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94.帰ろうか

「そろそろ、皆のところに戻ろうよ。」

　日が暮れるころ、ハープがレンジにそう伝えた。

　ハープの胸元を転がるネックレスは、時折夕日に当たって光る。

　自分が選んだものを身に着けてくれていることに、レンジは心の奥底で喜びを感じていた。

　その一方で、先程の老婆の話が脳裏を掠める。

　両親とオリバはブックガーデンの学者であったこと、自分がこの街に生まれた事、オリバは何一つ話してくれなかった。

　自分自身も、知ろうとしなかった。

　両親がいなくても、オリバやシアード、セレスに囲まれて十分幸せな日々を送っていたからだ。

　レンジは、初めて心の底から自分の両親について知りたいと思った。

　セレスやシアードの過去が明らかになっていった時も少しは思ったが、知りたいという気持ちでここまで胸が熱くなるのは、初めてだった。

「ハープ。

　旅が少し、遠回りしてもいいか？」

　足を止めて話す彼に対して、ハープは笑顔で頷いた。

「うん、行きたいんだよね。

　アレス島に。」

「俺は……心の何処かでずっと逃げていたのかもしれねぇ。

　オリバおばさんやシアード、セレスがいるからいいって、確かにそう思ってた。

　だけど、今は違う。

　今は、自分の両親の事も、俺の過去に何があったのかも、全部知りたいんだ。」

　レンジは意を決して、シアード達がいる図書館へと向かった。

「あらあら、いい感じじゃないの。」

　手を繋いだまま歩いていたため、一番最初に目撃したセレスに茶化される。

「う、うるせぇ！

　茶化すんじゃねぇよっ！」

　照れ臭くなったレンジは、ぱっ、とハープの手を離してしまった。

　セレスは、はっと気づいてロイドの方に目をやるが、彼はシアードと話していたため、おそらく見ていない、はずである。

「シアード、調べ物は済んだのか？」

　シアードは、何も知らないレンジの顔を見ると、込み上げてくるものがあった。

　胸を締め付けられるような感情に苛（さいな）まれるが、彼はそれを制御することが出来る。

「あぁ、何とかな。

　なぁ、レンジ……アレス島に、帰ろうか。」

　レンジは驚愕した。

　今まさに自分も言おうとした言葉を、シアードが先に言ったからである。

「アレス島には、昔火山があったらしいんだ。

　火山の噴火原因を調べるために、オリバおばさんはこの街からアレス島に渡ったらしい。

　一旦アレス島に帰って、話を聞いてみよう。」

「俺もその話、聞いたよ。

　でもよ、アレス島に火山なんてあったか？

　なかったよなぁ。」

「それは俺も引っ掛かっているんだ。

　何はともあれ、明日、アレス島に向かうぞ。」

「分かった！」

　レンジは、久しぶりの故郷を楽しみにしている。

　だが、少年は何も知らなかった。

　この旅が、少年にとって耐え難いほど残酷なものになるということを───。

「セレス……。

　起きてる？」

　その日の夜、ハープは隣のベッドで眠るセレスに話しかける。

　部屋の電気は消されているが、少女は未だ眠れないでいた。

「どうしたの？」

「セレスは、シアードのことが好きなんだよね？」

「な、何よいきなり！」

　少女の言葉に、セレスは思わず上体を起こした。

「ねぇ、好きって、何？」

　いつもの様子ではない少女の話に、セレスは耳を傾ける。

「私……分からないの。

　今まで、こんな気持ちになったことがないから……。

　今日一日、レンジと一緒にいてとっても楽しかった。

　でも、不安もあったの。」

「不安って、あなた……。」

　セレスはハープに軽い嫉妬を覚えた。

　不器用ではあるが、あれだけ力強くレンジから愛されているのに、何を不安に思うことがあるのか、と。

　それとも、あのような閉ざされた場所で育ったせいで、人間らしい感情に疎いのか、はたまた幼すぎて恋を知らないのか。

　様々な事がセレスの脳内を網羅するが、少女に対して分かっていることはただ一つであった。

　ロイドには申し訳なく思うが、セレスは同じ女として、少女の気持ちを一番に考えたい。

「好きっていうのはね、ずーっとその人が頭の中から離れなくて、ずーっと一緒にいたくて……その人の事を考えただけでもドキドキするの。

　誰にも取られたくないとも思っちゃうかな。」

　ハープは、隣でそう話すセレスの表情を見る。

　薄暗くてはっきりは見えないが、そこには、確かにシアードを思い浮かべながら話している彼女の姿があった。

　彼女の表情は輝いている。

　ハープは、いつも思っていた。

　シアードの事を話すとき、または彼と話しているときの彼女の表情は、年上にも関わらず、とても可愛らしい。

　セレスには言えないが、カリナーンでシアードの事を照れながら話すルナ姫の表情も、心底可愛いと思っていた。

　二人が同じ様に見えたのは、紛れもなく恋をしているからであろう。

　自分にはそれが分からないでいた。

　そして、羨ましいとさえ思えた。

「ねぇ、ハープ。

　あなたはレンジの事、どう思ってるの？」

　好きかどうかなど、分からない。

　そのような目で見た事がなかったから。

　ただ、初めて出会ってネックレスを渡した時に抱いた感情は、今でもはっきりと覚えている。

「この人がいい」と───。

　彼は、たった一日でそう思わせてくれたのだ。

　ずっと使命を全うすることだけを考えて生きてきた、曇り空のような自分の心の中に、彼は兆しを運んでくれた。

「憧れ、かな。

　真っ直ぐで正直で、私に無いもの、いっぱい持ってるもの。」

　そういうのじゃなくて！

　と、言いたいところだが、急かしても仕方がない。

「そっか、あなたの場合、まだまだ時間がかかりそうね。

　時間がかかってもいいから、自分自身で気づかなきゃね。」

「うーん……よく分かんないけど、ありがとう。

　起こしてごめんね、おやすみセレス。」

「うん、おやすみ。」

　セレスはそのまま眠りにつく。

　すぐさま寝息を立てるセレスを、ハープはちらっと横目で見る。

　ハープは彼女と話す際に、レンジの事を思い出していた。

　その時、確かに胸が高鳴ったのを覚えている。

　再び彼を思い出すと、また胸が高鳴る。

　少女は、ばっと頭から布団を被る。

「分かんない、分かんないよ……。」

　抑えようとしても抑えられない胸の高鳴りは、少女から睡眠時間を奪ったのだった。