19/207

19.父は一国の王

　馬車はリューベルク城に到着する。

　ルナ姫が馬車を降りると、門番や見張りの兵士達が駆け寄ってきた。

　皆が、姫様、姫様、と、ルナ姫の帰りを喜ぶ様子から、彼女がどれだけ大事にされてきたかが分かる。

「この方たちが助けて下さったの。

　お父様に報告するから、通してちょうだい。」

「はっ！」

　以前城に来た時とは、俄然（がぜん）対応が違う。

　あの時はドン・チェルニの協力で城内に入ることができたが、今度はそのような小細工なしに、堂々と城門をくぐることが出来る。

　ルナ姫に連れられて王の間に着くやいなや、座っていた王と王妃が立ち上がった。

「おぉ！

　ひ、姫ではないかっ！！

　無事だったのか……よかった……。」

　立ち上がったかと思うと、王は親指と人差し指で目頭を押さえていた。

　王妃は、娘であるルナ姫のところへ駆け寄ろうとした。

　しかし、彼女の表情は無に近い。

　彼女はしゃなり、と挨拶をするかのように、ドレスの両裾を軽く持ち上げ、一礼した。

「お父様、お母様。

　只今戻りました。

　危ないところを、この旅のお方が助けて下さいましたの。」

　その様子はどこかよそよそしく、異様な空気がこの空間に走る。

　だが、姫の世話を人に任せっきりでいた王はそれに気づかない。

「お前の身に何かあったら……。

　先方に、カリナーンの王に何と詫びたらよいのか……。」

　王がもらしたこの言葉に、ずっと黙っていた三人が違和感を覚える。

　王は目を見開いて立ち上がり、手を横に振りかざし、情けなさからくる怒りの矛先を、王妃に向ける。

「大体お前もお前だ！

　何故関係のない、このような旅の者を巻き込んだ！？

　儂が兵を派遣したのを、お前も見ていたであろう！？」

　三人とも、この目の前で怒鳴る男に腹が立っていた。

　娘の身よりも、カリナーンに輿入れすることばかりを心配している、醜い王様に。

「王様、それはちょっと違うんじゃねぇか？」

　最初に口を開いたのは、レンジだった。

「姫様のこと、心配じゃねぇのかよ！？

　親なら子どもの心配すんのが先だろう！？

　アンタ、それでも親かよ！？」

　王様に対しての口調ではない。

　最初に会話で使ったような、たどたどしい敬語など微塵も感じない。

「レンジ様、いいのです。

　私は……大丈夫ですから。」

　ルナ姫の儚げに話す言葉に、レンジは口を閉ざす。

　彼女の美しい瞳には光がない。

　王妃の心配も、カリナーンの王と同じものだったのか？

　あの涙は、娘のために流した涙ではなかったのか？

　とうに親などいない自分からしたら、両親がいるということは幸せなことなのだと思っていた。

　だが、その幻想は、高貴な親子によって崩れ去った。

　帰る、と、一言だけ残し、レンジは一人で王の間を出ていった。

「王様、あなたにとって、ルナ姫は王権や外交の道具でしかないかもしれない。

　でも、姫にだって、結婚相手を選ぶ権利があるはずよ！」

　セレスはきっ、と王を睨み付ける。

　その眼には、今にもこぼれ落ちそうなほどの涙がたまっていた。

　涙を見せたくなかったのか、顔を伏せて一礼し、彼女も王の間を出ていった。

　それに続いてシアードも、王族の三人に目をやり、ではまた、と告げて王の間を後にする。

　王は、今日会ったばかりの若者たちの迫力に立ちすくんでいた。

　あのように言われたのは、初めての事だった。

「姫様、まずはお召し物を仕替えましょう。」

　侍女がルナ姫に着替えるよう促す。

　ルナ姫は、ちらっ、と王と王妃の様子を見ると、自分の部屋へと戻ろうと足を運ぶ。

　若い者がいなくなった王の間で、王はゆっくりと王妃に問う。

「お前も……そうだったのか？

　想いもしない、儂のところに輿入れしたのか？」

　先程とはまるで異なる、悲しげな口調だった。

　それと相反するかのように、王妃は「いいえ。」と優しく答える。

「私は、あなたが好きで好きで、それで今、此処にいるのです。

　あなたと愛を育み、そして生まれたのがあの子です。」

　王は、王妃の言葉に不安が引いていくのを感じた。

　そして、無言で王妃の肩をそっと抱き寄せた。

　ルナ姫は一部始終を、物陰から聞いていた。

　そして、涙が頬を伝う。

　自分の弱さを払拭するかのように涙を拭い、ある決意をする。