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44.腹違いの弟

　シアードは、二歳になろうとしていた。

　産まれた時から母のぬくもりを知らずして育ったが、不思議と淋しくはなかった。

　王という立場でありながらも、アケルは時間を見つけては息子に構うようにしていた。

　そんな父の愛情を注がれて育ったシアードは、心の優しい少年へと育った。

「これこれ坊ちゃま。

　危のうございます。

　王様も、どうかお止めください。」

「はっはっは。

　まぁ良いではないか、大臣。

　今のうちから馬に慣れ親しんでおいたほうがよかろう。」

　二歳になった白馬の手綱は、王が自ら握った。

　その懐に幼い王子を乗せ、中庭で乗馬に勤しんでいる。

　その時、とある女性が王の目を引いた。

　中庭の通路を静々と通る女性は、二年前に亡くなったリーネにそっくりだったのだ。

「……バート、馬とシアードを頼む！」

「王様！？」

　王は馬からひらりと飛び降りると、その女性の元へと駆けて行った。

　そして、思わず女性の手首を掴んだ。

「きゃっ！」

「驚かせてすまない。

　名を、そなたの名を聞かせてくれないか。」

「……マ、マリーよ。」

　女性の顔がみるみるうちに赤くなる。

　絹糸のようにしなやかな銀色の髪が揺れる時、女性は王の手を振りほどき、王をその場に残したまま何処かに行ってしまった。

　後に判明したことだが、その「マリー」と名乗る女性は、リアンの貧民街出身であった。

　だが、王にとってそれは全く関係のない事であった。

　愛してやまなかったリーネの生き写しのような姿は、彼にとって王族の血をも越えるものだと思っていた。

　やがて、王は自らリアンの貧民街へと足を運ばせ、マリーを迎えに行った。

「前代未聞ですぞ！

　王族でもない、ましてや汚らわしい貧民街出身の娘などを娶（めと）るとは！

　王は一体、何を考えておられるのじゃ！」

　バートをはじめ、側近達は王に詰め寄った。

　だが、王は玉座に腰かけたまま、家臣を黙らせる。

「口を慎め、見苦しい。

　……リーネは、シアードを産む前に私に言ったんだ。

　自分がいなくなった時、この子に新しい母親を、とな。

　マリーの出で立ちは、まるでリーネそのものだ。

　母を知らぬシアードのためにも、彼女こそ新たな妻にふさわしいと私は思っている。

　もう一度リーネを思わせてくれるのならば、血筋など必要ない！」

　盲目的に語る王の姿を見ると、側近達は何も言えなくなってしまった。

　それから、王はマリーを新たな王妃としてカリナーンに迎え入れた。

　だが、それを歓迎する者など、城の中には誰一人としていなかった。

　王族だの血筋だの、何も知らない国民だけが二人を祝福した。

「シアード王子。

　今日から私はあなたの母親になるのよ。」

　王妃はおいで、と言わんばかりにシアードの目の前で両手を広げる。

　だが、シアードはその姿を見ても寄り付こうとはしない。

　少年は、恐ろしかったのだ。

　どんなに似ていたとしても、この目の前にいる女性は自分の母親ではない。

　それどころか、自分を見据える彼女の目からは、優しさも、暖かさも感じない。

　自分の部屋にある肖像画の母は、柔らかい眼差しでこちらを見ている。

「どうされたのです、坊ちゃま。」

　シアードは無言で、傍にいたバートに抱き付いた。

　そんな王子の姿を見て、これまでマリーに対して盲目的だった王の心に、極々小さなわだかまりが生じる。

　マリーが王妃の座についてから一年が過ぎた。

　シアードに、三歳年下の弟ができた。

　だがあろうことか、弟の髪の色は黒色だった。

　マリーは確かに銀髪だったが、根本はかすかに黒みを帯びている。

　彼女は、リーネに似せるために自分の髪を銀色に染めていたのだ。

　王にそれが分かると、王はマリーと新しく生まれた王子に一切見向きもしなくなった。

　王はただひたすら、第一王子であるシアードだけを可愛がった。

　義理母の、自分を見る目が冷たい。

　シアードは最初は怖がっていたが、日を追うごとに慣れてくるもので、何も感じなくなっていた。

　大臣でありながらも、よき理解者でもあるバートが幼いシアードを献身的に支えていた。

　シアードにとって、夫婦間や城内の派閥といった、大人の事情など関係なかった。

　彼は、シェネルと名付けられた腹違いの弟を可愛がった。

　その甲斐あってか、シェネルはシアードを慕っていた。

　幼い弟は事あるごとに、兄上、兄上、と後ろをついて回った。

　中庭での出来事だった。

　父である王や側近、そして王妃が見守る中、シアードとシェネルは落馬してしまった。

　馬の嘶（いなな）きとともに、鈍い音が響いた。

「シアード！」

　その様子に、真っ先に駆け寄ってきた王は、シアードの名前しか呼ばなかった。

　そして、二人が転げているうち、抱き上げたのはシアードだった。

　大臣や側近たちも、シアードの身を案ずるばかりで、シェネルの傍に来たのは、彼の実の母親である王妃ただ一人であった。

　二人は近くとも遠くに感じる距離から、アケル親子と、その取り巻きの姿を眺めていた。

　痛みが出てきだしたのか、泣き叫ぶ我が子をその手に抱く王妃の目は、黒く、醜い思いを煮えたぎらせていた。

　そしてその思いは、やがて一国をも飲み込むのだった。