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200.悪魔

　「凄い……！」

　ハープは、レンジの一撃に思わず声を漏らした。

　セレスと、彼女の治癒魔法によって全快したロイドは、二人がかりでシアードに治癒魔法をかけている。

　ゼロがこの場にいない今、五人は体勢を立て直している。

「ヤグティン、ごめんな。

　箱舟、ボロボロにしちまってよ。」

　箱舟は、一旦アルメイン大陸の砂漠の地に置かれた。

「構わない。

　それよりも……。」

　レンジの言葉を余所に、ヤグティンはゼロが吹き飛ばされた方向に目をやった。

　少年は、黙って頷いた。

「あぁ、分かってるさ。

　ゼロがこんなにあっさりとやられるはずがない。」

　岩山の瓦礫から、ゼロが飛び出した。

　そして、着ているローブや体が傷だらけになったゼロが目の前に現れた。

　長い前髪で、目は覆い隠されている。

「いいか、ゼロ。

　俺達は封印しに来たんじゃねぇ。

　お前をぶっ倒しに来たんだよ！！」

　不気味な雰囲気でいるゼロに対して、レンジは臆することはなかった。

「くくく……はっはっは！！

　あーっはっはっははは！！」

　ゼロは天を仰いで笑い出した。

「何が可笑しい！！」

　おちょくっているのか。

　レンジは怒りを剥き出しにして、ゼロに怒鳴り上げた。

「人間ごときが　この僕を倒すだと……？

　───笑わせるなよ。」

　ゼロがレンジに向かって手をかざした。

　殺気を感じ取ったレンジは、さっと身を避け、その場から離れた。

　次の瞬間、地面から赤黒い火柱が上がった。

「あっぶねぇー……！」

　レンジは冷や汗をかいた。

　ゼロは、思った以上に素早いレンジの動きに、ため息を漏らす。

　そして、にっ、と笑った。

「……僕は　君達を少しなめていた。

　だけど　もう手加減はしない。

　今度こそ僕は　この醜いユニベルを無に帰す！！」

　ゼロは背中を丸めて、自分の体に魔力を集中させた。

　ゼロの周りには、黒と紫が入り混じる禍々しいオーラが発し始めた。

　そこに、この砂漠で最も強いと言われている魔物、バジリスクの群れが現れた。

「シギャアアアァッ！！」

　バジリスク達は、自分の縄張りを荒らされた事に怒っているのか、牙を剥き出しにして吠えている。

　そして、バジリスクの群れは一目散にゼロの元へと向かっていく。

　尖った爪をもつ大きな前足で、力強く進んでいく。

　だが、そんな彼らもゼロの前では無力だ。

　禍々しいオーラに触れたバジリスクから、ジュワッ、と蒸発していった。

　バジリスクの群れが全滅した時、変貌を遂げたゼロの姿が見えた。

　黒光りする大きな二本のツノが生え、皮膚の色も紫色に変色している。

　長い尾と、背中に漆黒の翼をもつ化け物は、今までに目にしたことのないおぞましい雰囲気を醸し出す。

　その姿を見たハープとロイドは、自分の血が、細胞が、騒ぎ出すのを感じ取る。

　ラクベールの民に組み込まれた、自分達の母なる細胞が反応しているのだ。

「化け物め……！」

　レンジは冷や汗が止まらなかった。

　レンジだけではない。

　ここにいる全員が、初めて見るゼロの真の姿に思わず息を飲む。

「さぁ何処からでもかかって来い……嬲（なぶ）り殺してやる。

　死して体が残ると思うなよ！！」

　上半身のローブは全て破れ落ち、鋭い牙が生えているその姿は、まるで悪魔だ。

「俺達は負けるわけにはいかねぇんだよ！

　たとえお前がどんなに強くてもな！！

　───行くぞ！！」

　レンジの声を合図に、全員が戦闘態勢をとる。

「おらぁっ！！」

　全身に炎を纏ったレンジが、ゼロに渾身の拳を振りかざす。

　だが、レンジの攻撃はゼロの片手で阻止される。

「んなモン、分かってらっ！！」

　レンジはもう片方の手から、炎の球をゼロの顔に投げつけた。

　ゼロの顔面で爆炎が巻き起こった時、ロイドが風の力を纏わせた双剣で幾度となくゼロを斬り付けた。

　体のあちこちから、紫色の血が飛び散る。

「はぁっ！」

　そこに、シアードが容赦なく剣を振り下ろす。

　ゼロの尾が、いとも簡単に断ち斬られた。

　三人は一旦ゼロから離れ、警戒しつつもゼロの様子を眺めていた。

　何かがおかしい。

　何も仕掛けて来ない。

　それがまた、気味が悪くてならない。

　何よりも、ゼロの体の強度が失われている事が不気味だった。

　ゼロは無表情のまま、自分の体を、腕を、尾があった部分を眺めた。

　顔色一つ変えることなく、目を閉じて念じ始めると、みるみるうちにすべての傷が消えていく。

　失われたはずの尾も、まるでキメラの様に新しい尾が生えてくることで元通りになる。

　先人達が何故、ゼロを倒さず封印をしてきたのかが、今になってやっと分かった。

　倒せなかったのだ。

　絶対的な力と自己再生能力をもつゼロに、封印するしか手段がなかったのだ。

「もう終いか？」

　コキ、コキ、と首を左右に鳴らしたゼロは、瞬時に姿を消した。

　全員が上空に目を向けたが、何処にもゼロの姿はない。

「何処だ！？」

　レンジも、仲間達もゼロを探している時、ある仲間の悲鳴が聞こえた。

　セレスの背中が、ゼロの鋭い爪によって斜めに斬り付けられた。

「セレスっ！！」

　ゼロは、治癒魔法を唱えることが出来るセレスを真っ先に狙ったのだ。

　あまりの速さに、セレスは避けることも出来なかった。

「あうっ！」

　背中から鮮血を流しながら、彼女はうつ伏せに倒れ込んだ。

　ロイドがすかさず、彼女に治癒魔法をかける。

　だが、いくら成長したとはいえ、自分には彼女ほどの治癒の魔力はない。

　焼け石に水。

　その程度にしかならなくても構わなかった。

「させないよ。」

　再び、ロイドの目の前にはゼロの顔が現れた。

　咄嗟に体を避けたロイドは、セレスをその場に残してしまう。

「あぐっ！！」

　ゼロは、既に瀕死の状態でいるセレスの体を蹴り飛ばした。