3.39 ニンフとノエル・フィーニスの出会い
僕がこの世界で生まれたのはたぶん2500年ほど前だと思う。僕は世界の調律者として作られた存在だ。調律者として、この世界の力の源である術力を管理し、世界を安定させる事こそが、僕に与えられた仕事だ。だから、この世界の生き物がどのような争いをしようとも僕には関係ないし、興味もない。この世界は、飽きもせずに毎日毎日争いばかりだからね。彼らは一体何がそんなに面白いというのだろう？僕は、そんな世界を観察する事に飽き、ただ与えられた仕事をこなすだけの退屈な毎日を繰り返す。そうして過ごしているうちに、世界は2度も滅びた。何故滅びたのか、詳しい事は知らない。世界滅びたとしても僕には関係のないことだからね。
世界が滅びた時、もちろん僕も死んだ。思い返したくもない酷い死に様だった。僕ら精霊は死んだあと、記憶や経験を引き継いで次の世界に生まれ変わる。ただ、記憶や経験は知識として引き継がれるため、実際に体験したというよりも、本を読んで得た知識に近いものがある。
そうして知識を蓄えながら僕らは世界の史実を書き記していく。正確には僕らではなく、長老が、だけどね。僕は暇つぶしに長老が書いた史実を流し読みするけど、どれもこれも戦争だ、争いだ、小競り合いだ、などと同じような話ばかりでつまらない。もっと面白い事はないのだろうか？
「ラーズよ。少し頼みがあるんだが頼まれてくれるかの？」
「と言われても何をするか言われていないのに返事なんてできないよ。それに、嫌だと言ってもやらないといけないんでしょう？」
「ほっほっほっ。お前は変わらんの？」
長老は顎を掻きながら笑う。そりゃ、こう何千年も生きているんだ、そう簡単に変われるわけないよ。長老こそ、面倒事は全部僕に持ってくるところは変わらない。今すぐにでも変わって欲しいのだが、世界は残酷だ。
「それで、今回の面倒事がなんなのさ？」
「ふむ、この術力の湖に侵入者じゃ。ちっと様子を見てきてはくれぬかの？場所は術力の森にある湖上術木の辺りじゃ。」
「侵入者？冗談だよね？ここには結界が張ってあるんだよ？そう簡単に侵入できるわけないじゃないか？」
「お前のいう通りじゃ。その証拠に今まで侵入された事がない。じゃが、これは事実じゃ。何者かによって結界が解かれたのじゃよ。後は頼むぞラーズよ。」
結界が解かれたとあらば、行かないわけには行かない。あぁ、非常に面倒だ。変わった面白い事はないかと嘆いてはいたが、面倒事はお断りだよ。
湖上術木とは東の森にある術力の湖の一際大きな木だ。術木とは術力を栄養分として吸収した木の事を言うのだが、術力を吸収した木は青白く発光する。ここの術力の特性は水なので青白い光を放つが、術力の特性によって様々な色に発光する。炎精霊の術力の湖では真赤な光は、木が燃えているように見える。炎特性の術力は、僕らの管轄ではないので実際に見た事はないので、噂で聞いただけだ。
術力の森を飛んでいると侵入者らしき人影を見つける。木陰に隠れ侵入者の動向を探る。侵入者は4人組の人間のようだ。会話から奴らの目的を探れないか耳をすます。
「変なとこに来ちまったなノエル？」
「あぁそうだな。だが、これは非常に興味深い。この光は術力によるものだな。この木はここの術力を吸収する事で成長しているようだ。この木、もしかしたら術力の補給に使えるかもしれないない。」
ノエルと呼ばれた男は、術木に興味を示しているようで、根っこや木の皮などを調べているようだ。
「ほんとお兄ちゃんは変なものに興味を示すよね？私は別にいいけど早く戻らないとまずいと思うんだよね？」
「その通りだノエル。私たちはこんな場所で時間を消費している暇はない。もうすぐ勇者召喚の儀式が始まるんだぞ？わかっているのか？」
勇者召喚？そんなもの聞いたことがない。あとで長老に聞いておいた方がいいかな？
「わかってるよ。でもここから出る方法が分からないんだから仕方ないだろ？それに、僕は勇者なんて興味ないよ。聖戦がどうとか言いながら結局は隣国を支配したいだけだろ？所詮欲の塊じゃないか？そんなものに使われる勇者の事を可哀想だとは思うけどね。」
「相変わらずだなお前は。俺は勇者がどんなもの見てみたいな。勇者ってやっぱつえーのかな？一回戦ってみてぇな。」
ここから出る方法がわからない？結界を解いたなら出方もわかるはずなんだけど？この者たちはただ迷い込んだだけなのか？それとも僕の存在に気づいて目的がばれないよう細工しているのだろうか？
「テルカこそ相変わらずじゃない。いつまでたってない子どもなんだから。」
「本当だな。ノエルとテルカを足して2で割ると丁度よくなるんじゃないか？」
「ダメだよティオ！お兄ちゃんは今のままが1番だよ。変な奴と混ぜないでくれるかな？」
「ははは、シャルの兄好きも相変わらずだ。一層の事兄妹で結婚したらいいんじゃないか？」
「おいおい待てよ！変な奴って俺のことか？それには異論しかない！何故なら、俺よりこいつの方が絶対変な奴だからだ！」
こうして聞いてる限りは、特に問題なさそうだ。彼らの名前も分かったし、これ以上馬鹿みたいな会話を聞いても仕方ない。
「お前らの目的はなんだ？何しにここへ来た？答えろ！」
木陰から彼らの前に飛び出す。
「何この女の子？ちっちゃくて可愛い。迷子かな？」
シャルと呼ばれている女が両手を広げて近づいてくる。僕を捕まえて情報を聞き出そうとしているか？そんな手に僕が引っかかるとでも？舐められたものだ。
「馬鹿！迷子なわけないだろ。僕の名はノエル・フィーニス。怪しいものではないよ。今は帰国する道中なんだが、森の中で迷ってしまったようなんだ。地図通り歩いていたつもりだったんだが、気づけば見たこともない場所にいて困っているところなんだ。君に危害を加えるつもりはないよ。」
ノエルはシャルの首根っこを掴み後ろへ引き下げると、両手をあげ戦う意思がないと示す。それに続き周りの仲間たちも両手をあげる。
「随分と余裕があるみたいだね？僕みたいな子どもが襲いかかってきても素手で倒せると思っているのかい？」
「女の子なんだから僕じゃなくて私って言った方がいいんじゃないかな？」
シャルはその場にしゃがむと、手招きしてくる。僕は小動物のように弱く、足掻いたとしても勝てないと侮辱しているのだろうか？
「シャル、ちょっと黙ってな。あんたが喋ると話が拗れる。悪いね。ちょっと空気の読めない子なんだ。悪気があるわけじゃない。だからそう睨まないでくれ。」
睨んだつもりはなかったが、苛立ちが顔に出てしまったようだ。
「ありがとうティオ。それで話の続きだけどね？この森の出口を教えてくれないだろうか？この森を荒らす気も、君に危害を加える事もしない。勿論この森の事は他言しないよ。」
「信用できるわけないじゃないか。お前らが何も話さないと言うならば殺す。」
「おいおいお嬢ちゃん。それは無理だぜ？俺たちはこう見えても結構強いんだ。お嬢ちゃん1人じゃどうにもできないさ。それに俺たちに目的があるならとっくにお嬢ちゃんを捕まえて情報を聞き出しているはずだろ？ちっとは信用してくれないか？」
「誰がお前のような変態不審者野郎を信用できるというのだ？お前がいる限り私たちは彼女に信用されないだろうな。斯くなる上は死んでもらう。」
ティオがテルカに短剣で斬りかかる。テルカは瞬動で躱す。
「おいおいやめろやめろ。目が本気だぜ？ほんとやめて、俺マジ死んじゃう。」
「お前らいい加減にしてくれないか？彼女との会話を邪魔しないでほしいんだけど？」
なんだ今の威圧感は？体が固まる。彼の声に僕が萎縮した？あり得ない。一体何が起きたんだ？ノエルは、特に大声を出したわけでも口調を強くしたわけでもない。今までと変わらない話し方だ。それに、僕だけではなく、さっきまで暴れていた2人も気圧されるように動きを止めている。
「ごめんごめん。僕の仲間が暴れてしまった。君には怖い思いをさせてしまったかな？これ以上迷惑わかけるわけにはいかないから僕らは失礼するよ。そのうち出口も見つかるだろうからね。」
彼が僕に背を向け歩き始める。この男は危険だ。このまま居座れても困る。再生した結界の一部を解き、指差す。
「出口だ。真っ直ぐ行けば森を出られる。だが、これが最後だ。2度とここに足を踏み入れるな。次は容赦しない。」
「そうか。教えてくれてありがとうね。踏み入れないように気をつけるよ。それじゃ、次に会えるのを楽しみにしているよ。ニンフ。」
彼は僕に手を振りながら森に消えていった。彼が見えなくなると力が急に抜け、立っていられなくなる。なんなんだあいつは。それに僕らの事を知っていた。ここに来たのはやはり何か目的が？この事を長老に報告しないと。
「そうか。もしや創造主様が仰っておられた運命の子かも知れぬな。ラーズよ、お前には彼らの監視を命ずる。必要とあらば契約を許す。神殿の準備は済ませておくからの。」
運命の子？運命に抗う力を持った人間のことだったよね？なんだか面白くなってきたよ。
「それじゃ、ちょっと行ってくるよ。」
「うむ、頼んだぞ。」
