3.45 ノエルの決意
「うごっ！」
「ねぇ？聞いてる？」
シャルの顔がいきなり目の前に現れ変な声が出てしまった。
「聞いてるよ？それで何なのかな？」
「もぉ！聞いてないじゃん。」
頬を膨らませたシャルがティオに僕の悪口を言い始めた。僕に用があるのかないのかよくわからない。
日が傾き始めた頃、僕らはフールに到着する。町と聞いていたが、思っていたよりも小規模だ。
「街のわりに小さくないかい？」
「そうか、ニンフは知らないのか？私たちが小さい頃フールはもっと大きな街だったんだが、上の人間共が思想の違いがどうとかで分裂してしまったんだ。話し合いもとい、争いの結果、フールの町は縮小してしまったんだよ。住民にとってはいい迷惑だよほんとに。」
この町も色々あったようだ。それにしても人間という生き物は本当に争いが好きだね。ノエルたちのような人間もいるし、一概に言えないけどね？
「行商人の人がこの町でお兄ちゃんを見たって言っていたんだよね？ここにいるとしても何処からどうやって探せばいいのかわからないね？」
「そうでもないよ。この前も言ったけどノエルは相当体力を消耗しているはずだよ。体にかかる負荷も相当なものだし、3,4日で回復できるとは思えない。ましてや、こんなところまで歩いてきたんだよ？」
「そうだな。先ずは宿からあたることになるだろうな。」
「まぁ、消耗してなくとも宿に泊まるだろうし、人を探すなら宿からだよね？」
「そうだよね？普通だよね？」
シャルは恥ずかしそうに赤らめた顔を両手で隠す。宿から探すのはごくごく自然の事だ。前の村でも僕らは宿をとっていたし、少し考えればわかるはずだ。なのに、こんな当たり前の事にも気づかないとは、僕が思っていたよりも無理をしているようだ。やはり、精神的傷は簡単には治らないのだろう。まだ休んでいた方がいい。
「シャr……。」
「ニンフ！」
シャルに話しかけようとした瞬間、唐突に名前を呼ばれた。ティオの方を振り向くとゆっくりと首を左右に振っていた。シャルに余計な事を言うなということか？こんな状態のシャルを放っておけというのか？ティオは一体何を考えているんだ。僕が言うのもなんだが、こんな精神状態では、いつ壊れてもおかしくない。壊れる前に休ませておいた方がいいと僕は思うのだけれど、この考え方はおかしいというのか？もともと僕は外部の者だし、ここはティオに従っておくけど何かあっても僕は知らないよ。
何件目だろうか？ここの町は無駄に宿が多く、中々ノエルが見つからない。聞き込みも並行しているが、有益な情報は入ってこない。
「ちょっとそこの人？人を探しているんだけどこのぐらいの背で短剣を腰にさした少年を見なかったかい？」
「少年、ね？そういや、2日ほど前だったかな？チカさんの宿に今にも死にそうな顔をした少年が泊まりに来たとか言っていたっけな？」
「ほ、ほんとか？そのチカさんの宿はどこにあるんだ？」
ティオさんが掴みかかるかのような勢いで成年に近づく。成年は驚きのあまり、尻餅をついて悲鳴をあげながらお尻をさすっている。
「おっと、すまない。大丈夫か？」
「あっ、えぇ。こちらこそ急だったもので驚いてしまいました。チカさんの宿はこの道を500mほど歩いたところにある食堂を左に曲がった先にあります。アーネの宿という看板がかかっているのですぐわかると思いますよ。」
明らかに僕とティオとの態度が違うよね？解せぬ。全くもって解せぬ。後で噴水に突き落としてやろうか？
「探している少年だといいですね？それではこれで失礼します。お嬢ちゃんもばいばい。」
僕に向かって手を振ってくる。誰がお嬢ちゃんだ。見た目で判断してなんなのさ？馬鹿にされたようで実に不愉快だよ。今回は情報料として許してあげるけど次はないからね？
「アーネの宿、ここか。すいません。」
「はーい、アーネの宿へようこそ。お泊まりでしょうか？それともお食事でしょうか？」
赤色のエプロンドレスを来たおさげの女の子が出迎えてくれた。そばかすが特徴的な彼女は明るい笑顔がよく似合っている。
「ここにノエルって少年が泊まってるよね？僕たちはその子の仲間なんだけど呼んで来てもらえないかな？」
「はい？ノエル様ですか？うちの宿にはお泊りになられておられないですね。」
「死んだような顔をした少年だよ？ここに泊まっていると聞いたんだけど？」
「あっ！彼の方ですか。2日前に泊まられてから1度も部屋から出てきていなくて心配してたんですよ。疲弊しきっていたので、先にお部屋の方にお通ししまして、お名前の方は聞いていなかったのです。すみません。すいません。」
彼女は何度も何度も頭をさげる。それを見てティオが一歩後ろに下がり苦笑いをこぼしている。こういう子は苦手なのか？シャルと似た雰囲気を感じるのだけど？
今回は特別ということで、ノエルが泊まっているであろう部屋の鍵を開けてもらう。部屋は単純なつくりとなっており、小さなクローゼットに、丸テーブル、椅子が２つにベットが1つ置いてあるだけだった。そして、ベットの上には、人が丸まっていた。
「お兄ちゃん！」
ノエルの姿を見るなりシャルがベットに駆け寄る。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん！ねぇ、お兄ちゃん！」
「シャル、落ち着いて。ノエルは疲れて寝ているだけだから、このまま寝かしといてあげよう。」
思ったより早く、ノエルが見つかったよかったよ。これで世界が滅びることがなくなったんだよね？今回の仕事は大変だったし、100年ぐらいはゆっくりとさせてもらいたいね。
「店主、私たちもここに泊まろうと思うのだが、空いている部屋はあるか？」
「は、はい。2人と1人に別れて頂くことになりますがよろしいでしょうか？」
「構わない。それと、もし、こいつが起きたら、部屋で大人しくしているように言って欲しい。それから私を呼びにきてくれ。」
「かしこまりました。鍵を取ってきますので少々お待ちを、。」
「あぁ、よろしく頼む。」
鍵を受け取ったあと、ティオとシャルが同じ部屋に、僕は別の部屋に入る。だが、僕は2人に気づかれないようにすぐに部屋を出た。
「ねぇ？いつまで寝たふりするんだい？」
「気づいていたんだね？」
ノエルは布団から起き上がると椅子に移動する。僕は彼の向かいの椅子に座りながら話す。
「僕は精霊だからね？」
「そういうものなの？」
精霊だからわかったわけではない。先ほどシャルの声に反応するかのよつにぴくりと体が動いたのだ。動いたと言ってもほんの数ミリだ。シャルとティオが気づかなかったのは無理もない。僕も確信があったわけではないからね。
「いつまでそうしているつもりなんだい？」
「仕方ないだろ？僕のせいで村が消滅したんだ。テルカやティオの家族はもちろん、実の両親すら手にかけたんだ。彼らにどんな顔をして会えって言うんだ？意地を張らずに君の提案を受け入れていればこんなことにはならなかったのにね。」
彼は契約の事を言っているのだろう。
「だけど、君が運命の子だと証明できなかった僕の責任だよ。君が気に病む必要はない。それに、君は争いを、戦争を止めようと今まで頑張ってきたじゃないか？今回だって村を守ろうとしたんだ。誰も君を責めやしないよ。」
「ふふふ、あははは。滑稽以外の何者でもないね？この世界を平和にしようと頑張った結果、自らの手で故郷を滅ぼしたんだからね？それも戦争でだ。こんなおかしな話が他にあるか？もういいんだよ。ニンフ、行こうか。契約するために。」
「君がそう望むのなら僕はかまわないよ。だけど本当にいいのかい？あの2人は君のことを思っているというのに。」
僕の2人という言葉に彼は何の反応も見せなかった。彼はテルカが逝ってしまったことをしっているのだろうか？どちらにせよ、今の彼にそのことを伝えるつもりはない。
彼の目からは、今までの優しさは消えていた。どこか暗く濁った、そんな目をしていた。
「あぁ、僕は決めたんだ。この腐った世界を救うとね。何を犠牲にしても……。当分の間、君のところで世話になるよ。」
彼の笑みに感じるものがあった。だが、僕は様々な感情が彼の中で渦巻いているんだろうと、とくに気にすることもなかった。
「それじゃ、世界を救いにいこうか。」
彼は頷く。ティオ、シャルの2人に会うつもりはないようだ。これから先も……。
