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82.特効薬

　こうして、ロイドは風の精霊の加護を授かることが出来た。

　となると、残すは火の精霊のみとなる。

　ここまで来れば、火の精霊の加護を授かるのは、レンジであってほしい。

　だが、当の本人は悩んでいた。

　自分が、精霊に認めてもらうほどの「強さ」を持っているのかどうか。

　誰にも負けないほどの強い思いが、自分にはあるのだろうか、と。

　それが未だに見つからないままでいた。

　加護を授かった三人はどんどん強くなり、ハープも以前にも増して魔力が上がり、魔法も上達している。

　確かにレンジも力が付き、格段に強くなっているのだが、置いてけぼりにされている気分はどうしても拭えないままでいた。

「はぁ……はぁ……。」

　皆が寝静まった夜、リジェの集落の宿の裏でレンジは一人、特訓に励んでいた。

　明日でちょうど一週間が経つ。

　シアードを迎えに行く日だ。

　カリナーンではなく、リジェの集落に泊まると言い出したのはセレスであった。

　彼女の事だ。

　きっとカリナーンに行くとなると、待ちきれないで城に向かうからだろう。

　それならば、と、少々離れた場所であるリジェの集落は、まさにうってつけだった。

　セレスの気持ちは痛いほど分かる。

　自分も、かたちは違えどシアードを心から慕っているからだ。

　彼がいない旅は不安で不安で仕方なかったが、少しだけ自立できた気がする。

　そうなれば、自分はもっと強くならなければならない。

　戦いにおいてはもちろんのことだが、精神的にも強くなりたいと、少年なりにいつも考えていた。

「どうしたの？」

　鈴が転がるような声が、その場に響く。

　息を切らし頭を下げていたレンジは、ぱっと声のする方へと振り向いた。

「ハープ……！」

「眠れないの？」

　レンジは、思わず顔を背けてしまう。

　風の谷で、ゲイルに自分が焦っていたことを見透かされた時からだ。

　自分のことばかり考えていた己が情けなくてたまらなかった。

　それ故に、ハープに合わせる顔がどうしても思い浮かばない。

「どうして……。」

「え？」

「どうしてレンジは、そんなに精霊の加護を受けたいと思うの？」

「そんなの、決まってるだろ！」

　ハープを守りたいからだよ！

　と、声を大にして言いたかった。

　だが、今の自分にそれを言う資格などない。

　レンジは、ぶんぶんと首を大きく横に振り、偽りの言葉を紡ぐ。

「あのさ……皆、どんどん強くなってるだろ？

　だ、だから、俺も強くなりたくてよ。」

「……そうなんだ。」

　ハープは少し寂しい気持ちになった。

　レンジが嘘をついていることを見抜いてしまったからだ。

　だが、彼もまた、自分の言葉でハープが落ち込んでしまったのを見抜いていた。

　かける言葉が見つからないまま、訳のわからない言葉が一人歩きしてしまう。

「あの、その……早く……ユニベルが平和になるといいな！

　それじゃあ、お、おやすみ。」

　ハープは悲しそうにレンジを見つめる。

　そして、そそくさと宿に戻るレンジに向かって言った。

「レンジ！

　私……信じてるから！

　レンジはきっと、火の精霊の加護を……。」

「そうだといいけどな。

　じ、じゃあ……。」

　どうして自分達は、こんなにギクシャクしてしまったのだろう。

　ハープは、長く重いため息をついた。

　何者かの気配を感じ、ふと顔を上げると、目の前に見覚えのある者の姿があった。

「あ、あなたは……。」

　その者は、以前カリナーンでシアードの毒を治した女性であった。

　相変わらずフードを深く被っていたが、顔のベールが取られていた。

　そのためか、今度は目のところが見えないでいた。

「彼との関係を治す特効薬が、ひとつだけあるわ。」

　女性の言葉に、ハープは食いついた。

「どんなものですか！？」

「それはね……。」

　女性はこそっと、ハープに耳打ちした。

　すると、ハープの頬が見る見るうちに真っ赤に染まる。

　その様子を見て、女性はくすくすと笑いながら去って行った。

　効くわよ、と一言添えて。

　ハープは、女性の顔が一瞬だけ、誰かに似ているような気がしてならなかった。

　目から下の顔半分だけということもあり、暗くてよく見えなかったが、確かに見覚えのある顔だった。

　そして、ハープは悶々としながら朝を迎えた。