3.36 袋の鼠(3)
僕らはディーゴさんの案内で塔に到着する。塔は見張り台としと建てられているため、全員で登れるような構造にはなっていない。モッタリーナでもそうだったが、登れるのは4,5人だ。そこで、ティオさん、ディーゴさん、ユリカと僕が塔に登った。サヤたちには塔の下で待機してもらっている。
「思ったよりやばいな。早々に撤退した方が良さそうだ。」
「そうね、あいつら私たちで遊んでいるみたいね。むかつくけど本格的に動く前に逃げた方がいいわ。戦力が違いすぎる。」
エアレーシェンの入口付近には、ぎっしりと魔物が詰まっていた。見える範囲だけでも1万はいるのではないだろうか？それに、はっきりとは見えないが、身体の大きな魔物も相当数いるようだ。この数を見ても2人は冷静だが、ディーゴさんの顔からは血の気が引き、口をパクパクさせている。
「逃げるって言ってもここで何とかしないと地下都市が……。」
エアレーシェンまでは魔物の侵攻に備え、一本道になっているが、エアレーシェンからは複数の通路が存在する。つまり、ここで食い止める事が出来なければ被害が地下都市中に広がってしまう。
「そんな事言っている場合じゃないでしょう？街や都市なんてまた作ればいいの。守るべきものは国や都市ではなく民よ！何よりも命が大切なのよ。」
「だ、だけど……。」
「なら、1人でやりなさい。今回ばかりは付き合いきれないわ。死ぬと分かっていて戦うなんて私にはできない。私は私の目的のために生き残る。例え、大切な物を犠牲にしてでもね。」
「……。」
僕は何も言い返せなかった。ユリカは覚悟を決めた揺るぎない瞳をしていた。それは、重いものを背負う者の瞳だ。ユリカの方が覚悟があるし、頭もいい。だから、ユリカが言う事の方が正解なんだ。そう、僕には何もできない。仕方ないんだ。例え地下都市が魔物に奪われる事になったとしても……。
「というわけだ。看守さん、今すぐダルに伝えてくれ。撤退だと。」
「へっ？は、はい！」
ティオさんの声で放心状態から戻ってきたディーゴさんは、慌てた様子で返事をし、塔を駆けおりていく。僕らもサヤたちには状況を説明するために塔をおりた。
「なんやて？本気で言うてんのか？」
話を聞いたサヤはあからさまに苛立っている。
「あぁ、直ぐに撤退の鐘が鳴るはずだ。」
「そう言う事ちゃうやろ？この地下都市に住んでる人たちはどないすんねん？このまま地上に逃げろ言うんか？ノエル！あんたもそれでええって言うんか？」
「いや、僕は……、僕は嫌だよ。でも仕方ないじゃないか。僕らにはどうすることもできないよ。」
サヤは僕の襟元を掴み、そのまま壁に押し当てる。背中に鈍い痛みを感じるが、抵抗しない。したところでどうせ意味がないのだから。
「自分しっかりしろよ！うちらを巻き込んだのはあんたやろ？それやのに何もできんって諦めんのか？いい加減にしろや！」
僕は俯き黙り込む。サヤは舌打ちとともに僕を地面に投げ捨てる。僕は顔を上げることなく地面にへばりついた体勢のまま動こうとはしない。
どっちに動いてもダメなら、僕はどうすればいい？どうすれば皆納得してくれるんだ。僕の何がいけないんだ？力がないからか？僕に魔物の大群と戦える力がないのがいけないのか？教えてよ。何が正解で何が間違いなのか、誰か教えてよ。僕は……。
「ちょっとサヤ、何考えてんのよ？どう考えても撤退するしかないでしょう？」
ユリカが僕を睨みつけるサヤの目の前に出る。サヤはそんなユリカを邪魔をするなと睨みつける。
「理屈やないやろ。助けを求めている人がいるんや。なら、助けるのが人っちゅうもんやろ。」
「バカじゃないの？それで自分が死んだら意味ないでしょう。今頃近くの街にも避難するよう呼びかけに行っているはずよ。皆ここから生きて逃げ延びる。それでいいじゃない。」
「本気か？本気で逃げ延びれると思ってんのか？笑わせるなや。地上はすでに魔物の巣窟。地上で生き残っている人もまだまだおる。でもな、それは頑丈な塀があるからであって、ここの人らが地上に逃げたところで助からんのや。逃げ場なんてないんや。なら、ここを、この地下を守るしかないやろ。」
2人の言い合いの最中、鐘の音が鳴り響く。鐘の音を聞いた兵士たちが次々と撤退する。そんな中、2人は睨み合った状態から動こうとはしない。
「よし、ここまでだな。私たちも撤退する。いいな？」
ティオさんの声にユリカ、シャルが撤退を始めるが、サヤとエリナさんはその場から動こうとしない。
「君はいつまでそうしているつもりだい？いくら考えても答えなんてでないよ。この世に正解なんてものは存在しないのだから。僕個人としては人間や魔物がどうなろうと関係ないけど、君が人間を助けたいというのなら力を貸すよ。」
ぷかぷかと宙を浮いていたニンフが地上に足をつき、僕に向かって手を差し伸べる。僕はその手を掴む。ニンフの手を握ると気持ちが落ち着く。優しい水に包み込まれているかのような、そんな感覚が全身に行き渡る。勝機のない戦いだ。だけど、後悔したくない。死にたくもない。僕には何もできないかもしれないが、犬死になるかもしれないが、自分の気持ちに正直に生きたい。ティオさんやユリカが一緒ならシャルは大丈夫だ。2人が守ってくれるはずだ。
「なんや、そんな表情できるんやな。かっこええやんけ。よし！ノエルもやる気になったみたいやし、ちょっくら暴れるか。」
「しゃーっ！」
サヤの声にエリナさんが拳を打ち合わせて気合いを入れる。一瞬にして目つきが変わる。まだ戦闘は始まっていないが、戦闘状態に入ったようだ。とても心強い。鐘の音が止み、魔物の地響きのような足音が鮮明に聞こえる。魔物は余裕なのか、警戒しているのか、ゆっくりゆっくりと歩いているようだ。足音は訓練された兵士のように揃っている。
