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53.花が黒に染まる時

　それから程なくして、マリーは国王の子を身籠った。

　皆、彼女の懐妊を喜ぶが、それは上辺だけであることなど彼女は見通していた。

　マリーは妊娠を喜んだ。

　自分の子が無事に産まれるよう願い、養生した。

　もしこの子が男の子であるならば、国王は溺愛する第一王子のように、この子にも愛情を注いでくれると信じてやまなかった。

　自分への愛など、とうに冷めつつある国王だが、我が子なら可愛がってくれるだろう。

　愛されなくなった彼女は、そうなることを願い続けた。

　第一王子が三つになろうとする時、我が子は誕生した。

　男の子だった。

「髪の色が……黒……？」

　子供を取り上げた老婆が目を見開き、呼吸が整わないままでいるマリーに声を荒らげた。

「王妃様……あなた、髪を染めていたんだね。

　亡くなられたリーネ王妃に似せて、王様をだまくらかしたんだね！？

　あぁ、何て卑しい人なんだろう！」

　出産という大仕事をやり遂げたにも関わらず、誰一人、マリーに労いの言葉をかける者はいなかった。

　確かに自分は、髪を銀色に染めていた。

　しかし、騙すつもりなどなかった。

　リアンで助けてくれた国王に恋焦がれ、ここまで来た。

　初めは一目見るだけでよかったはずなのに、どんどん愛されたいと願うようになり、そしてめでたく結ばれた。

　しかし、それは自分の中だけで描いた儚い物語だったのかもしれない。

　そこで終わらないのが現実だ。

　幸福よりも大きな絶望が、これからじわじわと彼女を蝕んでいく───。

「子どもが産まれたの。

　男の子よ。

　あなたに、名前を付けてほしいの。」

　第一王子を膝に抱いて玉座に座る王へ、マリーは頼んだ。

　しかし、王妃が激痛に耐えて産んだ我が子に、王は見向きもしない。

　第一王子が、抱いている赤子に興味を示す。

　その眼差しには、「弟が産まれた」という喜びが込められているようだが、今のマリーにとっては鬱陶しいものでしかない。

「……何故（なにゆえ）、髪の色が黒い？」

　問いかけてくる王の声は低く、冷たい。

「私の髪の色は金色だ。

　お前は、銀色のはずだろう。」

「それは……。」

　老婆の言葉が頭をよぎる。

　だまくらかした、という言葉が頭の中で繰り返される。

　そんなつもりなどないが、髪を銀色に染めていたとは到底言えなかった。

　しかし、王はすでに気づいていた。

　産前産後と、長らく染髪していなかったため、銀髪の根本からは元の黒い髪が姿を現していた。

　マリーはただ、分かってほしかった。

　騙すつもりなどなかった事を。

　ただ、国王が好きだったということを。

　それからマリーは、寂しさを紛らわすため、度々一人でリアンを訪れていた。

　貧民街の前を通ると、埃くさい、決していい匂いではない生活臭が漂っている。

　マリーにとっては、生まれながらに吸ってきた空気であり、妙に落ち着いた。

　そこへ、貧民街のある男が寄ってきた。

「なぁ、あんたマーガレットだろ？

　金だ、金をくれ。

　今のあんたなら掃いて捨てるほどあるだろう？」

　本当の名前で呼ばれた。

　ほんの数年前のことなのに、その男の顔はひどく懐かしかった。

　つぎはぎだらけの服を着ているその男は、かつて自分をリーネ王妃そっくりに仕立てあげてくれた富豪だった。

　大方、商売に失敗して、この貧民街へと落ちぶれていったのだろう。

　しかし、自分はもう王家の人間だ。

　こんな汚らわしい男の事など、知らない。

「この……恩知らずめ！」

　マリーは、男の罵倒を無視して、そのまま貧民街から離れた。

　それから、事件は起きた。

　中庭での落馬事故だ。

　王や城の重鎮が見守る中、第一王子と我が子シェネルが落馬してしまった。

「シアード！」

　父である王は、第一王子の名前しか呼ばなかった。

　シェネルが倒れたままでいるにも関わらず、周りの側近達は誰一人、シェネルのところには向かわない。

　孤独だ。

　何もないところにたった一人でいる孤独よりも、人がいる中での孤独は何よりも辛いものだと、マリーは確信した。

　呆然とアケル親子を見つめていたら、シェネルが泣き出した。

　抱き上げても泣き止まない我が子に、側近の一人が血走った眼で睨み付けて言った。

「うるさいぞ！

　泣き止まないのなら、早く何処かへ連れて行け！」

　マリーは、離れにある自分の部屋までシェネルを抱いたまま駆けて行った。

　螺旋階段を上った先にある、薄暗い部屋の扉を閉めると、崩れ落ちるように泣き叫んだ。

「母上、どこか痛いの？」

　嗚咽交じりに泣いている自分を見上げながら、シェネルは言う。

　化粧も剥がれ落ち、ぐしゃぐしゃになった自分の顔を、シェネルは小さな手のひらで吹いてくれた。

　自分を取り巻く環境も、自分自身も歪んでいく中で、シェネルは心の優しい子に育っていた。

　彼女はその喜びを感じた直後、ずっと心の奥底で抑えていた憎悪の箱を開けた。

「あっはっははは……あーっはははは！！」

　片手で顔の半分を押さえながら、涙を流しながら高笑いを上げる。

　王も、あの忌々しい第一王子も、歪みきったこの国も、必ずこの手で潰してやる。

　そして、我が子シェネルを、カリナーンの王にする。

　マリーの心に、悪魔が宿った瞬間だった。