3.44 フール
ノエルは何処に行ったのだろうか？これだけ探しても見つからないとは思わなかった。あれから既に丸2日、手がかりさえも掴めずにいた。
「ほんとにノエルはこっちにいるのか？」
「知らないよ。あの時はこっち方に歩いて行くのを見たけど、その後も真っ直ぐ歩いていくかはわからないからね。そろそろ街が見えてくるはずだし、一旦街で休憩した方がいいかな？精神的にも肉体的にも疲弊しきっているようだからね。」
「そうだな。ほら、もう少しでゆっくり休めるからな？」
ティオに背負われたシャルは反応しない。泣き疲れたシャルはこの2日間、生きる気力が無くなってしまったのか、人形のように動かなくなってしまった。ご飯は無理やり食べさせてはいるが、まともに食事を取れていない。
ティオはシャルから僕に視線を戻すと何も言わずに歩き始める。一層の事僕のせいだと責め立ててくれた方が楽なんだけどな？ティオは直接何も言ってこないが、終始苛々している。こうなってしまった原因である僕への怒りを溜め込んでいるのだろう。何故ティオは僕を責め立てないのか不思議で仕方ない。僕はこの空気に耐えきれず、ため息を吐いてしまう。この2日間、ため息の回数がやたらと多くなったと自分でもわかる。気をつけてはいるのだけれど、こればかりはどうしようもない。
ノルエールに隣村、カルテットに着いた僕らは宿をとり、シャルをベットに寝かせる。
「くそっ！なんなんだよ！なんでこんな事に……。」
ティオは悔しそうに唇を噛む。切れた唇をからは一筋の血が流れる。
「誰のせいでもないよ。でも、敢えて何かのせいだと言うのならば、運命のせいだね。この世界を滅ぼそうとする負の力が働いているみたいなんだよ。僕も詳しくはわからないけどね。」
「はははぁ、何が運命だぁ？私はそんな事を言っているんじゃいない！何故シャルがこんな辛い思いをしなければならないんだ！私は小さい頃からこの子とノエルを見えきたからわかる。こんな優しい子たちは他にいない。なのに何故この2人なんだ？よりにもよってだ！私は2人を助けたい。それだけなんだよ。」
ティオは最初の勢いを失い、静かにシャルの横に腰掛ける。
「そうかい。君の気持ちがどうだろうと僕には関係ないよ。僕は僕のためにノエルと契約する。そうじゃないと僕は消されるからね。本当は運命の子以外との過度な接触や干渉は禁じられているんだ。それを破って君たちに治療を施してしまった僕にはあとがないんだよ。別に恩に着せるつもりはないよ。今まで僕に様々な事を教えてくれたのは君たちだからね？それの恩返しだと思って欲しい。だから、無理に僕を手伝ってくれなくてもいいんだ。ノエルは僕のためにも必ず見つけ出す。君は大人しくシャルの看病をしているといいよ。」
彼女にそう言い残し、踵を返す。
「待て！聞こえなかったのか？私は2人を守りたいんだ。お前だけにノエルを任せられるわけないだろ？勝手な事ばかり言いやがって、いちいちまわりくどいんだよ！」
右肩を掴まれティオの方に強引に振り向かされる。そして、僕が振り向いたところに待っていたのは強く握られたティオの拳だった。拳は僕の右頬に回転しながらめり込み、僕を吹き飛ばす。そのまま頭から壁に激突し、僕の意識をもっていこうとする。
「うぅ、くぅっ！」
「今ので手打ちにしてやる。有り難く思え！明日もノエルの捜索をする。早く寝て体力を回復させておけよ。」
今の一発は僕の生涯の中で1番効いた攻撃だ。まさかこのタイミングで殴られるとは思わなかったよ。油断しすぎた。警戒していたところで、僕にはティオの攻撃を躱す事は出来ないだろうけどね。これでティオの心も少し晴れてくれればいいのだけれど……。
「じょれじゃ、じゃぎにやずむよ。」
口が麻痺？しているのか、まともに話せない。だが、先に休ませてもらう事は通じたようで、笑顔でこちらに手を振っている。この状況にどう反応すれば良いのかわからないが、取り敢えず手を振り返しておいた。自分のベットに入りこんだ後も、頬はズキズキと痛むが、術式は使わずこの痛みを全身に刻み込む。あのタイミングに殴ったのは、自分のためではなく、僕のためだったのだと思う。何を伝えたかったのかは考えたがわからない。だけど、いつか理由が理解できる日のためにも、今日の出来事を身に刻み込んでおきたいと思った。故に、この痛みを噛み締める。こんな事をするなんて僕も焼きが回ったものだ。
ティオはシャルにご飯を食べさせると出かけてしまった。外はまだ明るいが、特にやる事がない。この数日は忙しかったので早めに寝て記憶の整理でもしておこう。僕はベットの中でゆっくりと目を閉じる。
次の日の朝、僕が起きるとティオとシャルが出かける準備をしていた。昨日までのシャルは死んだ魚のような目をしていたが、今はいつも通りきらきら輝いていた。僕が寝ている間に何があったのだ？
「起きたかニンフ。ノエルの情報が入った。直ぐにここを出る。早く準備をしろ。」
「別に準備するものはないけどね？僕は荷物ないし。それより元気になって良かったじゃないか？」
「あぁ、そうだな。昨日ノエルが見つかったことを話したら元気になってくれたんだ。私がお兄ちゃんを助ける！ってね。」
そんな事で絶望を見たような顔をしていたシャルが立ち直れるとは思えないが、詮索はやめておこう。シャルはティオにこれ以上心配をかけまいと不自然なほど元気に振舞っている。ティオもそれはわかっているだろうが、シャルのノエルを助けると決意し、行動を始めたのが嬉しいのだろう。にやにやと頬を緩め、シャルを眺めている。
「よし！シャルも準備が整ったようだし、行くか。」
「それでどこに行くのさ？僕はまだ何も聞いていないんだけど？」
「そうだったな。次に向かうところはフールという町だ。噂によるとフールは約束の地と言われているようなんだが……。」
「なになに？2人で何を話してるの？」
荷物を背負ったシャルが駆け寄ってくるとティオの言葉を遮った。
「次の目的地のことを少しな。」
「ふーん？確かフールって町だよね？そこにお兄ちゃんがいるんだよね？さっさっ、いつまでも話してないで早く出発しないと日が暮れちゃうよ。」
シャルは扉を開けると僕とティオの背中を押し、宿の外へと押し出す。
「そう焦るな。焦らなくとも夕方にはフールに着くさ。」
ティオとシャルは横に並び歩き出す。
「何してるの？ニンフも早くぅ！置いていっちゃうよ？」
僕はシャルに返事を返し2人を追いかける。2人の横に並ぶとシャルがやたらと話しかけてくるのだが、さっきティオが言っていた約束の地にという言葉が気になってそれどころではない。どこかで聞いたことある気がするのだけれど……思い出せない。うん、思い出せないものは仕方ない。ノエルを保護した後は、契約のため里に帰らなければならないのだからその時にでも長老に聞けばいいか。
