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118.狼狽

　島の中を歩いていると、ところどころに石像がある。

　十数体の石像をよく見てみると、まるで今にも動き出しそうなほど繊細に造られている。

　どの石像も女性で、惚れ惚れするほど美しい顔立ちをしていた。

「すごいな……まるで生きているみたいだ。」

「……生きてるんだよ。」

　レンジの言葉に、ミリルが反応した。

「あたしの仲間は……みんな、ボローニャに石に変えられちゃったの。」

「石に！？」

「ボローニャは、深い海の底に住む人魚よ。

　ボローニャの歌を聞いた島のみんなは、石に変えられたわ。

　あたしは、リアンの街に遊びに行ってたから助かったけど……帰ってきたらこの有り様だったの。

　ボローニャの歌を聴いた者の体は石化し、満月の光を浴びた時、完全な石像になるわ。

　満月の夜まであと三日……三日しかないの。

　……どうしよう。

　このままだと……みんな死んじゃうかもしれない……。」

　レンジはそれまでの記憶が全くないままでいるが、今にも涙を流すであろうミリルを放ってはおけなかった。

　聞けば彼女は、今までたった一人で、助けてくれる者を探していたという。

　そしてクラーケンに助けてくれる人を探すよう懇願したが、クラーケンに言葉を話すことは出来ない。

　手あたり次第の人間を海へと放り投げるか、連れていくか。

　魔物の知恵で出来る事といえば、これくらいしかなかった。

「ミリル、そのボローニャって奴はどこにいるんだ？」

「分からない……いろんな海を探し回ったけど、見つける事が出来なかった……。

　でも、きっとボローニャは次の満月の時に現れるわ。

　完全に石像になった人魚を、海の底に持ち帰るために……。」

「そうか……。」

　ミリルは、目を潤ませた状態で石像を見た。

　二本足で立っている姿もあれば、海岸沿いにあるものは下半身がうろこで覆われており、尾ひれがついている人魚の姿のものもある。

　レンジは、俯いたままでいるミリルを慰めるために、明るく振舞った。

「ミリル、大丈夫だ。

　俺が何とかする！

　俺がみんなを絶対、元の姿に戻してやる！

　だから、それまで待つんだ。

　見つけられなくても、来ると分かっているなら俺と一緒に満月の夜まで待とう。」

　レンジの言葉は、たった一人でずっと海を彷徨（さまよ）い続けた彼女の心に染み渡った。

　孤独からくる不安と、深い悲しみがゆっくりと和らいでいく。

　ずっと堪えていた涙が、彼女の頬を伝う。

　少年はどうしていいか分からないでいたが、彼女があまりにも悲しむので、そっと指で涙を拭いた。

「だからさ……もう泣くなよ。

　俺がいるだろ？」

「うん……。」

　ミリルは涙を拭って、微笑んで見せた。

　その時、レンジの脳裏にある少女の微笑みが一瞬浮かんだ。

　それが誰だか分からない、思い出せない。

　だけど、それはきっと、とても大切な存在であった気がする。

　それからレンジとミリルは、食料を調達するために島に生えている木からある素材を集めた。

　手頃な木の枝に、島に生えている植物の蔓（つる）を結んで作った簡易な釣竿を作った。

　浮き具は木の実の殻を利用した、お手製の釣竿だ。

　そして岩場に移動して、水辺に糸を垂らす。

　隣でミリルは興味津々、かつ不思議そうに釣竿を眺める。

　レンジが魚を釣り上げたり、糸を水辺に垂らしたりする様子を、彼女は首を上下させながら見ていた。

「何だお前。

　釣りも知らねぇのか？」

「だって、人魚は海に潜って魚を獲るから道具なんて使わないもの。」

「そ、そっか、そうだったな。」

　そうだったな、というものの、レンジはミリルの事を何も思い出せないでいた。

　それもそのはずだった。

　彼はミリルと旅をしたことなどないのだから。

　それでも、今の自分には彼女しかいない。

　自分の名前以外の何もかも失ってしまった少年は、時々脳裏に浮かんでくる人物が気になって仕方がなかった。

　明るい赤髪の少女、クールな銀髪の美青年、気の強い黒髪の青年、そして、心から離れない黒髪の少女のこと。

　どこの誰だか分からない、名前すら思い出せないが、彼らがふとした瞬間に脳裏を掠（かす）める。

「……レンジ。」

　隣にいるミリルが、自分の肩にもたれかかってきた。

　あまりの距離の近さに、身体に緊張が走る。

「な、何だよいきなり。」

「みんなが元に戻ったら、どこかの街に連れていってほしいな。」

　レンジはちらっと、ミリルの表情を見た。

　上から見下ろす彼女の表情は、長い睫毛をぱちぱちさせながら、地平線を眺めていた。

　その表情はあまりにも可愛らしく、思わずドキッとした。

「あぁ、いいよ。」

「ほんと！？

　嬉しい！」

　ミリルの表情は先程とはうって変わって、弾けるような笑顔に変わる。

　そして、レンジの腕に抱き付くように自分の腕を絡ませた。

　その時、彼女の胸がレンジの二の腕に押し当てられた。

　柔らかい感触に、少年は体じゅうの血が音を立てて巡るのを感じた。

「だああぁ、離せよ、恥ずかしいだろっ！」

　レンジは顔を真っ赤にして、彼女の手を振り払った。

「何で照れてるの？」

「う、うるさいな！

　行くぞ！」

　ウブな少年は魚の口を持ち、岩場を離れた。

　少年の後ろを、ミリルは嬉々として追いかけていく。