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35.襲撃

　「やれやれ。

　久しぶりにこんなに魔力を使って、少々疲れたわい。」

　エルフの長は、傍にあった椅子に腰かけた。

「……わしはあの時、セリシアに何と言ってよいのか分からなかった。

　扉を開けるまでは、この森を出ていくように命じるはずじゃった。

　じゃがの、幼子のお前さんを抱いたセリシアに、どうしてそんなことが言えようか。

　そして、何よりセリシアはあの人間を誰よりも愛していた。

　愛する者が自分の目の前で連れ去られ、エルフ達の怒りを一身に受けざるを得なかったセリシアが、わしは気の毒でならんのじゃ。」

「長老様……。」

「ところで、お前さんたちは何故この世界樹の森に来た？

　エルフ達が言うように、ここは本来人間がくるところではない。」

　エルフの長の問いに、ハープが答える。

「私達、水の精霊に会いに来たんです。

　ラクベールの大長老様は、この世界樹の森に水の精霊がいるとおっしゃってました。

　水の精霊の力を、どうか貸していただきたいんです。」

　ハープの答えに、エルフの長は失笑した。

　人間風情が水の精霊の力を借りるなどということが、とても滑稽でならない。

「確かに、精霊様はこの森の世界樹に宿られておる。

　残念じゃが、精霊様とて人間なんぞには力を貸さぬじゃろうて。

　何しろ、お前さんたち人間は世界樹を燃やそうとしたんじゃからの。

　……無駄足じゃったのう。

　お前さんたちには本当に、嫌な思いばかりさせてしまってすまんのう。」

「長老様が謝ることなんてありません！」

　外から大きな声が聞こえた。

　レンジ達とエルフの長は外に出る。

　すると、そこにはエルフ達が立っていた。

　だが、先程とは違って大人しい。

　しかし、向けられる眼差しは決して好意的なものではなかった。

「……長老様に聞いたんだろ？

　この森で過去に何があったのかを。

　これで分かっただろう？

　僕達エルフが、君ら人間を嫌う理由が。

　セリシアは勘違いしていたみたいだけど、人間はやっぱり醜い生き物だ。

　……お願いだから、もう出ていってくれないか。

　僕達、平和に暮らしていたいだけなんだ。」

　今レンジ達に喋るエルフは、先程の回想にも出てきた男のエルフである。

　見た目はレンジよりも幼いが、おそらく何百年と生きているのだろう。

　少年は怒っていた。

　ここのエルフ達がセレスの母を責めたりしなければ、セレスはこの森で暮らせるはずだった。

　ほぼ記憶にないはずの故郷に、懐かしがって涙する彼女の姿が不憫でならなかった。

　少年の悪い癖だ。

　怒りに任せて、言葉が止まらない。

「その平和のために、水の精霊に会いに来たんだよ！

　確かに人間は勝手なトコもあるけど、てめぇらだって勝手じゃねぇか！

　セレスの母ちゃんは何も悪くねぇのに追い出しやがって！」

「な……何だと！？

　醜いお前ら人間なんかと、エルフを一緒にするな！」

「一緒でい！

　お前らが怒るように、俺達だって怒るんだよ！」

　エルフ達はしどろもどろしている。

　怒りを露（あら）わにしている者もいれば、あの事件を思い出して身を震わせる者もいる。

　当のエルフの少年は、涙目になりながらもこちらを睨み付けている。

「レンジやめて。

　彼らの言う通りだわ。

　私達が勝手にこの森に来たのが悪かったのよ……。」

　セレスの言葉に、レンジは我に返る。

　手のひらに違和感が走る。

　広げて見てみると、血が滲んでいた。

　このユニベルを平和に導くために精霊の力を必要としているのに、どうしてエルフ達には理解してもらえないんだ、と悔しい思いを募らせる。

　だが、それよりも彼の悔しさを駆り立てたのは、自分たちが記憶の回想に出てきた、あのアカデミーの人間と同類に思われていることだった。

　その時───。

「な、何！？」

　森じゅうに大きな地響きが走った。

　その音の大きさに、エルフ達はとっさに耳を塞ぐ。

　何かが焼ける匂いがする。

　その方角に目をやると、世界樹から煙が上がりだした。

「まさか……世界樹に異変が！？」

「精霊様！」

　集まっていたエルフ達は、蟻の子を散らすように散らばっていった。

　そして、その場にはレンジ達しかいない。

「行こうよ！

　みんなが危ない！」

　セレスは、一目散に世界樹の方角へ走り出した。