっさっと帰ってあのバカを連れてこい！」

火の精霊サラマンダー、肩幅は広く身長が高い。筋肉質な身体からは蜥蜴の尻尾が生えており、先が燃えている。目は鋭く、獲物を狙っている蛇のようだ。短髪の髪は、まるで燃えているかのように真っ赤である。

「サラちゃんやめなさい！例えニンフの長でなくとも

、彼女がここに来た時点で私たちと同様に代表なのですよ？ごめんなさいねニンフちゃん。あなたの席はここよ。」

風の精霊ネヌファ、豪華なドレスに身を包んだ彼女はお姫様のようだ。長い緑色の髪はゆるくウェーブがかかっている。

ネヌファに礼を言って椅子に座る。円卓を僕、ネヌファ、ノーム、サラマンダーと囲む形になる。ノエルには、僕が呼ぶまで外に待機してもらっている。

「それで、今回集まったのは運命の子だっけか？あれについての話だろ？やっと最後の水の子を捕まえたらしいからな。手間取りやがって。」

「そんな言い方しないの！水の子は40年前に誕生したばかりなんだから。貴方の火の子は670年前なんだから貴方が保護する方が早いに決まっているでしょ？」

サラマンダーが机に身体を乗り出す。

「おぉ？なんだネヌファ？お前はこいつの肩を持つってのかぁ？」

「そんな話はしていないでしょう？言い方に気をつけなさいと言っているの。わかるかしら？」

「ちょっとちょっと、2人ともよしなよ。話が進まないだろ？」

ちょっと待てよ？最後？火の子？もしかして、運命の子は、それぞれの属性に存在しているのか？そんな話聞いていないのだけれど？そうだとすると、この場にノエルを連れてくる必要はなかったのではないか？資料も必要なかったのではないだろうか？後で長老殺す！めんどくさくなって全部僕に投げたに違いない

「それもそうですね。何時迄もバカに付き合うわけにはいきませんね。」

「うるせぇよ、ババァが！」

サラマンダーがそう発言した瞬間、僕は何かが切れる音を聞いた。

「サラさん、それは禁句ですよ？」

ノームは呆れたように、両手を上げている。

「いや、違うんだ。聞いてくれ。すまないネヌファ、本当に違うんだよ。そう、間違えたんだ。」

ネヌファは無言のまま天使のような笑みをサラマンダーに向け続ける。

「俺が悪かった。なっ？なっ？だから、許してくれ！」

サラマンダーの尻尾の炎が段々と弱々しくなっていく。感情とリンクしているようだ。このあとサラマンダーは謝り続けたが、ネヌファの怒りが静まることはなかった。

「では、本題に入りますね？今回はニンフちゃんの報告から始めましょうか。お願いできるかしら？」

「は、はい。えっと、あれはあのままでいいんですか？」

僕は笑顔のネヌファにマウンドをとられ、顔が潰れるまで殴られたサラマンダーを指差す。サラマンダーはピクピクと動いてはいるものの瀕死状態に思える。

「大丈夫ですよ？」

ネヌファが笑顔で答えてくれるが、頬についたサラマンダーの返り血が、その笑顔を狂気へと変えている。そして、本能がこの場から逃げろと叫び続けている。

「ならいいんですけど……。」

何がいいのか自分でもわからない。だが、ネヌファの指示通り、ノエルについての報告を始める。ノエルの性格や癖から、共にどの様な旅をしたか。どんな仲間が居たのかなど、事細やかに報告し、最後にノエルを呼ぶ。

「おい！こいつ運命の子だろ？野放しにしておいていいのかよ？」

いつの間にかサラマンダーが復活していたようだ。

「そうですね。確かに危険な事ではあると思います。ですが、風の子も里内であれば自由に行動できるようにしているので、この程度なら問題ないと思いますよ。」

「サラさんのとこは地下牢獄に閉じ込めているなどと噂がありますし、小心者なのでしょう。彼らの事を聞くのですからこの場に招待されてたとしても不思議ではありませんね。」

「んだぁと？誰が小心者やて？ちと面貸せや！」

「弱いものほどよく吠える。だいたい貴方は……。」

ノエルを放置したままサラマンダーとノームが口喧嘩を始める。3精霊の関係性が何となくわかってきたが、一向に話が進まない。

「ニンフ、これはどういう状況なんだ？僕はどうすればいい？」

「どうしたものかな？取り敢えずこっちに来て座っているといいよ。」

僕とネヌファの間に椅子を創造する。ノエルが腰掛けるとネヌファが話しかけてくる。

「ふーん。これが水の子なのですね？思っていたよりも歳を重ねているようですね。」

「人間だからね？僕達より歳をとるのが早いんだよ。」

「あら？ニンフちゃんは知らないのかしら？精霊と契約した者は歳をとらなくなるんですよ？それに見た目を若返らせることもできるんです。見た目だけですから筋力や体力といったものはそのままですけどね。」

話に興味を持ったのか会話にノエルが参加する。

「中々面白い話だ。しかし、僕はこの10年で歳をとった。これは、どう説明するんだい？」

「あらあら、そんな不愉快な物を見る目はやめてください。嘘ではないのですから。」

「なら早く説明してくれないかな？」

「わかってませんね？私が貴方に、何の見返りもなく話すとでも思っているのですか？だとすれば愚の骨頂ですわね。」

見返りということはこちらも情報を出せという事だろうけど、彼女を納得させるほどの情報は持っていない。僕に教えてくれた情報に対して、同等な物を差し出さなければならないとすれば困ったことになる。いや、僕は彼女に情報を要求してはいない。彼女が勝手に話し始めただけだ。

「あら？ニンフちゃんの困った顔は可愛いですね？何時迄も眺めていたいですわ。でも、心配はいりませんよ。ニンフちゃんには見返りを求めませんから。」

「あなたは僕から情報を聞き出したいみたいだけど、特に何もないよ？僕についての事は、この場で話すように言われていたしね。他に何を話せっていうだい？」

ノエルは両手を上げ、敵意がない事を示す。ネヌファが何を聞きたいのかわからないけれど、こんな回りくどいやり方をせずとも普通に質問でも何でもしてくれたらいいのに。運命の子について話すのがこの会議の目的であり、情報を秘匿する意味がない。その事を伝えようと口を開く。

「わかっています。ニンフちゃんの考えは正しい。ですが、彼にとってはどうでしょう？私達に協力する事で何か利益があるのでしょうか？彼が何を考えているかは知りませんが、ここまで力をつけているのにはそれなりの理由があるはずです。」

「ノエルはこの世界を救おうとしているだよ。そのために毎日毎日きつい修行をおこなってきたんだよ。」

「世界を救うための力にしては大きすぎると思うのですが？貴方は何を企んでいるのですか？」

ネヌファが勢いよく、ノエルに人差し指を向ける。

「その通りです。ネヌファの言うように、里内を自由に行動する事や、ここに来る事などは些細な事であり、問題にする必要もありません。ただ、貴方のように強大な力を持っていなければ、の話ですけどね？」

「なんだよ！結局俺が正解だったんじゃねーか！さっさと牢屋にでもいれて飼いならしておけよ。わかったなガキ。」

「サラさん黙って！」

「サラちゃんうるさい！」

ネヌファとノームは同時にサラマンダーをにらめつける。サラマンダーは何か言いたそうにしているが、2人の迫力に気圧されたのか、押し黙る。

「邪魔が入ってしまって申し訳ない。君たちには何も言っていなかったが、今回の会議の議題は、水の子の今後についてなんだよ。ノエルと言ったかな？君には何を企んでいるのか全て話してもらうよ。」

ノームがにやりと白い歯を見せた。