ユニベルの右手 -忌まわしき女神の使命-

アルメイン大陸 王都カリナーン -前編-

49.ウソ

　レンジ達一行は、足早に王都カリナーンを後にした。

　いや、あの場所はもう、王都と呼ぶに値しない場所。

　飾りの王が統治する、ごろつきの城だ。

　今、あの城にいる兵士のほとんどは、おそらく王妃がリアンの貧民街から引っ張ってきたのだろう。

　政治の「せ」の字も知らない奴らは、一体何を守っているのだろう。

　先代の王に仕えた兵士が流出し、数を補うために働き手である街の男達を徴兵している。

　あそこまで躍起になって兵を集める理由は一体何なのか。

　こうした疑問が頭をよぎるが、もう自分には関係のないことだと、シアードは何度も自分に言い聞かせていた。

　リジェの集落が見えてきた時、バートが入り口でレンジ達の帰りを待っていた。

　四人の表情から、彼はどうだったかなどという安易な質問はしなかった。

「坊ちゃま……城の中に入られたのですね。

　そう、あれが今のカリナーンの姿です。

　王妃は、このユニベルを手に入れようと目論んでいるのです。

　そのために国民に重税を課すどころか、働き手である男達を徴兵し、武力を強化することに力を注いでおります。

　そのせいで何万もの民が苦しみ、命を落としました。」

　バートは握りしめた拳に力を入れ、シアードに告げる。

「ワシらはこれ以上、カリナーンを王妃の好き勝手にはさせん。

　近々、反乱を起こすつもりじゃ。

　坊ちゃま、いえ、シアード王子！

　ワシらはあなたに、指揮をとってほしいのじゃ。

　そして父上のあとを継いで、カリナーンの国王に───。」

「断る。」

「シアード！？」

　シアードの返事に、レンジ達も驚きの声を上げる。

「そんな……。」

　バートは、その場に力なくへたり込んだ。

　シアードならきっと同意してくれるだろうと、そう思っていた。

「……坊ちゃまは……このじいを恨んでおられるのですね。

　ワシが坊ちゃまを連れて行かなければ、エルバーも命を落とすことはなかった……。

　坊ちゃまがもしあのまま国に残っていれば、普通に王になられて、王妃を跳ね除けることも出来たかもしれません。

　坊ちゃまには、それだけの芯の強さがあった。」

「そんなんじゃない。」

「だったら何故！」

　バートは顔を上げた。

　そこには、涙で顔を濡らす老人の姿があった。

「俺は今、レンジ達と旅をしているんだ。

　俺達は俺達でユニベルに関わる使命があるし、時間も残されていない。

　それに、俺はもうこの国の王子ではない。

　王族の事情に、こいつらまで巻き込む必要はない。」

　シアードは、バートの手を握って身体を起こしてやると、無言のまま背負った。

　そして、彼の家を目指す。

「坊ちゃま。

　じいは幸せ者ですじゃ。

　生きている間に、坊ちゃまのたくましい姿を拝むことが出来たんじゃから。

　もう、いつ殺されても構わんですじゃ。」

　自分はいつの間に、こんなに涙もろくなったのだろう。

　バートは、シアードの背中で静かに涙を流し続ける。

「……一晩。

　一晩考える時間をくれないか。」

　バートの涙で濡れた首筋を拭うことなく、シアードは呟いた。

　このアルメイン大陸は「砂漠の灼熱大陸」という異名をもつが、砂漠の夜は冷える。

　シアードは一人、集落の真ん中にあるオアシスで煙草を吸っていた。

　もしこの姿をじいが見たら、発狂するだろうな。

　想像すると、可笑しくなった。

「隣、座るぜ。」

　そこに来たのは、レンジだった。

　しばらく無言の状態が続く。

　レンジには、隣に座る彼に聞きたいことが山ほどあった。

　カリナーンの様子を見て何を思ったのか。

　どうして今まで王子である身分を隠していたのか。

　探せば探すほど出てくるが、それはもう置いておこうと少年は飲み込んだ。

　シアードがもう一本煙草に火を付けた時、沈黙は破られる。

「なんか、こうしてるとアレス島の海岸を思い出すよな。」

「状況は大分大きくなったがな。」

「俺、その、うまく言えないんだけどさ……。

　手伝えることがあったら、何でも言ってくれよ？

　俺達、家族みたいなモンだろ？」

　レンジは、自分が情けなかった。

　いつも気の利いた言葉が出てこない。

　自分は幾度となくシアードに助けられてきた、支えられてきた。

　すると突然、青年は天を仰いで笑い出した。

「えっ？

　俺、何かおかしいこと言ったか？」

「家族って……俺はお前らのこと、そんな風に思っちゃいない。」

　シアードは、またもや自分と目を合わせない。

　なおもウソを吐き続けるシアードに、レンジは立ち上がって胸ぐらを掴んだ。

　そして、一発殴ってやろうと、片方の手で握り拳を作った。

「殴りたきゃ殴れよ。」

　シアードの挑発的な一言に、思わず拳が出る。

　咥えていた煙草が泉に、ぽちゃん、と軽い音を立てて落ちた。

　顔を背けたままでいる彼の表情は、銀色の髪に隠れて見えない。

　レンジはもう、言葉を選ばない。

　感情の赴くまま、彼に怒鳴った。

「ウソでもそんな事言うんじゃねぇよ……！

　今だってそうやって突き放しといて、俺達に内緒で一人で行くつもりだったんだろ！？

　見え見えなんだよ、お前のウソなんか！！

　何でお前はいつも一人で背負うんだよ！？」

　今日はどれだけの涙を見ただろう。

　バートとは対照的に、レンジはやかましく泣く。

「俺達じゃ頼りねぇってか！？

　それでも力になりてぇんだよ！

　俺いっつも助けられてばっかりで情けねぇけど、それでもシアードが困ってたら助けたいんだよ！

　巻き込みたくねぇとか言わずにさぁ、巻き込んでくれよ！

　俺やセレスが、お前に迷惑かけるみたいに！！」

「───あんたと私を一緒にしないでくれる？」

　男同士の会話に、女の声が混じる。

　そこには、セレスとハープが立っていた。

　セレスが、何か言いたげな表情をしている。

　だが、彼女は何も言わず、シアードの頬に手を当てて治癒魔法を唱えた。

　シアードは、こんなに自分の事を思ってくれているレンジとセレスを、家族だと思っていないと発言した自分を悔やんだ。

「……ごめんな。」

　シアードは立ち上がり、レンジとセレスを抱き寄せた。

　そして、鼻水を垂らしたレンジが子供のように声を上げて泣いた。

　我慢していたのだろう。

　セレスもレンジにつられて、声を上げて泣き出した。

　それを見ていたハープも、マントの裾で涙を拭う。

「坊ちゃま……。

　坊ちゃまは、いいお仲間に恵まれましたな。」

　その姿を遠くから見ていたバートは涙を流し、そして微笑んだ。