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43.リジェの集落

　レンジ達一行は、リアンから西に位置するリジェの集落に来ていた。

　真ん中には貴重なオアシスがあり、その周りには少しばかりの緑がある。

　リアンの街並みとは違い、そこにある建物は調律が取れていない不恰好なものであるが、人が暮らす分にはひとまず不自由しない程度のものだった。

　貧民街で出会った老人が集落に到着すると、集落の住民が駆け寄ってきた。

「バートさん！

　お帰りなさい。

　遅かったですが例のブツは買えましたか？」

「ほら、二丁だけなら何とか買えたわい。」

　レンジ達はぎょっとした。

　老人は灰色のフードの脇から、散弾銃（ショットガン）を取り出した。

「ちょっと、じいさん！

　そんな物騒なモンで一体何をするつもりなんだ！？」

　レンジは思わず、声を上げた。

　すると、バートと呼ばれる老人はおもむろに口を開いた。

「……謀反、じゃよ。

　ワシらはもう、カリナーンの悪政に耐えられんからの。

　それよりも、ワシの家に来てくれんか。」

　囁くように話すバートの目は、本気だった。

　レンジはその鋭い目と迫力に押され、何も言えなくなってしまった。

　ドン・チェルニの屋敷の後に来たからだろうか。

　バートの家はとても狭く感じた。

「どれ……お顔を良く見せて下され。

　本当にご立派になられて、お父上にそっくりになられて……。

　じいは……じいは、シアード坊ちゃまに会う日をどれほど待ちわびたことか。

　シアード坊ちゃまは必ず生きておられると、じいは信じておりました。」

　バートは家に入るなりシアードに近づき、そして老体を震わせ涙を流した。

　その涙は、老人の年齢と共に深く刻まれた顔の皴に吸い込まれていく。

「ねぇ、バートさん。

　あなたとシアードは、一体どういう関係なの？」

　セレスの質問に、バートは目を一瞬丸くする。

　そして、シアードとセレスの顔を何度か交互に見やった後、手入れされている髭に手をやった。

「そうか……シアード坊ちゃまは、仲間にも話していなかったのか。

　ほっほっほ、坊ちゃまらしいわい。

　シアード坊ちゃまは、ここから更に西にあるカリナーンという大国の第一王子なんじゃよ。」

　その事実に、レンジとセレスとハープの三人は言葉を失った。

　そうか、だからあの時も───。

　セレスは密かに、リューベルクの中庭での出来事を思い出していた。

　あの時、ルナ姫にいきなり誘われたにもかかわらず、シアードは優雅にワルツを踊ってみせた。

　それは彼が王族だったからなのだと、今になってやっと納得することが出来た。

「ワシは昔、城でシアード坊ちゃまのお世話をしていたんじゃよ。

　坊ちゃまは、優しくて、勇敢で、ワシの誇りじゃった。

　じゃがの、この国から坊ちゃまを逃がしたのはこのワシなんじゃ。

　お前さんたち、良かったらこの老いぼれの話に付き合ってはくれんかのう。」

　そしてバートは昔を思い返しながら、ゆっくりと語り出す───。

　今からおよそ二十年前。

　広い広い王室の窓から、外を眺めている美しい女性がいた。

　窓から入ってくる風が、彼女の繊細な銀色の髪を靡（なび）かせる。

　彼女の体つきは細く、生まれた時から病を患っていた。

　そして、細い体に似つかわしくなく、お腹は大きい。

　彼女は、子供を身籠っていたのだ。

「リーネ……。」

　王室に、高貴な若い男性の声が響く。

　カリナーンの王、アケル国王だ。

　ゆっくりと彼女の方に歩み寄り、小枝のような指をした手を優しく包む。

「身体は大丈夫なのか？」

　労わりつつ恐る恐る話しかける姿は、一国の王の姿とは程遠い。

　愛しい人を目の前にすると、国王でさえも、ただの一人の男と化す。

　国王の様子に、リーネは微笑んで頷く。

　ただ、彼女はアケルの手を握り返す力も残っていない。

　自分に死期が近いと悟っていた彼女は、ある一つの約束をする。

「アケル。

　どうか、私と約束してくれませんか？」

「約束……？」

「私はもう、おそらく長くはないでしょう。

　その代わりとは言いませんが、身体が弱っていても、必ずこの子を産んでみせます。

　だから、私がいなくなった時は、この子に新しい母親を───。」

「馬鹿なことを言うな！」

　アケルは思わず妻を抱きしめた。

　先程の労わるような扱いではなく、力強く抱きしめた。

「心配せずとも、無事に産まれるに決まっている！

　お前も、お腹にいる私の子も、必ず無事だ！

　だからそのような事を考えるでない、口にするでない！

　お前がいない人生など、私は真っ平御免だ！

　約束だ、必ず無事でいてくれ。

　そして、二人でわが子の顔を見よう。」

　アケルはリーネが眠りにつくまで、ずっと抱きしめていた。

　そして、彼女が眠りについた時、ひっそりと口づけをした。

　程なくしてリーネは男の子を出産した。

　疲弊しきった彼女は、隣でずっと手を握り続けていた夫に、何かを伝えようとしている。

「あ……なた。

　私達の、子ども……は……？」

「あぁ、無事に産まれた！

　元気な男の子だぞ！

　リーネ、よく頑張ったな。

　後はお前の体力が回復するのを待つだけだ。」

「よかっ……た。」

　彼女はそう呟くと、微笑みながら、静かに目を閉じた。

「リーネ？

　おい、リーネ！？

　リーネ！！」

　赤子を片手に抱くアケルの呼ぶ声に、反応が返ってくることはなかった。

　自分の手から力なく落ちていったリーネの手から、全てを悟った国王は、彼女の忘れ形見を抱きながら、声が枯れ果てるまで泣き続けた。

　その赤子の産声と共に、大人の男性の泣き声が入り混じる。

　産声のはずが、まるで母の死を悲しんでいるかのように聞こえてならない。

　こうして王妃の命と引き換えに誕生した王子は、シアードと名付けられた。

　それからアケルは、王子の初めての誕生日に一匹の馬を贈る。

　奇しくも同じ日に生まれた、とても美しい毛並みの白馬だった。