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47.腐敗

　レンジ達一行は、リジェの集落からさらに西に位置する、王都カリナーンを目指していた。

　あのような話を聞いたからには、行かずにはいられない。

　レンジやセレスがそう言い出したのだ。

　だが、当のシアードは、出来ることならリジェの集落に残りたいと考えていた。

　カリナーンは、かつては「大地と花の国」と呼ばれていた。

　人々はこの広大な大地を愛し、そこに咲くサボテンや珍しい植物を他国へ輸出することで、財を成していた。

　また、王は代々国民を愛し、国民もまた、王を慕っていた。

　しかし、今は違う。

　アケル国王が王位を退いてから、国は変貌した。

　何処に行っても、悪い話しか出てこない。

　そのことに対し、バートは「ご自身の目で、直接確かめなされ」としか言わなかった。

「あれがカリナーンの城、なのか？

　なんか城っていうより……要塞みてぇだな。」

　レンジ達は、カリナーンに到着する。

　シアードにとって、そこは確かに見覚えのあるはずの場所であったが、そんな様子は感じられなかった。

　まず、この街の民家は、完璧ではなかった。

　家の壁には穴が開けられていたり、木製の扉が傾いていたりと、リアンの貧民街とまではいかないが、見るに無残な光景が広がる。

　城下町で生活する人々の服装も、十年前よりも貧相になっていた。

　人々の表情は暗く、目には輝きが見られない。

　それに相反するかのように、要塞のような城が街と国民を見下していた。

　城からは、規則正しく設置されている大砲が顔を覗かせる。

　大砲の一部は、街中にも向けられていた。

　そこにはもう、かつて自分が過ごした「大地と花の国」など無かった。

　「あっ、おい、シアード！？」

　シアードは、思い出したかのように街の広場へと向かった。

　街の中央には、その時々の王の石像が建てられる。

　そこに、父アケルの姿はなかった。

「この国の王様って……もしかして、子供？」

　かつて父の石像があった場所には、子どもの石像が立っていた。

　おそらく、シアードが亡命したのち、弟はすぐ王座についたのだろう。

　十にも満たない、自分の弟が王になったとすると、政治の実権はおそらくマリー王妃が握っているのだろう。

　となると、自分を愛し、育ててくれた父はもう───。

「シアード……。」

　ハープが小さな声で彼の名を呼ぶが、返事はない。

「確かめよう、シアード。」

「……何を。」

「城に行くんだよ。

　父ちゃん、まだ生きてるかもしんねぇだろ？」

　馬鹿馬鹿しい。

　シアードにとって、父が生きているかどうかなど、もうどうでもよかった。

　料理長に父の容態が手遅れだと言われてから、十年が経つ。

　弟のシェネルがこの国の王になろうが、政治の実権を王妃が握っていようが、それらはもう、彼にとっては過ぎ去ったことなのだ。

「……もう俺には関係ないことだ。

　この国がどう変わろうが、俺の知ったことではない。」

「……どうして？

　どうしてそんなウソをつくの？」

　セレスが、震える声でシアードに問う。

「ウソつかないでよ……。

　本当はカリナーンの国がどうなっているか、ずっと気になってたくせに。」

「ウソなんかついてない。

　それに統治者が変われば、国が変わるのは当然だ。

　それが時代の流れだ。」

「あなた……この国の第一王子なんでしょう？」

「もう昔の事だ。

　俺には関係ない。」

　シアードはそう言うと、セレスから視線を逸らした。

　彼は、ウソをつくと相手の目を見ようとしなくなる。

　十年の月日を共に過ごしてきたレンジとセレスは、その彼の癖を知っていた。

「なら、俺達だけでも行くからな！」

　レンジとセレスは、城の方に向かった。

　ハープは戸惑いながらも、レンジ達の背中を追った。

「……全く。」

　シアードは、何処かで体験したことのある現状に、ため息をつく。

　案の定、レンジ達は城門で止められたようで、兵士と何かを話している。

「何だお前らは？

　王妃様に呼ばれたのか？」

「そんなんじゃねぇよ、ただ王様に会いに来ただけだよ。」

　兵士の言葉遣いは、城に仕える者のものではない。

　まるで品性の欠片のない、ごろつきのようだ。

「この城に入りてぇんなら、なぁ？」

「あぁ、何もねぇんなら嬢ちゃんたちの裸で勘弁してやるぜ？」

「そりゃいいや、ひゃっははは！！」

　あまりにも汚い言葉に、レンジ達は怒りを隠せない。

　自分の仲間を侮辱された少年は、下品な兵士に掴みかかろうとしたが、後ろから手首をつかまれることでそれは阻止された。

「これで手を打たないか？」

　後ろに振り向くと、そこにはシアードの姿があった。

　彼は、何処から仕入れたのか分からない葡萄酒を持っていた。

「おぉ、お前分かってんじゃねぇか。

　いいぜぇ、入れよ。

　ただし、城の中で暴れたりするんじゃねぇぞ。」

　こうしてレンジ達は、カリナーンの城内に入ることが出来た。

　自分の生まれた故郷で、いったい何が起きているのか。

　それを確かめるため、シアードは覚悟を決めた。

　今まで目を逸らしていた現実を、この目で確かめる時が来たのだ。