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46.亡命

　その日の真夜中に、シアードとバートは少ない荷物を持ち、カリナーンを出ようとする。

　この国の第一王子と大臣が一夜にして姿を消したとなると、皆、城をひっくり返したように探すだろう。

　だが、そんなことはどうでもいい。

　今まで積み上げてきた信頼も立場も、自分の宝である王子には変えられない。

　バートは、シアードが産まれた時から、彼に一生仕えようと心に決めていた。

　大切な王子を、汚らわしい義理母などには殺させはしない。

「坊ちゃま、参りましょう。

　少々長旅になりますが、大陸の東の外れに船を用意するよう部下に伝えておりますゆえ。」

「……エルバーは？

　エルバーは連れて行かないのか？」

　マントを羽織ったシアードが、バートに問う。

「エルバーは連れていけません。

　このような高貴な白馬がいれば目立ってしまう。

　それにエルバーには、来年子供が生まれるでしょう。

　親と子を引き離してはなりませぬ……。」

　自分がやっていることはどうなんだ、と問いただしたくなるが、シアードの命を守ることが最優先なのだと、バートは心の中で踏ん切りをつけた。

　シアードは淋しさを覚えるが、バートの言う事は理解していた。

　それに、母は生まれながらにしておらず、父ももう長くはない自分と、大切なエルバーの子が同じ思いをしてしまうのはどうしても避けたかった。

「エルバー……。」

　シアードの呼ぶ声に、白馬はいつもと違う声で鳴く。

　エルバーはすべて解っているのだろう。

　名残惜しむかのように、彼の頬に自分の顔をすり寄せた。

「ごめん……。

　僕、お前を連れていけない。

　エルバー、子供と幸せにな。

　……さよなら。」

　シアードは白馬に別れを告げると、バートと共に東へと向かった。

　砂漠の夜は冷える。

　バートに寄り添うようにして、ただひたすら東を目指して歩いた。

　夜が明ける頃、二人は大陸の最も東の地に着いた。

　こちらに向かって、若い男が手を振っている。

　バートは彼に舟をつけるよう命じたことをシアードに話し、警戒心を解かせた。

　そこはかつて船着場として使われていたようで、小舟が一隻用意されていた。

「今頃、城では王子とワシを探しておるはずじゃ。

　さあ、追手が来る前に船を出してくれ。」

　だが、バートが頼んでも、男は船を一向に出そうとはしない。

　男は黙ったまま、歪んだ笑みを浮かべていた。

「ま……まさか、お主も……！？」

「大臣、悪く思うな。

　金に困ってたところを、王妃さまが貧民街(スラム)で拾ってくれてねぇ。

　ホント王族って、おめでたい奴らばかりだよ。

　ちょっと味方なふりをしとけば、ホイホイ信頼してきてさ。

　なぁに、殺しはしねぇ。

　ただちょっとアンタらを他国に奴隷として売りさばくだけさ。」

　男は、シアードの羽織っているマントを乱暴に掴んだ。

「坊ちゃま！！」

　だが、バートの声がした瞬間、男は吹っ飛んでいった。

　シアードが振り向くと、そこには夜中に別れを告げたはずのエルバーの姿があった。

　白馬は、男の服をくわえてそのまま放り投げたのだ。

「エルバー！」

　白馬は興奮していた。

　自分の大切な親友を汚い手にかけようとするならば、それ相応の覚悟が必要だということをこの男に教えてやる。

　そう言わんばかりの殺気を見せる。

「ひいぃっ！」

　白馬は男の顔面をめがけ、蹄鉄のついた固い蹄を振り下ろした。

　男は至近距離でそれを交わすと、失禁した。

　白馬の怒りが頂点に達したのか、大きく嘶（いなな）いた後、もう一度前足を上げた。

　失禁しながら後ずさりする男を仕留めるため、外さないように狙いを定めていたその時、親友の声がした。

「エルバー！

　駄目だ！

　人を殺してはいけない！」

　シアードの声に、エルバーの動きが止まる。

　その隙に男は素早く立ち上がり、白馬の喉元に持っていた短剣を突き刺した。

　柄（つか）まで刺さったそれを、更に奥へグッと押し込む。

　白馬の口から赤い鮮血が零れることで、真っ白な馬体が赤く染まった。

　白馬は一歩も後ろに引くことなく、立ったまま男を睨み続けた。

「坊ちゃま、行きなされ！」

　男がエルバーに手を取られている隙に、バートはシアードを小舟に乗せ、繋いでいる紐を外した。

「おいじじい！

　てめぇ何やってんだよ！」

　焦った男がバートを羽交い絞めにした時、バートは右足で思い切り舟を蹴って陸から離した。

　シアードのみを乗せた舟はみるみるうちに、波にさらわれて陸から離れていく。

　その時、白馬は横から倒れた。

　細くもたくましい脚はびくん、びくん、と痙攣し、シアードは白馬のそれ以上の姿は確認出来なかった。

「じいや、エルバー！」

「逃げなされ王子！！

　ずっと遠くへ、ユニベルの果てへ！

　そして必ず、生き続けるのです！」

　男はバートに馬乗りになって顔面に何度も何度も殴り、黙らせようとする。

　その間、バートはずっと、王子の身を案ずるかのように名前を呼ぶだけだった。

　そして、バートは男が背を向けた瞬間に、短剣で左胸を突き刺した。

　自分の手が、初めて人間の血で染まった。

　真っ赤に染められた手は、まるでカリナーンの崩壊を伝えるかのようだった。

「……ワシはその後、城には戻らなかった。

　偶然見つけたこのオアシスで暮らしていたら、国に不満を持った城の者や街の者が次々にやってきてのう。

　それからこのリジェの集落が出来たんじゃ。

　ワシらは必ず、この手でカリナーンを取り戻す。」

　強く決心する老いたバートの姿を見て、シアードは今、何を考えているのだろう。

　レンジ達はそれが気になったが、あえて聞かなかった。

　それよりも、こんなにつらい過去があったのに、彼は今まで一つも口にしたことはなかった。

　レンジとセレスは、それに加えて淋しさに胸を締め付けられる。

　どうして、今まで話してくれなかったんだろう、と。

「おぉ、そろそろ帰ってくることだと思ったわい。」

　ヒヒン、と馬の声が建物の外から聞こえる。

　シアードは、聞き覚えがあったのかすぐさま外に確認しに行った。

　そこには、見事な白馬がいた。

「エルバー……。」

　バートはそっとシアードの隣に行き、微笑みながら話した。

「エルバーの息子、シリウスじゃよ。

　無事に産まれてすぐ、母馬と一緒にこの者が連れて来てくれたんじゃ。」

「坊ちゃん、俺のこと覚えてますか？

　エルバーの世話をしていた者ですよ！

　王妃のやつが第二王子に贈ろうとしてたのを拒んだら、駄馬と共にのたれ死ね、と俺も城を追い出されちゃって。

　まっ、いいけどね別に。

　こいつも親父に引けを取らない名馬だぜ！」

　シリウスと呼ばれる白馬は、父エルバーに引けを取らない美しい馬体だった。