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52.偽りの銀の花

　彼女の家は、夜な夜な軋（きし）んだ音を立てる家だと貧民街で有名になった。

　富豪の男達の間では、彼女はこの国の王妃に似ているという噂だ。

　リーネ王妃に恋してやまないリッチな豚が、今日も金を持って彼女の家を訪問する。

　彼女は専ら、金持ちしか相手にしなくなった。

「あぁ……。

　まるで、リーネ王妃を抱いているみたいだ……。」

　ある日、身体を重ねる最中に富豪の男が呟いた。

　彼女は、それを聞き逃さなかった。

　すぐさま行為を止め、男に詰め寄った。

「それ、どういう事？」

「君は、亡くなられたカリナーンの王妃によく似ている。

　銀の髪と瑠璃色の瞳が特徴的でね、それはそれは美しい方だった。

　去年、王子を産んでそのまま亡くなられたんだ。

　まぁ、今はそんなことはどうでもいいじゃないか、だから……ね。」

　男は一糸纏わぬ姿でいる彼女を背中から抱きしめ、いやらしい手付きで全身を弄（まさぐ）る。

　彼女はこの時、目を閉じてはあの若き国王の姿を思い浮かべる。

　まるで、彼に抱かれているかのように───。

　体が揺れる時、ふと、自分の黒髪が目に入る。

　客の中には、彼女の長い黒髪を掴んで乱暴に扱う者もいる。

　もし、この髪を銀色に染めたら……あたしは王妃の代わりになれるのかな。

　そうしたら、王様は振り向いてくれるかしら。

　でも、身分があまりにも違いすぎる。

「ねぇ、富豪様。

　お願いがあるの。」

　彼女は心のこもらない接吻をし、その日の客にねだった。

「何だい？

　何でも言ってごらん。」

「あたし、リーネ王妃になりたいの。」

　自分は王妃の姿を知らないため、癪だがこの男に頼るしかなかった。

　彼女は、あの日からずっと忘れられないでいる国王に会いたかったのだ。

　それから、彼女は男の勧める通りに髪を銀色に染め、ドレスを身に纏った。

「おぉ、まるでリーネ王妃の生き写しのようだ。」

　男は、自分の援助で華麗に変身した彼女を下から上へ、上から下へとまじまじと眺める。

　もちろん、ちゃんと味見することも忘れない。

　しかし、それだけ見た目を似せても、教養や言葉遣い、仕草といった諸々はそう簡単に変えられない。

　彼女は口を開くたび、自分の言葉遣いに嫌気がさす。

　ある日、男はカリナーンに商品を卸しに行くというので、半ば強引に彼女はついていった。

　いくら王妃に似ていても、男は彼女を姫のようには扱ってくれなかった。

　馬車の中で、積荷と共に揺られながら彼女は国王と会うのを待ちわびている。

　男についていって、カリナーンの城に入った途端、彼女は王の間へ行くよう男を急かした。

　だが、国王は王の間におらず、中庭で王子と戯れていると兵士が、聞いたこともないような丁寧な言葉で話す。

　城内は静かであると、どんな声も響く。

　囁くような声も、自分の耳には自ずと入ってくる。

「あちらの美しい女性は一体誰だ？」

「まるで王妃様にそっくりだ！」

「羨ましいくらい綺麗だわ……。」

　彼女は、ぞくぞくした。

　まるでリアンにいる時とは大違いだ。

　時折、自分に見とれているであろう兵士と目が合う。

　すると兵士は、頬を真っ赤に染め、焦りながらぺこぺこと頭を下げる。

　彼女は、行きたいところがあると男に告げ、一人で中庭を目指す。

　そこには、白馬に乗った国王と、幼い男の子の姿があった。

　近くでそれを窘（たしな）めようとする男は、あの時、赤子を抱いていた者だった。

　となると、あの幼い男の子が、あの時の赤子であろう。

　彼女の心は満たされた。

　好きで好きでたまらない国王の姿を、遠くから一目でも見ることができたのだ。

　静かにその場を立ち去ろうとしたとき、彼女の手は何者かによって掴まれた。

「きゃっ！」

　いきなりの出来事に、思わず声が出た。

　すると、そこには少し息を切らした国王の姿があった。

「驚かせてすまない。

　名を、そなたの名を聞かせてくれないか。」

　マーガレット。

　確かにそう言おうとした。

　しかし、彼女の中にある、今までの生き様がそう名乗ることを許さなかった。

「……マ、マリーよ。」

　この日から、彼女は本当の名を捨てた。

　今までの汚れた自分と、決別するかのように。

　それから一月もせず、国王はリアンの貧民街に「マリー」を迎えに来た。

　国王は周りの反対を押し切って、マリーを王妃として迎え入れた。

　彼女は、ただただ嬉しかった。

　国王の傍にいられるのなら、自分の名や姿かたちなど、どうでもよかった。

　自分に全く懐かないシアード王子の存在は少々面白くないが、それは自分の幸せには直接関係ないと、そう思っていた。

　国王は、一度だけマリーを抱いた。

「愛している。」

「私もです……。」

「リーネ。」

　目の前が真っ暗になった。

　自分は「マーガレット」という本当の名を捨てて、マリーと名乗っていた。

　しかし、本当の名はおろか、偽りの名でさえ呼んではもらえなかった。

　国王は、自分を通して亡くした妻を見ていたのだ。

　そうなることは、分かっていたことだった。

　自分も貧民街で体を揺らしていた時、目の前にいる相手を見ることなく、目を閉じて国王を想像していた。

　国王が今していることは、全く同じではないか。

　自分も散々、してきたことではないか。

　だけど、どうしてこんなにも悲しいのだろう。

　どうして、こんなにも、心が空しいのだろう───。

　涙の筋が伝う時、国王は彼女の上で果てた。