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95.おかえり

　レンジ達一行は、瞬間移動魔法（テレポート）によって、ポートベリーへと移動していた。

　昨夜、レンジ達はそれぞれが得た情報を交換し合った。

　もちろん、印の魔法については触れないでいた。

　共通の情報として分かったのは、アレス島にはかつて火山が存在したこと、そしてオリバとレンジの両親が、ブックガーデンの出身であるということだった。

　ポートベリーの港に到着した船が、汽笛を鳴らしている。

　汽笛の音が耳に入ってきた時、レンジの脳裏に、あの日の記憶が鮮明に蘇る。

「レンジとは、ここでお別れしたんだよね。」

　ハープが自分と同じことを考えていたということに、レンジは驚き、彼女の顔を見やった。

　するとそれに気付いたのか、彼女もこちらに視線を向ける。

　二人の目が合った時、彼女はにこっ、と微笑みかけてきた。

　つられて笑いそうになったが、レンジは妙な照れ臭さを感じた。

　そしてそれを隠すために、頭をぽりぽりと掻く。

　ハープは、レンジが照れた時に行うその癖を見抜いていた。

　それが何故だか嬉しくて、可笑しくて、くすくすと笑うのだった。

　二人の間に何があったのかは知らないが、ロイドにとってその光景は少々面白くない。

　だが、昨日シアードに男のやきもちはみっともないものだと釘を刺された彼は、今一つ行動に移せないでいた。

　本当はハープの手を引いて、かっさらってやりたいくらいだ。

　体の奥底から湧き出てくる、鈍く締め付けられるような気持ちと必死になって戦っている時、レンジが口を開いた。

「なぁ、シアード。

　何でまた急に帰ろうなんて言い出したんだ？」

「アレス島に火山があったという話は聞いたよな。」

「あぁ、みんなおかしなことを言うんだよ。

　この島で育った俺達がないって言ってんのにな。」

「図書館の学者が、アレス島の火山の噴火原因は、人智を超えた力が関与しているかもしれないと言っていた。

　……オリバ叔母さんなら、きっと何か知ってるはずだ。」

「そうだな、聞いてみるのが一番だ。」

　五人はポートベリーを後にして、アレス島の中心に広がる森の中へと入って行った。

　草木のところどころから、フレア草が顔を覗かせる。

　懐かしがって見ている時、茂みの方から草木の擦れ合う音が聞こえてきた。

　殺気が溢れる気配と草木が揺れ動く様子に、この島育ちであるレンジは、そこに何がいるのかは分かっていた。

「ガァッ！！」

　案の定ベアが牙を剥き出し、鋭い爪を向けて襲い掛かろうとしてきた。

　だが、今のレンジにとって、この島の魔物など敵ではなかった。

　がら空きになった腹部に左右打ちを素早く決めると、ベアは口を開けたまま背中から倒れた。

　どうやら気を失ったようだ。

「ありゃ。」

　倒したベアの腹部には、見覚えのある火傷の痕があった。

　どうやらこのベアは、ハープとフレア草を探していた時に襲ってきたベアの様だ。

　いつかレンジ達に復讐してやろうと、執念深く思っていたのかもしれない。

「何やってんだ、早くとどめを刺せよ。」

　ロイドが二本あるうちの片方の剣を、ベアの心臓部に構えた。

　だが、シアードはロイドの手を掴み、目を見ながら首を横に振った。

「放っておけ。」

　今は狩りをしにきたわけではない。

　島の人々は、たとえ魔物であっても、この島の生き物の無駄な殺生を好まない。

　半生以上をこの島で過ごした彼もまた、仲間であっても、余所者にベアを殺されるところを見たくなかったのだ。

「わ、わかったよ。」

　シアードの真剣な眼差しに根負けしたロイドは、剣をしまう。

　そして、イラプの村に着くと、村人が駆け寄ってきた。

「レンジ、随分久しぶりだな！

　あれ、お前、ちょっと背が伸びたか？」

「へへ、まあな。」

　イラプの村の人口は百にも満たないほど少ない。

　だからこそ、村全体が和気藹々とした雰囲気に包まれている。

　彼らは皆、旅に出た三人のことを心配していたのだ。

　ちゃんと食事を摂っているのか。

　魔物に襲われたりしていないだろうか。

　シアードは無事なのだろか……これは主に村の女性陣の思いだが。

　ハープとロイドは、人情味に溢れたこの村の雰囲気が落ち着かないでいた。

　ラクベールの都には、旅立った自分たちを出迎えてくれるようなことは無い。

　自分たちを心配してくれるような声など一切無い。

　下界の人間に育てられた二人にとって、この村の和気藹々とした雰囲気は羨ましかった。

　そして、心地いいとさえ思えた。

「レンジ、オリバ叔母さんに会ってやれ。

　いつもいつも、お前の事、心配していたぞ。」

「あぁ、もちろんそのつもりだ。」

　レンジは村人にそう告げて、家へと向かった。

「オリバ叔母さん！」

　レンジは、勢いよく家の扉を開けた。

　そこには旅立つ前と変わらぬ様子で、椅子に腰かけて紅茶を飲むオリバの姿があった。

　そして、柄の擦れたカップをテーブルに置くと、優しい声で言った。

　おかえり、と。

「お……叔母さーん！！」

　気が緩んだのだろう。

　レンジとセレスは、恰幅の良いオリバの身体に飛び込んでいった。

　彼女の丸みを帯びた手が、二人を抱きしめる。

「元気そうで良かったよ！

　あんたたちも、よく来たね。

　さぁさ、こっちへ来てお座り。」

　オリバの張りのある優しい声は、ただ突っ立っているだけであったハープとロイドの耳に心地よく響いた。