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88.デート

　レンジは、隣にいるハープの表情を何度も横目でちらちらと見ていた。

　ハープがその視線に気づき、視線が合うと、少年の顔は驚くほど真っ赤に染まる。

　いつものように、笑った顔をちっとも向けてくれないレンジに対し、ハープは胸が締め付けられるような感情を覚える。

「ねぇ、レンジ。

　どうして私の事避けてたの？」

「避けてなんかねぇよ。」

「ウソ。」

　ハープが足を止めて、レンジの正面に位置を変える。

　レンジは、彼女は本当にずるいと思った。

　ハープの澄み切った瞳の前では、誰も彼もがウソをつけなくなるからだ。

「……かっこ悪いトコ、見せちまったからだよ。」

「いつ？」

　全く覚えのない事に、ハープは思わず首を傾げた。

「風の谷での事さ。

　オーガの子供がさらわれて、エイル族もオーガも困ってるときに、俺は自分が加護を授かる事ばかり考えていたんだ。

　ロイドに負けたくないとも思ってた。

　なのに、ロイドはちゃんと周りのこと考えてて……。

　……そうだよな。

　そんな事じゃ、精霊も、そりゃあ見向きもしないよな。

　こんなかっこ悪いとこ、ハープにだけは見せたくなかったんだよ。」

　先程まで狼狽していたレンジは、元気なく俯いてしまった。

　一方でハープは、彼が自分を避けていた理由が判明したことで、心が晴れやかな気分になった。

「私は、レンジの事、かっこ悪いだなんて思った事は一度もないよ。

　怒りたいときには怒るし、悩むときには悩むし、楽しいときには笑う。

　真っ直ぐで正直な、そんなあなたがいつも凄いと思うし、羨ましいって思ってるの。

　私も……自分の感情を正直に出せるような人になりたいな。」

「ハープ……。」

　レンジは、ハープが真剣な表情の中に、何かを隠している事を感じ取った。

　だが、敢えてそこには触れないようにした。

　いや、彼女が触れさせないようにした、という方が正しいのかもしれない。

「今日は、旅とか精霊だとか、そういうのは忘れよう？

　今日……ううん、今だけでいいから……。」

　ハープはそう言うと、そっと、レンジの左手を握った。

　今まで、こんなに幸せなことがあっただろうか。

　いつになく大胆な彼女の手を、レンジも優しく握る。

　まるで、トリノの繊細な硝子細工に触れるかのように。

　反応が返ってくるとは思いもしなかったのだろう。

　ハープは驚き、思わずレンジの手を離してしまう。

　頬が桃色に染まる彼女の表情は、今までに見た事のない表情だった。

「───可愛い。」

　レンジは、そう呟いた。

　純粋に、そう思ったからだ。

　だが、ハープはその言葉に対して、耳も頬も真っ赤になりながら顔を背けた。

「ご、ごめんなさい。

　何て言えばいいのか……私、どんな顔をしたらいいのか……分からないの。」

　頬に手を当てて、か細い声でそう話すハープが、レンジは愛おしくてたまらなかった。

　結局、再び手を繋ぐことはなく、二人は街の店が立ち並ぶ場所まで歩いた。

　この街にある店の半分は本屋であるが、食べ物を売る店も数多く存在する。

　レンジはこじんまりした露店の店の隣で、風の精霊の好物であるメロンで作られたシャーベットを二人分購入する。

　実をいうとレンジは辛味が好きで、シャーベットのような甘い物を好まない。

　だが、甘い物が好きなハープに付き合うために二人分、購入したのだ。

「これ、すっごく美味しい！」

　ハープがあまりにも美味しそうに食べるので、自分も一口、口に含んだ。

　メロンの慣れない風味と甘みが口いっぱいに広がる。

　好んで食べない甘い物が、愛しくてたまらないハープが隣にいること、

「ほんとだ、美味いな！」

　それだけで、彼にとって最高の味へと変化する。

「あっ。」

　レンジは、ある本屋の店頭へと駆けて行った。

「どうしたの？」

「これ！」

　興奮気味のレンジが指す方向に、ハープは目をやった。

　そこには、本がずらりと並んでいる。

「『好きな女は、こう落とせ！モテない男の必勝バイブル』って。

　レンジ、こういうのが読みたいの？」

　ハープの言葉に、レンジは思わず本が並ぶ棚を見た。

　そこには、まるでガラットのように筋肉質な男が表紙の雑誌があった。

　レンジは、ぶんぶんと頭を横に振って思いっきり否定した。

　少々、読みたいと思ったが。

「違ーう！！

　そんなのじゃねぇ、その隣の棚だよ！」

　そこには、あの世界で有名な物語、『300年の平和』の絵本が並んでいた。