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67.謎の女性

　シアードは、城の者によって城内のベッドに運ばれた。

　バートが腕利きの医者を国中から集めたが、皆、顔を真っ青にしながら首を横に振った。

　毒にも様々な種類があるようで、シアードが犯されている毒は医学的に証明されていないものだった。

　その毒は既に身体中に回っており、手の施しようがないと、医者たちは口を揃える。

「貴様ら……それでも医者なのか！？」

　バートが医者の肩を掴んで迫るが、医者は無言のまま目をきつく閉じたままだった。

「私のせいだ……。」

　セレスは責任を感じていた。

　シアードの右肩は、毒々しいまでの紫に変色していた。

　そこからくる毒だとすれば、間違いなく王の間で戦った毒屍人（ポイズングール）によるものだ。

　彼がポイズングールに噛まれたのは、自分を庇ったからだった。

　セレスは、魘（うな）されるシアードの姿に、涙が止まらない。

　そんな彼女を、レンジは後ろからポカッと軽く殴った。

「バカ、シアードがこんなところで死ぬわけがねぇだろ！

　それに見ろ、採ってきたぞ！」

　レンジの手には、フレア草があった。

　ハープの瞬間移動魔法（テレポート）でアレス島の森へ行き、採ってきたようだ。

「シアードはこれで絶対助かる、これで……！」

　フレア草を握るレンジの手は、大きく震えている。

　本当は、不安で不安で仕方がないのだ。

「───そんなのじゃ、この毒は治せないよ。」

「何だと！？」

　すれ違いさまに、女性の声がした。

　その女性は、フードを深く被り、顔の下から半分がベールで隠されており、目しか見えなかった。

「てめぇ、もっかい言ってみろ！」

「レンジ、落ち着いて。」

　突っかかるレンジとそれを止めようとするハープを無視し、その女性はシアードの方向へと歩いていく。

　脇目も振らず、真っ直ぐ歩いてくる姿に、その場にいる人々は割れるように道を開けた。

「何すんだよっ！

　シアードに触るんじゃねぇ！」

　怪しげな女性は、レンジを無視したまま目を閉じて何かを呟いている。

　そしてシアードに両手をかざし、眩い光を発した。

　光が消えたと同時に、レンジがシアードの傍に駆け寄った。

　そこには、先程まで魘されていた彼の姿はなく、いつものように端正な顔立ちで眠りについていた。

「これで体の毒はすべて取り払ったわ。

　あとは丸一週間、安静にすることね。」

　何が起こったのか、未だ理解できずにいる人々をそのままに、女性は部屋を出た。

「あのっ！」

　先程まで泣きじゃくっていたセレスが、彼女を呼び止めた。

「どなたか分かりませんが、本当にありがとうございます！」

　セレスの声に、女性は足を止めて振り返った。

「あなた、あの人が好きなんでしょう？」

「え！」

　セレスの顔が、みるみるうちに真っ赤になっていく。

「でなければ、あんなに泣かないもの。

　フフフ……懐かしいわ。」

「あの、さっきの魔法は治癒魔法ですか？」

「治癒魔法より、もっと強力な解毒魔法よ。」

「あなたは……もしかしてエルフなの？」

　セレスの問いに、女性はベール越しに、ふっと笑った。

「どうなのかしらね。」

　女性はそう言い残し、城の階段を駆け下りていった。

　セレスは呼び止めることもできず、ただ女性の背中を見つめていた。

　そのころ、レンジとハープはシェネルに呼ばれ、王の間にいた。

　彼らと同い年であるシェネルは、ついこの間見た時よりも、幾分たくましく、立派に見える。

「これを受け取ってくれないかな。

　昔、母上が商人から買い上げたものだ。」

「これは……！」

　シェネルが差し出したのは、見覚えのある、あの青い石だった。

「感応石……。」

「へぇ、これはそういう名前なんだね。

　この石は、魔物から身を守ってくれるという物らしいんだけど……君達なら知ってるよね。」

「カリナーンで使わないのか？」

　レンジの言葉に、シェネルは笑みを浮かべながら首を横に振った。

「僕は、こんなものに頼らなくてもカリナーンを守ってみせるよ。

　大砲は下ろしたし、武力も前ほど持たないけどね。

　でも、この石もここにあるよりかは、君達に持っていてもらう方がずっと役立てると思うんだ。

　そして、どうか兄上を守ってほしい。」

　守ってほしい、と言われて、レンジは何だかむず痒かった。

「俺達がお前の兄貴に守られてるんだけどな。

　ありがたく受け取るよ。」

「レンジ……。」

　感応石を手に持つと、ハープが小声でつついてきた。

「大丈夫。

　持っていても使わなければいいんだ。

　そうだろ？」

「それならいいんだけど……。」

　ハープはこの石の副作用を肌で感じ、いち早く発見したためか、どうしても腑に落ちないでいた。