40/207

40.馬鹿正直なだけだよ

　シングの登場を一番最初に驚いたのは、セレスだった。

　世界樹の森で見た回想とは違い、目の前にいる彼、いや父親は、若く見えても明らかに年を重ねていた。

　だが、今はそれどころではない。

　今は、街に危険を及ぼすこのグリーンアーボを何とかしなければならない。

　そう考えているうちに、レンジが敵の頭上から振り落とされた。

　何とか受け身をとって無事を装うが、ダメージが蓄積されたのか、しゃがみこんでしまった。

「バカな！？」

　シングは確かに感応石を使った。

　しかし、グリーンアーボは人食い蛾のように逃げることはなかった。

　それどころか、自分の身体全体をめいっぱい使い、より暴れ回っている。

　うねったり、飛び跳ねたりした際に起こる衝撃によって、飛び散る瓦礫や硝子の破片が、レンジ達の体力を徐々に奪っていく。

「きゃあっ！」

　首元に巻き付けたセレスの鞭が、凶暴化した敵の衝撃によって弾かれる。

　凶暴化した敵は、上顎の鋭い牙を見せながら口を大きく開け、今にも人間を丸飲みにしようとしている。

「皆、離れてっ！」

　ハープは両手を、敵に向けて身構える。

　すると、何もなかったその場から、物凄い勢いの水砲が発射された。

　超水射撃（アクアゲイザー）という、水の中級攻撃魔法である。

　その水砲を口からまともに受けた敵は、何を発することもなく、その場に倒れ込んだ。

　大きな地響きと砂埃が湧き起こり、人々は咳込みながらも倒れた大蛇を確認すると、わぁっ、と歓声を上げた。

「あぁ、良かった……。

　みんなありがとう。」

　大量の魔力を使ったハープは、安堵の表情を見せながら、その場にへたり込んだ。

　だが、不思議と頭は働いていた。

　先程の戦いで少女が抱いていたある疑問は、確信へと変わった。

　街の人々がレンジ達に感謝する中、セレスはその場を立ち去ろうとするシングに話しかけに行く。

　その姿を、レンジとシアードはちらっと横目で認識した。

　彼女は戦いの最中でありながらも、シングが自分の父親だということに気づいていた。

　もしかして、彼も自分に気づいてくれているのか？

　彼女は意を決して、シングに尋ねた。

「シングさんって……子供はいるの？」

「おっと、いきなりすごい質問だねぇ。

　僕、年齢よりだいぶ若く見られるはずなんだけどなぁ。」

　セレスの問いを茶化して誤魔化そうとするが、セレスの真剣な眼差しがそうはさせなかった。

　やがてシングは、彼女の目を見つめて、真剣に語りだした。

「……実は僕、子供が一人いるんだ。

　見えないでしょ？

　ただ……生きているかどうかも分からないんだ。

　でも、僕はもし子供が生きていてくれてたとしても、顔を合わせることなんて出来ないよ……。」

「どうして？」

「僕は、妻も子供も守り切れなかった、サイテーな父親だからさ。

　君は僕みたいな男とは結婚しちゃいけないよ。」

　───私はここだよ。

　ちゃんと生きてるよ。

　そう伝えたかった。

　だが、セレスは言葉が出てこない。

　喉仏を潰されたような感覚に陥っていたが、やっとの思いで声を絞り出した。

「奥さんと子供さん……会えるといいね。」

「ありがとう。

　それじゃあ、またどこかで。」

　シングは微笑みながらセレスに手を振って、その場を後にした。

　セレスも彼に応えて手を振っていたが、彼の背中が見えなくなると、目頭がじわーっと熱を帯びてくるのを感じた。

「セレス。」

　遠くから一部始終を見ていたハープがセレスの傍に行き、彼女の肩に優しく触れた。

　トリノの船着場に行くと、船長が腕組をしている。

　どうやら先程の大蛇を見たせいで、船を出すかどうかを悩んでいるらしい。

「船長さん、俺達どうしても行かなきゃならねぇんだ。」

　レンジが珍しく懇願している。

　大長老の、あまり時間が残されていないという言葉に、レンジなりに危機感を抱いているのだ。

　ゼロがあんなに恐ろしいものだとは思わなかった。

　絵本の物語が今、現実になろうとしているのなら、それは言葉では言い表せないほどの恐怖だ。

　そんなレンジの焦りを感じ取ったのか、船長はひとつ案を出す。

「……分かった。

　ただし、行きの船までしか出さんぞ。

　それでもいいのかい？」

「あぁ。」

「よし、そうと決まれば出航だ。

　行き先はアルメイン大陸、商業の街リアン！」

　レンジ達が乗り込むと、船は汽笛を一回鳴らす。

　そして、船は出発したが、乗客は自分達だけであった。

　船乗りも数名しかいない。

　だが、不思議と不安はなかった。

　それよりも大切なことをしなければならないと、レンジは考えていたのだ。

　船の上で過ごす夜は、肌寒く感じる。

　船の甲板の上でセレスは一人、海を見ながら物思いにふけっていた。

「……何よ。」

　セレスは顔を見ることなく、足音で誰が来たか把握していた。

　レンジはいつもと違う彼女の雰囲気に、近寄ることが出来ないでいる。

　少し離れた位置から、レンジはセレスに話しかけた。

「あ、あのよう……。

　いろいろあったけど、げ、元気出せよな。

　お前が元気なかったら、なんか調子狂うんだよ。」

　レンジが考えていた大切なこととは、セレスを元気づけることであった。

　セレスはつかつかと歩み寄り、額に人差し指を当てた。

「ばぁか！

　レンジのくせに、私を慰めようなんて百年早いのよ！

　アンタはハープを守ることだけ考えてりゃいいの。」

「な、何だよっ！

　人がせっかく……もういいよ！！」

　不意を食らったレンジは、大股で部屋に戻ろうとする。

「レンジ。

　……ありがと。」

　レンジは小声で告げたセレスの言葉に、何だかムズムズする感覚が体中を駆け巡った。

　彼女を元気づけたいのは、何もレンジだけに至ったことではない。

　シアードも、ハープも、レンジに先を越されたために、船の中央にある大柱の影から、二人の様子を見守っていた。

「ねぇ、シアード。」

「ん？」

「レンジって、優しいね。」

「あいつは馬鹿正直なだけだよ。」

　シアードは腕を組みながら夜空を見上げた後、微笑ましくレンジの背中を見つめていた。

　船は、セレスの心の中にあるわだかまりをゆっくりと溶かすように、アルメイン大陸を目指す。