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77.認めたくないけど

「よっと！」

　レンジはロック鳥の脚に飛び乗り、全身を使ってしがみ付いた。

　一方でロイドは、レンジとは逆の脚の爪先に飛び乗り、三本あるうちの二本の指を双剣で斬り落とした。

　大地を揺るがすほどの断末魔が、リアンの街中に響き渡る。

　その間に、二人はロック鳥の頭から生える、長く美しい虹色の毛にしがみつく。

　ロック鳥は二人を振り落とそうと、猛スピードで飛び回ったり、頭を振り回したりしている。

「……綺麗だな。」

　ロイドは、虹色の毛のあまりの美しさに、思わず声を漏らした。

「バカ、何を呑気なコト言ってんだてめぇはッ！

　それより、コイツをぶっ倒すぞ！」

「───レンジ。

　こいつの動きを鈍らせることはできるか？」

「え？」

「このまま普通に攻撃しても、恐らくこいつにダメージを与えられないだろう。

　僕が魔法剣の魔力を最大限に高めている間、こいつを、お前一人に任せてもいいか？」

　レンジは驚愕した。

　まさかロイドの口から、自分に対して「任せる」という言葉が出るとは思わなかったから。

「……分かった。

　落ちるんじゃねぇぞ！」

「あぁ、お前こそな。」

　レンジは、ロック鳥が猛スピードで飛び回る中で全身の羽毛にしがみ付き、右翼部まで移動した。

　一撃強打をお見舞いするも、分厚くて大きな羽根にその衝撃は吸収される。

「うりゃりゃりゃりゃ！！」

　レンジは自分の身長ほどもあるロック鳥の羽根を、次々にむしり落とした。

　大きくて美しいその羽根は、右に、左に、揺れながら地に堕ちていく。

　半分ほどむしり散らしたところで、ロック鳥の柔らかそうな地肌が見える。

「せーのっ！」

　翼を支える細い腕骨に向かって、全身の力を込めて正拳突きを決めた。

　ボキッ、と骨を折る、嫌な音が聞こえた後に追い打ちをかけると、飛び回っていたロック鳥の動きが鈍くなった。

　いつもは分厚い羽根に守られていたため、剥き出しにされた地肌には防御力など皆無である。

　いくら小さなレンジの拳でも、ロック鳥にとっては、神経を針で無数に刺激されるような痛みだった。

「ロイドーっ、まだかよーっ！？」

　レンジはバランスを崩し、ロック鳥の羽毛にしがみつくのがやっとの状態だ。

　羽根むしりに思わぬ体力を奪われた少年は、羽毛を掴む手に力がほとんど入らないでいた。

　そして、ロイドの双剣は、岩で出来た長細いランスのように変形していた。

　その見た目は非常に長く頑強で、何かを突き刺すのに適している。

　ロイドは双剣を持ったままロック鳥の頭上に立ち、レンジの方を見て呟いた。

「レンジ。

　お前、がむしゃらだけど強いな。

　……認めたくないけど。」

「何か言ったかー？

　風で聞こえねぇ！！」

　ロイドはロック鳥の頭に目をやり、狙いを定めると、

「くたばれ、化け物！」

　両手に持つ岩のランスを、ロック鳥の脳天に渾身の力を込めて突き刺した。

　巨大な鳥の断末魔が、リアンの街だけではなく、アルメイン大陸の広大な大地に響き渡る。

　突き刺した岩のランスは、ロック鳥の脳天から舌まで貫通し、ロック鳥はそのまま海辺へと急降下していく。

「くッ……！」

　ロイドはレンジの手を掴み、そしてもう片方には、あの虹色の毛を握っていた。

　このまま海へ真っ逆さまに落ちていくことを覚悟したレンジは、ぎゅっと目を閉じた。

「いてぇっ！」

　だが、着地したのは水中ではなく、ごつごつした岩の上だった。

　レンジの視界には、見覚えのある色味の岩壁が広がった。

「遅いよ。」

　そこには、瞬間移動魔法（テレポート）で連れて来られなかったゴーレムの姿があった。

　ゴーレムは、ロイドが心配であの後を追いかけて来ていたのだ。

　ゴーレムは水が苦手だと広く知られているが、両足は海に浸かっている。

　その献身的な姿に、セレスやハープはもちろん、リアンの人々も心を打たれた。

「ヴォルス。

　これ、お前にやるよ。」

　ロイドは、ロック鳥の頭に生えていた長く美しい虹色の毛を、ヴォルスの太い指に結んだ。

「お前があんまりにも殺風景なだけで……別に、特別な意味なんてないからな。

　勘違いするなよ！

　全く……これもセレスが変なこと言うからだ。」

　ロイドは照れているのだろう、自分を見つめるゴーレムの目線を、プイッと逸らした。

　だが、ゴーレムは彼の耳が真っ赤になっていることを見逃さなかった。

　ゴーレムはゆっくりと二人を地上に下ろすと、リアンの街中には拍手が湧き起こる。

　レンジは、未だ呆然とし続けるドン・チェルニの目の前まで歩いていく。

「……おっさん。」

「私に……偽物をつかませたのか？

　はっはっは、なかなかやるじゃないか。」

「そんなんじゃねぇよ。

　きっと、本物なんかきっと出回ってないんだよ。

　本物はアカデミーが……。」

「レンジ、気休めはよしてくれ。」

　ドン・チェルニは、自分の肩に置かれた少年の手をゆっくりとどかした。

「あの、こんなものに頼らなくていいように、私が何とかします。

　私が……ちゃんと魔法を覚えて、ユニベルを平和に導きます。

　ですから……気を落とさないでください。」

「おかしなことをいうお嬢さんだな。

　だが、何やら強い意志を感じるよ。

　すまなかったね。

　君の忠告を聞かないで、あの石を使ってしまって。」

「あんなに大きな魔物が目の前にいたんです。

　当然の反応だと思います……。」

　目の前にいる可憐な少女に、自分はこんなに悲しい顔をさせてしまっている。

　いつもいつでも紳士でありたい彼にとって、これ以上の苦楚はない。

「はっはっは、そんなに悲しい顔をしないでくれたまえ。

　今宵はあなたの夢でも見ることにするよ。

　ありがとう、美しい女神様。」

　そして、ドン・チェルニは使用人を連れて街中へと向かう。

「落ちたロック鳥の羽根を探すんだ。

　きっと高く売れるぞ！」

　レンジ達はドン・チェルニの商人としての逞（たくま）しさに、感心せずにはいられなかった。