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34.絶望

　ロキはシングを殴った後、つかつかとメビウスの正面まで歩み寄った。

「こいつらの代わりに、俺がそのアカデミーとやらに行ってもいいか？

　出来ることがあるなら、協力だってする。

　なぁ、アンタらも人間なんだろう？

　こいつはたった今、俺との約束を破ったけど、フツー人間は約束をちゃんと守るって聞いたことがある。

　俺達よりも短い寿命で、精いっぱい生きてるってことも知ってる。

　俺、アンタらの研究に何でも協力するから。

　だから……こいつを見逃してやってくれないか。」

「ロキ！？」

　立てないままでいるセリシアは、ロキを呼び止めることで精いっぱいだ。

　セリシアは、彼が人間を見下していることを知っていた。

　それなのに、彼は自分達を守るために、その人間についていこうと言っているのだ。

　メビウスは下から上に、舐めまわすようにロキを眺める。

　そして少し沈黙をおいた後、ロキの顎先を持ち上げ、口を開いた。

「ほぉ、エルフの中にはお前みたいな物分かりのいい奴もいるんだなぁ。

　いいねぇー、その心意気、気に入ったよ。

　人間のこともよーく知ってるみたいだしな。

　いいだろう。

　お前に免じてこの女とガキ、他のエルフも解放してやるよ。

　お前の言った通り、俺達人間は約束はちゃーんと守るんでね。

　おい、あれを持ってこい。」

「はっ。」

　メビウスは、近くにいた白衣の男に指示を出す。

　男は黒い鞄から、何かしらの無機物を出してきた。

　それはどうやら、頭に被る装置のようだ。

「抵抗されたら面倒だからな。

　俺達人間は、用心深いんだ。

　それも覚えておきな！」

　装置を被せようとしてくる男の目は、まるで魔物が獲物を見つけたかのようにギラギラしている。

　息を荒らげ、眼鏡越しに見える細い目が一層不気味に感じる。

「ロキ！」

　セリシアの呼ぶ声にロキは振り向き、そして悲しそうに微笑んだ。

「だから俺にしとけば良かったんだって！

　……バカヤロウ。」

　悲しくも切ない声は、装置を被らされた瞬間、叫び声に変わった。

　悲鳴交じりの叫びに、エルフ達は思わず耳を塞いだ。

　がくん、と手の力が抜けたのを確認すると、男は「ひ、ひひ、ひっひひ」と気持ち悪い笑いを浮かべながら、気を失ったロキを担ぎ上げた。

「ロ……ロキ……！」

　意識が朦朧とする中、シングは起き上がり、メビウスに掴みかかった。

「……何かを犠牲にしないといけない平和なんて……本当の平和じゃない！

　どうして君達には……それが分からないんだ……！

　僕はずっと……そう言って来ただろ！」

「そうするしかないってことも、分かっているんだろう？

　気安く触るな、この偽善者め！」

「うぐっ！！」

　メビウスは、シングの腹に思い切り拳を入れた。

　シングはそのまま気を失ってしまい、身を預けるようにメビウスにもたれかかる。

　触れたくないのか、メビウスは汚いものに触れたかのような表情を見せたかと思うと、

「このクズも連れて帰るぞ。」

　と一言、男達に命令する。

　白衣を着た男達が森を後にしようとしたとき、メビウスはセリシア達の方を振り返る。

　恐れをなして震えているエルフ達の光景に、口角だけを上げて不気味に笑った。

「これはお礼だよ。

　こいつが世話になったんでな！」

　メビウスは、小瓶を世界樹に向かって投げつけた。

　小瓶が割れた瞬間、この森に似つかわしくない赤い炎が燃え上がる。

　そしてメビウスと男達は、高笑いを上げながら、世界樹の森を後にした。

　世界樹が燃えている───。

　その光景に呆然と立ち尽くすエルフ達を奮い立たせるために、最初に言葉を放ったのは他の誰でもない、セリシアだ。

「みんな、火を消さなきゃ！

　じゃないと……世界樹が燃えちゃうよ！

　今ならまだ間に合う、急いで！」

　抗（あらが）う気力もなかったはずのセリシアは立ち上がり、船型の大葉に水を汲み、炎を上げて燃えている世界樹に水をかけた。

　片手に抱いている泣き叫ぶセレスに、

「もう少しで終わらせるから待ってね？」

　と、優しく声を掛けると、何度も水を汲んではかけ、汲んではかけを繰り返す。

　その姿にエルフ達はようやく我に返ったのか、全員がセリシアと同じ行動をとる。

　世界樹の炎は一晩中燃え上がっていたが、皆の協力の甲斐あって消化することが出来た。

　だが、エルフ達の怒りは収まらない。

　メビウス一味はもちろんのこと、シングに対しても、人間全員に対しても。

　そしてその怒りは、セリシアに向けられたのだ。

「元はと言えば、お前が人間なんかを助けるからだ！」

「ロキの気持ちも知りながら……この薄情者！！

　ロキが可哀想だ！！」

「人間なんか、見殺しにしとけば良かったんだ！」

「そいつは悪魔の子だ！」

「出ていけ！

　この森から、悪魔の子と一緒に出ていけぇ！！」

　夜明けと共に、エルフ達から浴びせられる罵声に、セリシアは耳を塞いで家に閉じ篭っていた。

　罵声が止んだかと思うと、扉が静かに開いた。

　扉の方角に目をやると、エルフの長が黙って立っていた。

　何も言わず、ただ、じっとセリシアの瞳を見つめていた。

　その眼から全てを悟ったのだろう。

　その後、誰もセリシアとセレスの姿をこの森で見かけることはなかった。

　レンジ達に見せられていた光景は、ここで真っ暗になり、そして途切れた。

　この森で起こった壮絶な過去に、誰も、何も話そうとはしない。