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33.バッカじゃねぇの

　セレスが誕生して、さらに一年が過ぎた。

　細い枝を編んで作られたゆりかごの中で、セレスはすやすやと眠る。

　可愛らしい愛娘の寝顔を、セリシアとシングは傍で見守っていた。

　二人からは、思わず笑みがこぼれる。

「この子はきっと人間ね。

　うん、その方がいい。

　私達エルフみたいに、長生きする必要はないわ。」

「僕、できることならエルフになりたいよ。」

「どうして？」

「ほら、僕達人間は、君より先に寿命がきてしまうだろ？

　この子が人間なら、君よりも先にいなくなってしまうんだぞ。

　そんな悲しみを、君だけに背負わせたくないよ。」

　俯きながら語るシングに、セリシアは微笑みかけた。

「私、今とっても幸せよ。

　もしその時が来たとしても、あなたとこの子の記憶を糧に生きていくわ。

　大丈夫、私、そんなに弱くはないもの───。」

　シングは、無言でセリシアを抱きしめた。

　何も言うな、と言わんばかりに強く、優しく。

　セリシアはシングの胸の中で、目を閉じてその身を任せる。

　この安らぎが、いつまでもあってほしいと、そう願った。

「ふぎゃぁ、ふぎゃぁ。」

　セレスが目を覚ますと、セリシアはすぐさま駆け寄り、優しく抱き上げた。

　シングは、ただただ微笑ましく二人を見つめている。

　セリシアをとられたなぁ、と少しのやきもちと共に。

　しかし、幸せな日々はそう長くは続かなかった。

　家族三人で世界樹のふもとで遊んでいると、白衣を着た男たちがやってきた。

　十数名ほどいるようだ。

「シング博士。」

　それはとても低くて冷たい声だ。

　白衣を着た男たちの中の一人が、シングに声を掛けた。

「帰りが遅いと思ったら、何をしているんですか？」

「メビウス……！」

　シングは確かに、その男の顔を知っていた。

　幸せな生活の中にいても、この冷酷な男の影が頭のどこかにいつも存在していた。

　赤い瞳と、蛇のような鋭い目つきは、ゾッとするほど恐ろしい。

　一つに束ねられたカラスのように黒い髪が、白衣の上で靡（なび）く姿は一際目立つ。

　メビウスと呼ばれる男は、辺りを一瞥した。

　そこには、男達が侵入してきたことに警戒しつつも、集まってきたエルフ達がいて、シングの傍（かたわ）らには、幼子を抱いている、赤髪の女性がいる。

　そして、幼子の顔はどことなくシングにも似ていることから、頭の回転の速いメビウスは、瞬時に全てを把握した。

　そして、わざとらしく大声で語りだした。

「いやぁ、さすがシング博士！

　エルフを研究サンプルとしてアカデミーに連れて帰るはずでしたが、怪しまれないように時間をかけていたんですね！

　それなら帰りが遅いのも納得出来ます！」

　メビウスの話は、この場にいる全てのエルフの耳に入ってくる。

　エルフ達が騒めき出す中、彼はにやりと笑みを浮かべ、さらに話し続ける。

「その子供も、人間とエルフの子供なんですよね？

　いやぁ、実験対象としては最適でしょうね！

　さぁ、アカデミーへ帰りましょう。

　平和のための研究で、私達も本当に忙しくて忙しくて！」

「そんなんじゃない！！」

　シングの声が、世界樹の森に響いた。

「僕は、もうアカデミーには帰らない。

　家族もできたんだ、幸せなんだ。

　だからお願いだ、引き上げてくれないか。」

「───バッカじゃねぇの。」

　少しの沈黙の後、メビウスは敬語を使うのを辞めた。

　彼が言い放った言葉は、明らかに目上の者に話す口調ではない。

　まるでゴミ屑を見るかのような目つきで、シングを見やる。

「こっちも時間がないんでね。

　女神サマも、もってあと二十年なんだ。

　ご存じなんでしょ？

　エルフの寿命は長いってことくらい。

　エルフの寿命、治癒魔法、どれも女神サマにとって必要不可欠なんだよ！

　ほら、腑抜けてないでさっさとエルフを捕えろよ！」

　メビウスの言葉はナイフのように鋭く、シングに突き刺さる。

「私……だまされてたの？」

「そんなワケない！

　セリシア、僕は……僕は君を───！」

「近寄らないで！！」

　シングが近寄ろうとすると、セリシアは後ずさりした。

　セレスを抱いた彼女の顔には、涙が溢れ出ている。

　絶望の淵に立たされたシングは、はっ、と気づいて辺りを見回す。

　周りのエルフ達が、白衣を着た男たちの手によって捕えられている。

　しかも、女性や子供といった、力の弱いエルフばかりを狙ってだ。

「やめろ……やめてくれ！！」

　次々と縛られていくエルフの姿を前に、シングは叫ぶしかなかった。

「やめろ、お前ら。」

　メビウスが一言そう発すると、男たちは手を止めた。

「なぁ、取引をしよう。

　その女と子供だけでいい、サンプルとして寄越せ。

　そうすれば、今捕まえた全員を解放してやる。」

　シングから一番大切なものを奪い、壊してやりたいのだ。

　メビウスは、人の不幸ほど自分を喜ばせてくれるものはないという、何とも極悪非道な思考の持ち主だった。

　セリシアはその場に崩れ落ちた。

　身体から力が抜けて、立ち上がることも出来ないでいるが、セレスだけはしっかりとその腕に抱いている。

　いきなり、メビウスの視界からシングが消えた。

　何かが倒れる音がした方に目をやると、シングが倒れていた。

　自分は殴っていない。

　では一体誰が、と辺りを見ると、そこには栗色の髪をした男のエルフが立っていた。

「おい、シングさんよ。

　俺、セリシアを泣かすなって言ったよな？」