3.40 ニンフとノエル・フィーニスの出会い(2)
長老に言われて運命の子らしき人物を尾行し始めて2日目の夜をむかえている。彼らは夕飯を作っているようだ。昨日と同じく、作っているのは女性陣だ。何が役に立つかわからないので、彼らの行動は逐一書き留めている。とは言え、どうすれば運命の子かどうかわかるのだろうか？そもそも話で聞いた事はあるが、実際どういう存在なのか理解していない。仮に運命の子だとしても、僕ら精霊はこの世界に極力干渉しないようにって言われてるんだよね？下手なことして消滅させられたりなんて嫌だし、やっぱり帰ろうかな？僕がやらなくても他のニンフがやってくれるよね？
「ねぇ？そろそろ出てしても良いんじゃないかな？」
ノエルが僕の隠れている方向に向かって手招きする。帰ろうとした最中、僕は見つかってしまったようだ。木の陰に隠れているはずなのだが、何故見つかったのだろうか？
「そうだよ。あれから2日何も食べてないよね？お腹すいてない？今貴女の分も頑張ってる作ってるからこっちにおいで。」
鍋を混ぜているシャルが嬉しそうに手招する。これは罠に違いない。ああやって僕を油断させ、術力の湖についつ情報を聞き出そうとしているに違いない！ニンフの里では、精霊本来の力を使うことができるが、それ以外の場所ではほとんど力を使うことができない。ここは一旦逃げるべきか。この暗闇では僕の正確な居場所はわからないはずだ。音を立てずにゆっくりと後ろにさがる。
「何処にいくんだい？私の料理が食えないって言うんじゃないよな？」
「はっ！」
僕は前方に飛び退く。さっきまでシャルたちと一緒にテントにいたティオとテルカがいつの間にか僕の背後に回り込んでいた。
「そりゃ、ティオの料理なんて食えないだろ？どうやったらあんな殺人兵器を作れるんだ？あんなんだったらまだ俺が……。」
顔面にティオの裏拳がきまり、崩れるようにテルカが倒れ、泡を吹いている。
「心配するな峰打ちだ。時期に目を覚ます。」
それ拳で言うと峰打ちっぽいけど峰打ちじゃないから。ただの裏拳だから。などと心の中で叫んでいるうちにティオは僕の腕を掴みテントの方に引きづていく。気をそらさせるという相手の作戦にはまってしまった。振り解こうと抵抗するか、ただのか弱い少女程度の力しかない僕が逃げれるわけもなく、強制的鍋の近くに座らされる。
「何故僕がいるとわかったんだい？」
僕の質問にノエルが腹を抱えて笑う。
「わかるも何もずっと見えていたからね？あれで気づかない方がどうかしているよ。」
「見えてい？何故だ？僕はずっと隠れていたんだから、見つかるわけがないじゃないか。」
「へっ？まさかあれで隠れているつもりだったのかい？僕はてっきり圧力をかけているのだと思ったよ。それにしても、あんな細い木に隠れるとはね？丸見えだったよ。」
ノエルは僕を馬鹿にしたように笑う。何を偉そうにしているんだこの小僧め。ここに術力の湖があれば、お前なんて串刺しにしてやるのに。
「できたよ。ほらこれニンフちゃんのご飯ね。熱いからふーふーして食べるん……、私が食べさしてあげるね？はい、口を開けて、あーん。ほら早く。あーん」
何なんだこいつらは。ここまで僕を馬鹿にした奴は初めてだよ。そもそも人間と関わったのが初めてだけど……。
「ほらシャル。ニンフが困っているだろ？大人しく自分のご飯を食べてな。後で遊んでやるから。」
ティオは自分の分とノエルのご飯を持ってきて、僕の隣に腰掛ける。
「何故僕の名前を知っているんだ？」
「やっぱり合っていたのか？何となくそうじゃないかと思っていたんだよ。君と会ったあの場所の術力の属性は水だろ？だからもしやと思ったんだ。」
ノエルは得意げに指を鳴らす。
「説明になっていないよ。それに、君たちは人間がどうして僕らの事を知っているんだ？」
「普通に学校で習った。僕らが術式を支えるのは精霊のおかげだってね。だからあの不思議な湖で君に会ったとき、ニンフであって欲しいという願いを込めて呼んでみたんだよ。そしたら、君の顔色が変わったからこれは間違いないかもってね。」
「つまり、僕は墓穴を掘らされたってことか。」
「そういう事だ。さぁ、冷めないうちに食べよう。うちのシャルが作ったご飯は美味しいんだよ。」
僕は別に術力さえ補充できれば生きていけるのだが、どうやらこの者たちは悪い奴ではないようだし、折角だから頂いておこうか。僕がシチューを一口食べたのを確認するとシャルが顔近づけてきて、しつこく感想を求めてくるので、適当に美味しいとあしらうと飛び跳ねて喜んでいた。美味しいと言われることが、それ程まで嬉しいものなのか？僕には理解できない。
夕飯を終えたあとも、僕を拘束することはなく。誰1人と見張りがいなくなる時間もあった。逃げ出そうとも考えたが、うまく取り入って仲間に加えてもらった方が彼らの情報を集めやすい。とは言ってもそう簡単に仲間にしてくれるわけがない。
「別にいいよ。僕らの仲間になりたいならもっと早く言ってくれればよかったのに。実は僕たち、何故君がつけているのかわからなくてずっと警戒してたんだよね？」
「仲間ってことはすりすりし放題だよね？」
「ほどほどにしないと嫌われるぞ？」
まさかこんな簡単に受け入れられるとは思わなかったよ。彼の事は警戒しなければならないと思っていたけど、意外とお人好し或は馬鹿の集まりだったようだ。
こうして、うまく潜入できた僕は、彼らと様々なところを旅した。彼らとの旅は、僕を大きく成長させてくれた。今までまともに修行をした事がなかったが、自分自身は、自分で守れと護身術のようなものから実践的なものまで幅広く教えてくれたのだ。修行は大変だが、こんな日々が続けばいいのにと願うようにさえなっていた。しかし、人同士の争いは絶えず、田畑は荒れ果て、人からは生気を感じない。生きているのが辛いと自殺する者もいた。それでもノエルたちは、この世界をより良くするために動き続けた。
