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59.毒屍人

　シアードとセレスは、王の間につながる大きな扉を開けた。

　すでに逃げ出したのだろう。

　そこに側近の姿はなく、護衛のための兵士が二人いるだけだった。

　玉座には、この国の王である少年が座っていた。

　シアードは、王の姿を見てその名を呟いた。

「シェネル……。」

　弟と再会するのは十年ぶりだった。

　黒い髪に、幼さの残るあどけない顔立ちは、自分とは似て非なるものだった。

「兄上！！」

　兵士が呼び止めるのを無視し、シェネルは王冠もマントも投げ捨てて、こちらに向かってきた。

「兄上、僕、王様になんかなりたくなかったんだ。

　兄上とも、本当は仲良くしたかったんだ！！

　でも、母上が───。」

　シアードは、シェネルの肩にそっと手をかけ、玉座の方向を見つめていた。

　そこには、王冠を拾い上げるマリー王妃の姿があった。

「ダメじゃない、シェネル。

　これは、あなたにこそ相応しいのよ。」

「母上……！」

　優しい口調で話す王妃の顔は、笑ってはいなかった。

「シアード……よく生きていたわね。」

　シアードは、王妃に剣を向けた。

「今日限りでカリナーンを返してもらう。

　これ以上、あなたの好き勝手にはさせない。」

　王妃は、シアードの態度に怯えることなく、ニヒルな笑いを浮かべている。

　そして王妃は、部屋の隅にある何かのスイッチを押した。

　すると、玉座の後ろ側にあったカーテンが開き、その扉から何とも言えない、人型の化け物の姿が現れた。

「な、なにあれ……！」

　セレスが思わず鼻をつまんだ。

　死臭に近い悪臭を漂わせるそれは、魔物とは違う、今までに見たことのない化け物だった。

「毒屍人（ポイズングール）よ。

　アカデミーから買い上げたの。

　こいつはいいわよ、処刑した人間を食べてくれるんだから。

　さあ、やっておしまい！」

　王妃は、ワインで毒殺した兵士の亡骸も、秘密裏に処刑した者も、この化け物に食わせていたのだ。

　人間を食らう。

　そうなれば、先代の王は───父はこの化け物に食べられてしまったのか？

　何も知らないシアードに、怒りが込み上げる。

　目の前にいる化け物は、口や損傷している傷口から紫の液体を垂らしながら、びちゃ、べちゃ、と生々しい音を立てて、ゆっくりとこちらを目掛けて歩いてくる。

「アグ、ググ……。」

　ポイズングールは何か言いたげだが、直視できないほど気味が悪い。

「ぎゃあっ！？」

　兵士の一人が捕まった。

　そして、ポイズングールはためらうことなく首と胴体を引きちぎり、ものすごい勢いで食らう。

　生き延びた方の兵士は脳天から槍をつくが、ポイズングールがそれに触れた途端、ジュワッと音を立てて溶けていった。

　その直後、ポイズングールは瞬く間に二人の兵士を完食した。

　そこには、飛び散った骨や肉の欠片、兵士とポイズングールの体液が、見るも無残に飛び散っていた。

「い、いやぁ……！」

　目の前で繰り広げられるグロテスクな光景に、セレスは思わず目を逸らした。

　その時、ポイズングールはセレスを目掛けて飛び上がった。

「くっ！！」

　セレスがおそるおそる目を開けると、そこにはシアードの姿があった。

　シアードは、身を呈してセレスを庇ったのだ。

　青年の肩に、ポイズングールが噛みついている。

　それを勢いよく振り払うと、彼は上半身と下半身を真っ二つにした。

「シアード……！

　ごめんね、すぐ回復するから！」

　セレスが負傷した箇所に、治癒魔法をかける。

　幸いにも傷は浅かったようで、それはすぐに治った。

　その間、シアードは剣の刃を眺めていた。

　ポイズングールを斬り、体液が掛かった箇所が錆び始めたのだ。

「グァ……アぁ……アグ、アグ。」

　ポイズングールは両腕を使い、上半身だけで身動きをとっている。

　そして今なお、シアード達を喰らおうと、ずるずるとこちらに向かってくる。

「……兄上。

　こいつは斬っても、頭を刺してもダメなんだ。

　身体の何処かに核があるって、アカデミーの奴らは言ってたよ！」

「核、か……。」

「ねぇ、シアード、どうしよう。

　まだこっちに向かってくるよ！」

　怯えるセレスは、シアードの背中にしがみついている。

　小心者のシェネルも、震えながらシアードの腕にしがみつく。

「離れてろ。」

　シアードは一言そう告げると、目を閉じて精神統一を始めた。

　暗闇の中、僅かに輝く一つの光を見つけた。

「グギギ……ガァッ！！」

　ポイズングールの上半身が、シアードを目掛けて飛び上がった。

「一閃（イッセン）───。」

　それは一瞬、何が起こったか分からないでいた。

　シアードは、目にも止まらぬ早さでポイズングールを斜めに斬る。

　その時、喉仏に位置するところにある小さな白い石が真っ二つになり、地面に転がった。

　するとその瞬間、ポイズングールの身体が砂と化した。

　そして、長年彼が愛用していた大きな剣は、音もなく砕け散った。

「す、すごい……！」

　シェネルは、兄の剣さばきを見て身震いした。

　兄がまだ城にいた頃に、ずっと追いかけて憧れた背中を思い出す。

　そして、それが今まさに目の前にある。

　自分の意志を持つことを半ば諦めかけていた体内から、熱い何かが込み上げてくるのを、彼は実感した。