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75.見世物

　ハープの瞬間移動魔法（テレポート）により、レンジ達一行はリアンにいた。

　カリナーンの国から祭りをするよう御触書（おふれがき）が出たようで、街全体が賑わっていた。

　それと共に、税を減らしてより自由な商売ができるよう、シェネルが中心となって政策に取り組んでいるようだ。

　ふと貧民街（スラム）の方に目をやると、そこにはもう誰も住んでいなかった。

　街の人の話によると、バートが街を修繕する仕事を与えたことで、皆、カリナーンの城下町に移り住んだとのことだった。

　かつての、何処となく締め付けられたような雰囲気は微塵も感じない。

　そこには、自由気ままに祭りを楽しむ人々の姿があった。

「なんかワクワクするな！

　俺、祭り大好き！」

「そんなこと言ってる場合じゃないでしょ？

　ほんっと、子供なんだから。」

　セレスに少々憎まれ口を叩かれても、今のレンジの弾ける様な好奇心には届かない。

　するとそこに、一人の商人がレンジに話しかけてきた。

「君ィ、そのキセルを売ってくれないか？」

「え？これ？」

　商人はニコニコと愛想を振りまきながら、レンジが持つキセルを指す。

「そうそう、それは非常に貴重な品でね。

　そのモデルはもう作られていないんだよ。」

「ふーん　

　でも、これ人の物なんだ。

　届けなきゃいけねぇから売れねぇや、じゃあな！」

　レンジは、忘れていたキセルの存在を思い出した。

　オーガを探しにせっかくリアンに来たのだから、ついでにキセルを彼に届けることにした。

　そして四人は、ドン・チェルニの屋敷へと向かった。

　そこには、異常なまでの人だかりが出来ていた。

　庭の中には大きな檻のようなものが置かれ、白い布で覆われている。

「な、何だ？

　前がよく見えねぇ。」

「……何かいる。」

　ロイドがそう呟くと、細い髭を生やした使用人らしき男が、盛り上げるような口調で喋り出した。

「お集まりのみなさん！

　これからお見せするのは、世にも珍しい生き物！

　さぁ、今見ておかないと、もう二度とお目に掛かれませんよ！」

　男の煽りに、庭の中に次々とお金が投げ込まれる。

　まだまだ足りないらしく、男はさらに煽る。

　中には早く見せろとブーイングも聞こえるが、そこにドン・チェルニの姿が現れると、騒ぎが歓声に変わっていった。

　どうやら彼は、祭りでは珍しいものをいつも見せてくれるらしく、この街の人気者であった。

「コホン、えー、本日はお集まりいただき、本当にありがとうございます。

　私が本日お見せしたいのは、何と、世にも珍しい鬼の子供でございます！」

「何だと！？」

　ドン・チェルニの言葉にロイドが大きく反応した。

　レンジは相変わらず前がほとんど見えていないようで、必死にもがいていた。

　そして、檻を覆っていた白い布が剥ぎ取られると、そこには赤黒い肌に紫の瞳、そして二本のツノを生やしたオーガの少年が怯えていた。

　集まった人々が、奇声を上げたりして好奇の目で少年を見ている。

　一斉に向けられた眼差しが怖いのか、少年は目をきつく閉じ、身体を縮めている。

　肩はがたがたと震えており、涙で頬を濡らすその姿は、人間の子供であるならば同情してもらえるだろう。

　しかし、現状は違う。

　檻の中に入れられ、好奇の目で見られ、少年に同情する者など誰もいない。

「こらこら、そんな事ではお客さまによく見えないで、しょッ！」

　使用人の男が、ガンッ、と強く檻を蹴った。

　オーガの少年は怯え、より一層すすり泣く。

　男の行動で、ギャラリーは非常に盛り上がった。

　ロイドは、気が付けば柵を飛び越えて庭の中に入っていた。

　そして、男の首を片手で掴み、高く持ち上げることで男の体は宙に浮いた。

「この、クズ野郎……！」

「ひぇっ！

　な、何ですか君はッ！？

　うぐぐ、く、苦しい……。」

「やめろ、ロイド！」

　ギャラリーをかき分けて、レンジ達が庭に乱入する。

「気持ちは分かるけど……やめようよ。」

　ハープがロイドに説得することで、男はどさっ、と床に落とされた。

「ゲホッ、ゲホッ……。

　な、何をするんですか！」

「……子供を思う気持ちは、何も人間だけにあるものじゃない……！

　今こうしている間にも、あの子供の母親は、身を裂かれる思いでいるんだぞ！」

　ロイドは歯を食いしばりながらそう言った。

　男は、そんな事知るか、と言わんばかりの態度をとる。

　それに対してまた腹を立てたロイドが殴り掛かろうとした時、

「やめたまえ。」

　柔らかい男の声がそれを阻止した。

　使用人の主である、ドン・チェルニだ。

「どういう事情があるのかは分からんが、私の使用人が大変失礼をした。

　不愉快な思いをさせたことを詫びよう。」

　ドン・チェルニの言葉で、先程の嵐のような出来事がまるでウソだったかのように静まった。

「おっさん！」

「おぉ、君は。

　久しいな、元気だったかい？」

「これ、落ちてたよ。」

「ややっ、探してたんだよ。

　いやいや、どうもありがとう。」

　レンジは、地底湖の洞窟で拾ったキセルを、ドン・チェルニに返した。

　そして、彼に問う。

「おっさんが、あの場所でオーガの子供を捕まえたのか？」

「そうだとも、エイル族にメロンを卸したついでにね。

　珍しかったから、祭りの見世物にしようと思ってね。

　だけど、もう収めることにするよ。

　君を不愉快にさせてしまったからね。」

　ドン・チェルニはちらっとロイドを一瞥した。

　商売を台無しにしやがって、と言わんばかりの彼の目つきに、ロイドは商人としての執念を見た。

「あのさ、その子を離してやってくれねぇかな。

　その子がいなくなってから、困ってる奴らがいっぱいいるんだ。」

「……いいだろう、私と君の仲だ。

　ただ、ひとつ条件がある。」

「条件？」

「感応石と交換だ。

　私は商人だからね、ただとは言わんよ。」

「う……。」

　レンジは、自分のポケットに手を伸ばした。

　そこには、シェネルから譲られた感応石があった。

　シアードを守ってくれ、と託されたものだ。

　レンジはオーガの子供、ハープの順に目をやった。

「お母さん、会いたい、お母さん……。」

　少年は鬼の姿に似つかわしくなく、目を擦りながら嗚咽交じりに激しく泣いている。

　ハープは、こくん、とただ頷いただけだった。

「分かったよ、おっさん。

　これがそうだよ。」

「おぉ、これが！」

　レンジは感応石を取り出し、ドン・チェルニに手渡した。

　そして彼もまた、檻の鍵をレンジに手渡すことで交渉が成立した。