1.10 冒険者の実力
術力コントロールの修行を始めて4日目の朝、僕はいつもの様に修行をはじめる。初めは目を閉じ、ティオさんの攻撃を躱すことから始まる。まだまだ、攻撃と攻撃との間があり、実践とは程遠いゆっくりな攻撃だ。躱すことができると言っても少しでも集中を切らすと、術力を感じ取れなくなってしまう。集中が続くのは約5分、その後は躱すよりも、打たれる方が多くなってしまう。約30分で術力感知の修行を終える。というよりも、ティオさんの攻撃にうたれた僕が崩れるようにその場に倒れ込んでしまったから終わったのだ。
「まだ、無駄に力が入り過ぎているから集中が続かないんだ。もっと自然に感じ取れるようにならないと実践では使い物にならんぞ。少し休憩したら次いくぞ。」
僕は荒れる息を整えながらティオさんに返事を返し、しばし休憩する。
休憩を終えた僕は術力コントロールの修行にうつる。術力をコントロールするには、イメージが大事だ。源から術力を全身に満たしていく。言葉にするのは簡単だが、これがまた難しい。源とはいっても、心臓のように術力を送り出すものは存在しない。つまり、源は実際には存在せず、何処からともなく湧いてくる術力をイメージの力によって、源を作り出さなければならないのだ。そして、そのイメージは術力をコントロールするために重要なのだ。
僕は初め、心臓をイメージし血液の様に循環するイメージで術力を体中に満たそうとした。だが、心臓は血管を通して血液を全身に巡らす。それは、意識しなくとも僕の潜在意識の中にそういったイメージがあるため、術力も血のように血管を通してでしか流せなかったのだ。血管は全身に張り巡らされているがそれでは、隙間なく張り巡らされているわけではない。だから、術力で全身を満たすことができないのだ。
次にイメージしたのは井戸から溢れる水だ。井戸をイメージすると、すぐに体中術力で満たされるが無駄に術力が溢れ出してしまい、うまくコントロールできなかった。1度ティオさんに何をイメージしているか聞いたことがある。イメージはその人の性格などによって合う合わないがあるらしく、他の人が成功しているからといってそれが成功するわけでわないと。そしてなにより、自由な発想が大切であり、先入観を持たないようにと、結局何も教えてくれなかった。それからは、僕に合ったイメージを修行の合間や後に考えることが日課になったのだ。
兎にも角にも今は術力を体中に満たすため、集中しなくては。もちろんまだ、イメージは固まっていないため、今は井戸をイメージして、修行している。イメージが変わるなら意味がないのでは？と思うかもしれないが、結局は術力をコントロールし易いかし難いかだけなのだ。だから、例え自分に合っていないイメージで術力コントロールの修行をしても、感覚やコツなどは変わらない。ただ、段違いに難しくなる。
「おい、術力がダダ漏れじゃないか。もっと気を引き締めろ。」
僕はティオさんに活を入れられながら1時間ほどで術力のコントロールの修行が終わる。というよりも、先程と同じように僕が倒れて修行ができなくなってしまうだけなのだが……。ほとんどコントロール出来ずに体外に漏らしてしまうため、1時間ほどやると立てなくなるほど体力を使ってしまう。指1本も動かせない！とはまさにこういう状態なのだろう。こんな調子であと約2週間、僕はスキルを習得する事ができるのだろうか？
午前中の修行が終わり、僕は仮眠をとっている。寝る事が体力を1番効率的に回復できるのだ。2時間という、午前中の修行よりも長い仮眠を終えた僕は、まだ疲労感を覚えながらも午後の修行に備え、お昼ご飯にする。お昼ご飯はティオさんが作り置きをしてくれているので、作る必要はない。本当に何から何まで至れり尽くせりで申し訳ない気持ちでいっぱいだ。因みにティオさんは、僕が寝ている間、自分の訓練している。
「ティオさんお待たせしました。」
「おっ？もうそんな時間か。それじゃ、そろそろ始めるか。」
僕は持ってきていたタオルをティオさんに渡すと、ティオさんは額にかいた汗を拭う。そのまま、腕や足、お腹の汗も拭き、最後は服の中にタオルを入れ、谷間の汗を拭く。なんでも、そのままほっておくと、蒸れて気持ち悪いそうだ。僕はあまり見ないように顔を背けるが、見ていたいという欲望に勝てず、チラチラと見てしまう。心がリフレッシュしたとこで修行を始める。
「では今日から実戦だ。手加減はしてやるが、本気で殺らないと怪我するぞ。さぁ何時でも何処からでもかかってこい。」
ティオさんは楽しそうに木剣を構える。素人の僕が見ても隙のない構えだ。ティオさんはとてもいい笑顔なのに、寒気がする。これは殺気なのだろうか？だとしたら僕は死ぬ。確実に死ぬ。気を抜けば腰が抜けそうだ。今すぐこの場を離れたい。
僕は意を決し、一歩、また一歩とにじり寄る。腰を落とし一気に詰め寄る。1m程の距離で直角に曲がり、木剣の持っていないティオさんの左側へ回り込むと、そのまま腹部を左下から右上に切り上げる。それをティオさんは体を傾け躱した。いや、僕の体が傾いている。地面に倒れると左腹部に激痛が走る。思わず声をあげてしまう。僕は何が起きたのかわからなかった。わかったのは、僕が攻撃する前に僕は既に切られていたという事だけだ。
痛みに耐えながら立ち上がり、もう一度木剣を構える。呼吸する度に腹部が疼き、体を動かすたびに体中に激痛が走る。今までで1番キツイ一撃だ。今度は攻撃というよりも、ティオさんの動きに集中し、攻撃を躱すことに専念する。低い体勢で正面から間合いに入るとティオさんの右手が動く。よく見ると木剣を逆手に持ち替えている。そして、僕の右上から腹部に振り下ろされる。体勢を回転させながら木剣で受ける。ティオさんのスピードについていけず、無理な体勢で受けてしまったため、僕の木剣は何の役にも立たず5m程左に弾き飛ばされてしまった。ティオさんの木剣そのままの勢いで僕の腹部に直撃する。
その場に倒れこんでしまった僕は、痛みのあまり、意識が朦朧として気を失いそうになるが踏みとどまれたようだ。そのまま弾き飛ばされた木剣に這い寄り、木剣を支えに上体を起こす。なんとか上体は起こせたが足が震えて言う事を聞かない。震える足に鞭打ちよろけながらもなんとか立ち上がる。誰も教えてくれる人がいなかったとはいえ、7年間も短剣を振ってきたのだ。少しぐらいは相手になるかと思っていたが、手も足も出ないなんて……。本当の冒険者と僕とでは天と地ほどの差がある事を実感する。
「いい根性だ。死なぬように手加減はしたがまさか、立つとはな。先ほどの動きも素人にしては中々のものだった。明日からは短剣の使い方も教えてやる。今日はここまでにして、ゆっくり休め。」
どうやら今日は、僕の実力を知るためのものだったらしい。僕は、ティオさんの言葉を聞くと、全身の力が抜け落ち、その場に倒れてしまった。どうやら気が抜けてしまったらしい。体を回転させ、仰向けなるとそのまま大の字になって目を閉じる。疲労感と痛みに襲われながら気絶するように眠ってしまった。微睡みの中でティオさんの声が聞こえた気がしたが、何を言っていたのかはわからない。
ふと、目をさます。そういえば、ティオさんの攻撃で気を失ったんだっけ？どのくらい眠っていたのだろうか？隣にティオさんがいないって事はまだ朝ではないのだろう。修練場に向かうため体を起こそうとすると、腹部に痛いが走る。「うっ、」
ティオさんに打たれたとこがまだ痛むようだ。ゆっくりとシャツをめくると左の脇腹と右の肋骨の下あたりに線のように細長いアザができていた。紫色をしたアザは骨を避けるようにできている。きっと、骨折すると、何ヶ月も修行ができなくなるので、ティオさんが骨を折らないようにしてくれたのだろう。動いている相手にあの速さの攻撃を狙った箇所に打ち込むなんて到底真似できない。僕は早く、強くならなければならないのに。
早く？僕はどうして強くなりたんだろう？あの日の事を思い出す。彼は僕に家族や友達、守りたいものを守れるように強くなれ。そう言った。冒険者になる必要はあったのだろうか？そもそも、家族を守るためと言っても、僕は家族を置いてきてしまった。騎士団が魔物を退治してくれてはいるが、村が魔物にいつ襲われてもおかしくないのだ。
実際、50年ほど前、僕の村は魔物に襲われたらしい。家は燃え、畑は食い荒らされ、何人もの村人が犠牲になったという。僕はそんなところに家族を置いてきたんだ。冒険者になる他にも強くなり、家族を守る方法はたくさんあったはずだ。強くなるという事は、魔物を倒せるような物理的な強さだけではない。もっと他の強さを追い求めても良かった。それなのに僕は冒険者にならなければならい。そんな気がして、深く考えずにこんなところまで来てしまった。今からでも村にかえt、ゔっ。
急に激しい頭痛に襲われる。あまりの痛さに声を出せない。反射的に頭を抱えるようにうずくまる。そのまま、僕は延々と続く痛みに耐える。痛みが和らぎ落ち着くと、さっきまで感じなかった腹部の痛みが伝わってくる。延々と感じた時間は実際には5秒程の短い時間だった。
「あれ？僕は今、何をしていたんだっけ？」
不意に疑問が湧いてくる。目を覚ましたあとアザを確認したことは覚えているのだが、その後、何をしていたのか思い出せない。少しの間気を失っていたのかもしれない。まだ疲れが取れていないんだろう。腹部が痛むので、しばらく横になりながら術力コントロールを始める。不意に全身が水に包まれるそんなイメージが頭をよぎったのだ。全身を包む水の感触が伝わってくる。心地良さに身を委ねていると、ティオさんがこちらを見ているのに気がついた。訓練を終え、帰ってきたのだろう。
「おかえりなさいティオさん。」
「あ、あぁ、」
どうしたのだろうか、ティオさんは上の空で生返事を返してくる。
「なぁ少年、今何をしていた？」
「えっ？何って術力コントロールの練習ですけど？」
僕はティオさんに聞かれるままに、答えていく。どうやら、僕は術力コントロールの初期段階である、全身に術力を満たすことができていたようだ。水に包まれる感覚は、イメージによって術力が作り出したものらしい。普通は源をイメージし、そこから術力を引き出すイメージをするらしいので、僕のように源をイメージしない人は珍しいらしい。それから何度か水に包まれるようなイメージで術力コントロールをするが、成功することはなかった。
その夜、僕は不思議な夢を見た。僕は水面に浮いていた。風も波もなくとても穏やかだ。不思議なことに水の中に沈むことはない。上体を起こし周りを見渡すと、水面が地平線まで続いており、周りには何もなかった。僕は立ち上がり、水面を歩く。声は聞こえないが、誰かに呼ばれている気がした。自分の感覚を頼りに歩く、ひたすら歩く。
僕は何もないところで立ち止まる。ここが目的地だという確信があった。立ち止まるとまるで落とし穴に落ちるように、水中に沈んでいく。水の中だが、どうやら息ができるらしい。太陽の光がだんだんと遠くなっていき、暗闇に飲み込まれていく。恐怖や不安といった感情はなく、心は穏やかだ。海底に近づくにつれ落ちる速度が落ちていく。海底着いた僕の目の前に、50cmほどの小さな生物が出迎えてくれた。水色をしたネコの首にはペンダントがかけられている。
「やぁ、初めましてだね。僕は水の精霊ニンフ。僕のことをナイアードと呼ぶ者もいるよ。」
僕は水の精霊に質問しようとするが声が出せなかった。
水の精霊は僕の周りをクルクル回りながら時折前転をしたりと、踊っているように見える。
「君からは水の香りがする。とても純粋な水の香りがする。まるで……。あっと、そろそろ時間だね。今度会うときは君と対面して話をしたいな。それじゃ、またね。」
水の精霊はバイバイと手を振りながら水に溶けて消えてしまった。
